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第29話「一対二千」

最初に来たのは、前衛の群れだった。

ガリガリのゴブリンが槍を構え、ホブゴブリンが盾を掲げる。

鎧を着たナイトらしき個体が列を整え、後ろにメイジらしき影がちらつく。

（いっちょ前に“軍”っぽい動きをしてやがる）

俺は走った。

――走ったつもりだった。

実際は、跳んだ。

地面を蹴った瞬間、景色が前へ飛ぶ。

風の音が遅れて追いかけてくる。

ゴブリンの槍が突き出される。

遅い。止まって見える。

俺はすれ違いざまに腕を振る。

「ブレイブパンチ！！」

拳が当たった瞬間、骨の砕ける感触が腕に返った。

ドンッ！！

一体が吹っ飛ぶ。

後ろの二体にぶつかり、周りもまとめて転がる。

そこへ火が走った。

――燃える。

悲鳴が波になって伝播する。

押し合いへし合いで隊列が詰まり、火がさらに広がる。

（数が多いほど燃える。最高の相性だな）

俺は息を吸った。

「火炎の舞〜！！」

『必殺技：火炎の舞　発動』

――身体が燃えた。

「あっちぃ！！」

普通に熱い。ふざけんな。

でも身体が勝手に回り始める。

ぐるり。

不規則に揺れながら回転するたび、炎が飛ぶ。

火の帯が前に伸びる。

火の雨が落ちる。

乾いた草と畑跡が引火して、群れが“面”で燃える。

ゴブリンが押し合い、倒れ、踏まれ、さらに燃える。

燃えたやつが壁になって後列が詰まり、そこへまた火が落ちる。

（……地獄絵図）

なのに、爽快感が背骨を駆け上がる。

俺はひょっとこの口から火を吐いた。

「ぶふぉぉぉ！！」

火が線になり、面になり、壁になった。

炎の壁が群れを二つに裂く。

ドォンッ！！

爆発じゃない。

将棋倒しだ。

押してくる後列が前列の死体に詰まり、そこに火が落ち、火が走る。

焼け跡が、黒い“地図”みたいに広がっていく。

（……こりゃ、もはや火事だな）

火炎の舞が解除された瞬間、俺は一瞬よろけた。

熱で息が詰まる。喉が焼ける。

でも――前衛が消えている。

倒れている。燃えている。動いていない。

（……まだやれる）

俺は地面を蹴った。

「ブレイブキイック！！」

ホブゴブリンの腹に蹴りがめり込む。

重い手応え。だが、四十三倍の前じゃ意味がない。

ドンッ！！

巨体が浮く。

後ろのゴブリンを巻き込みながら吹っ飛ぶ。

着地した先で火が移る。

「べらぼうめぇ！！」

（うるせぇ口だなほんと！！）

止まらない。

殴る。蹴る。燃やす。踏む。飛ぶ。

“軍”の形が、どんどん崩れていく。

盾列を上から踏み抜く。

ナイトの兜を拳で歪ませる。

ホブゴブリンの棍棒を蹴りで弾き、そのまま胸を焼く。

槍の穂先を手袋で叩き落とし、返しの肘で二体まとめて吹き飛ばす。

群れの中を、火の筋が走る。

――そして気づく。

黒い波が、薄い。

さっきまで地平線まで埋まっていた“黒”が、明らかに減っている。

半数以上が、もう動いていない。

（……マジで半分焼けちまった）

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背後で、別の戦いの音が増えた。

側面を抜けた小群がいる。俺が前を焼き潰している間に漏れた分だ。

（そっちは頼んだぜ――）

後ろに任せて、振り返らなかった。

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ギルド長視点

前線の仮面男は、戦いではない。災害だ。

火が降る。火が流れる。火が壁になる。

二千の半分が“溶けた”。

あり得ない。

だが、今起きている。

だからこそ、こちらの仕事は一つ。

――漏れを殺す。

「右！　十、抜ける！」

「弓！　後ろに回せ！」

「ミーナ！　回復切らすな！」

「はい！」

ミーナの光が走り、倒れかけたハンターが立つ。

カイルの火球が爆ぜ、逃げ道を塞ぐ。

ガイが槍で突き、レオンが剣で叩き落とす。

「ここは通さねぇ！！」

（……守りながら戦う地獄だ）

だが今は、完全な地獄じゃない。

前線に“化け物”がいる。

「――抜けさせるな！　時間を稼げ！」

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レオン視点

怖い。

怖いに決まってる。

でも、前を見た瞬間、震えが止まった。

仮面をつけたアニキが踊ってる。

火が降ってる。

ゴブリンが軍隊の形を保ててない。

（アニキ、何なんだよ……）

最初に会った時とは比べ物にならないほどの力。

同じ人間とは思えない。

でも、あれが味方だ。

だから俺は叫んだ。

「抜けてくるなら俺らが殺す！！」

ゴブリンが飛びかかる。

受け止める。押し返す。

横からガイの槍が入る。

背中をミーナの光が支える。

前をカイルの火が照らす。

（これがチームだ）

（アニキが言ってた“呼吸”ってこういうことか）

俺は歯を剥いた。

「一匹も通すなぁ！！」

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ユウヤ視点

背中の方で、みんなの戦う音がする。

剣が鳴る。魔法が爆ぜる。叫び声が混ざる。

（……やればできんじゃねぇか）

もう、グレンの街で絶望の顔をしていたハンターたちじゃない。

俺は前を見る。

焼け跡の向こうで、残った軍勢が形を変えている。

散らばらない。

固まる。

詰め直す。

前に押し出す。

角笛みたいな低い音が鳴った。

（……統率が戻ってる）

メイジらしき個体が前へ出て、何かを撒く。

火の勢いが、ほんの少しだけ“鈍る”。

（防火？　消火？　……対策してきやがったな）

そして、その奥。

巨大な影が、ゆっくり動いた。

軍が“そこ”を避けるように割れていく。

（……王、か）

俺は息を吐いた。喉が痛い。身体が熱い。

それでも足は前へ出る。

ひょっとこの口が勝手に笑う。

「第二幕、いくぜぇ！！」

（やめろその口調……！）

黒い波が、もう一度うなり声を上げた。

今度は、怯えじゃない。命令に従う声だ。

俺は一歩前へ出た。

――半分焼いたひょっとこが、

残り半分と“王”を迎え撃つために。