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第7話「屋根のない宿」

街へ戻る道は、さっき来た時より長く感じた。

薬草の袋が重いせいじゃない。

俺の背中の“気配”が重い。

助けた少年は、俺の少し後ろを歩いていた。

一定の距離を保って、でも離れない。

……黙っているのに、やけに存在感がある。

（連れて帰ったら面倒だ）

（置いていったら後味が悪い）

どっちも最悪だ。

街の門が見えた頃、少年の腹が鳴った。

ぐぅ。

妙に、はっきり。

少年は気まずそうに腹を押さえて俯いた。

謝る代わりに、息を殺す。

俺は舌打ちした。

「……チッ」

ポケットに手を突っ込む。

夜用に取っておいたパンが、まだ残ってる。

（こんなガキ助けたところで……）

そう思ったのに、手は止まらなかった。

俺は振り返りもせず、パンを後ろへ放る。

「ほら」

少年が慌てて受け取った。

「え……？」

「食え。腹の音がうるせぇんだよ」

言ってから気づく。

（最悪の言い方）

少年はパンを両手で抱え、目を丸くした。

「……ありがとう……」

小さな声だった。

風に消えそうな声。

俺は聞こえなかったふりをして歩いた。

＊

街に入って、少年を街の端まで送った。

夕方に近い空気の中、街の匂いが濃い。

薪の煙、油、汗、パン。

「家は？」

少年が目を逸らす。

「……ない」

即答。

ためらいがない。

俺は息を吐いた。

（やっぱりかよ）

「……今日は、とりあえず人がいるところにいろ。路地に入るな。分かったな」

少年は何度も頷いた。

「うん……！」

俺は踵を返した。

「じゃあな」

「……あっ、兄ちゃん！」

呼び止められて、俺は振り返りかけて、やめた。

振り返ったら、もう一段面倒になる気がしたから。

「何だ」

「……また、会える？」

（知らねぇよ）

喉まで出かけた答えを飲み込んだ。

代わりに、適当に言った。

「生きてりゃな」

少年は笑った。

「うん！」

——なんでそんなに笑えるんだよ。

俺はその場を離れた。

＊

急いで森へ戻り、残りの薬草を掻き集めた。

さっきのゴブリンの死体のことは考えないようにした。

考えたら、吐きそうになる。

採取を終えて、ギルドへ。

依頼書をカウンターに置く。

受付の女が手際よく確認した。

「薬草、規定量。問題ありません。報酬はこちらです」

硬貨が、チャリン、と手に落ちる。

（よし……宿だ）

俺はそのまま、宿屋街へ向かった。

最初の宿。

「満室だ」

二つ目。

「今日は無理だね」

三つ目。

「金が足りない」

俺は、口の中が乾いていくのを感じた。

（……嘘だろ）

格安の宿は、全部埋まっていた。

日が落ちかけている。

今から別の街へ行こうにも、時間がない。

そもそも、何処にあるのかすら知らない。

俺は路地の角で立ち尽くした。

（詰み）

「あのガキを助けなきゃ、早く帰れて泊まれたかもしれねえのによ……」

口から、勝手に零れた。

「はぁ……」

壁にもたれて息を吐いた瞬間、現実が追い打ちをかけてきた。

ぐぅ〜。

……最悪のタイミングで、俺の腹が鳴った。

「……チッ」

自分で自分が情けない。

そのとき。

「——あっ、兄ちゃん！！　やっと見つけた！」

振り向くと、少年が息を切らして立っていた。

俺を見つけた瞬間、顔がぱっと明るくなる。

少年は一拍遅れて、俺の顔を見る。

「……兄ちゃん、もしかして何も食べてないの？」

「ガキが気にすんな」

「気にするよ」

少年は言い切ってから、胸の辺りをもぞもぞ探った。

布の内側から、何かを取り出す。

「はい、これ」

差し出されたのは——パン。

俺がさっき渡したやつだ。

半分残っている。

「……おい。お前それ」

少年は当たり前みたいに言った。

「兄ちゃんのだし。俺は半分で十分だったから」

「十分なわけねぇだろ。あんなに腹鳴ってたんだぞ」

「鳴った。でも、平気」

「平気じゃねぇ」

少年は首を振る。

「平気だよ。兄ちゃんがくれたから」

その言い方が、妙に強かった。

否定しづらい強さ。

俺は一瞬だけ黙って、パンを受け取った。

半分のパンが、妙に重い。

「……はぁ。ありがとな」

少年はぱっと笑った。

「うん！」

俺は視線を逸らして、ぶっきらぼうに言った。

「……で、お前、名前は」

少年は嬉しそうに胸を張った。

「ロウ！」

「ロウ、ね」

「ロウだよ！　兄ちゃん！」

「兄ちゃんじゃねぇ。ユウヤだ」

ロウは首を傾げた。

「あれ？　マスクド・ブレイブじゃないの？」

「その名で呼ぶな！！　ユウヤだ！」

俺は即座に切り返してから、ロウを睨む。

「……お前、なんでそれ知ってんだよ」

「だってゴブリンと闘ってたとき、言ってたじゃん」

ぐうの音も出なかった。

「で、ユウヤ兄ちゃん、泊まるとこないんでしょ？」

「……」

ロウは胸を張った。

「じゃあ、こっち！」

「待て待て待て」

俺は止めようとした。

「お前んち無いんだろ。どこ行く気だ」

ロウは平然と言った。

「寝床！」

最悪の単語が出た。

「……寝床って何だよ」

「同じ子たちがいるとこ。今日だけなら、泊まっていいって言ってくれると思う」

（ストリートチルドレンの集落かよ）

俺は一瞬、本気で逃げようとした。

でも、このまま一人で夜を迎えたら、俺が死ぬ。

……選択肢がない。

「……一泊だけだぞ」

ロウは嬉しそうに頷いた。

「うん！」

＊

案内されたのは、崩れかけた倉庫の裏だった。

板と布で風を避けただけの空間。

でも、火の気配がある。

人の気配がある。

何より、夜の“気配”が薄い。

ロウが中へ声を投げた。

「みんな！　ユウヤ兄ちゃんだよ！　今日助けてくれた！」

数人の子供が顔を出す。

警戒の目。値踏みの目。

でも、ロウがやけに興奮しているせいで、空気が少しだけ緩む。

年上っぽい子が、疑うように聞いた。

「助けたって……何を？」

ロウは俺の腕を掴んで、胸を張った。

「森でゴブリンに襲われたんだよ！　でもユウヤ兄ちゃんが——」

（やめろ）

嫌な予感がした。

ロウは予感を軽々と超えていく。

「いきなり『変身』してさ！！」

周りの子がざわっとする。

「変身？」

「魔法？」

ロウは完全に気持ちよくなっていた。

「腰のベルトが光ってね！　それで——闇を払い光を照ら──」

「うぉい！！　やめろ！！」

俺は反射でロウの口を塞ぎかけて、ギリギリで止めた。

この場でそれをやったら俺が完全に悪者になる。

代わりに、ロウの肩を揺さぶる。

「それは言うなぁ！！　絶対言うな！！」

ロウはきょとんとする。

「え、なんで？　カッコよかったのに」

「カッコよくねぇ！！　それは……その……！」

言い訳が出ない。

周りの子供たちは、俺とロウを交互に見て、ニヤニヤし始めた。

「へぇー」

「闇を払い？なんだって？」

「言ってみてよ」

「言わねぇよ！！」

俺が即答すると、ロウが追い打ちをかける。

「めっちゃカッコよかったんだよ！」

「言うなって言ってんだろ！！」

空気が完全に“面白がりモード”になった。

俺は深く息を吐いて、ぶっきらぼうに言った。

「……俺はユウヤだ。今日は一泊させてもらう。以上」

ロウが俺の袖を引く。

「ね、いいでしょ？」

子供たちは少しだけ顔を見合わせてから、年上っぽい子が肩をすくめた。

「……ロウが連れてきたなら、一晩だけな」

「助かった」

言いながら、俺は自分が礼を言ってることにムカついた。

ロウは嬉しそうに笑った。

「ユウヤ兄ちゃん、勇者みたいに強かったよ！」

「よせよ。ゴブリンとどっこいどっこいだっただろ」

「それでも……カッコよかったよ」

ロウの声には、嘘がなかった。

——助けてくれたから。

それだけで。

俺は視線を逸らして、鼻で笑った。

「……カッコよくねぇよ。あんなの恥ずかしいだけだ」

ロウは首を傾げる。

「恥ずかしい？」

「……忘れろ」

ロウは、なぜか嬉しそうに頷いた。

「うん！」

俺はその場に腰を下ろした。

布一枚。冷たい床。

でも、外で一人よりはマシだ。

（結局、助けたせいでここだ）

そう思ったのに。

不思議と腹は立たなかった。

ロウが隣に座り、小さな声で言った。

「ユウヤ兄ちゃん、明日も、ここに泊まる？」

「明日は屋根のある所にする。絶対にだ」

俺は目を閉じた。

屋根はない。

布一枚しかない。

でも——今夜は死ななそうだった。

最悪の世界で、最悪じゃない夜だった。