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第27話「希望」

ガイは早朝に目が覚めた。

昨日まで住民たちを守るため、ハンターたちはほとんど眠ることもなく、見張りや魔物との小競り合いを続けていた。

ガイも同じだ。

新人とはいえ、役に立たないわけにはいかない。

見張りも荷車の誘導も、できることは全部やった。

そしてようやく、結界のある街で眠れた。

……眠れた、はずだった。

今日、自分が死ぬかもしれない。

そう思った途端、胸の奥が冷えて呼吸が浅くなった。

ガイは妹のティナやデン、ロウ、それに他の子供たちと一緒に空き家を使わせてもらっていた。

使わせてもらったというより、勝手に借りているだけだ。

家の持ち主はすでに逃げている。

急いで出ていったのだろう。

机の上には食器が残され、椅子は倒れたまま、毛布も畳まれずに置かれていた。

ガイは子供たちを起こさないように、そっと家を出る。

（せめて、最後くらいは……いい夢を見てほしい）

そう願いながら、静かに扉を閉めた。

外へ出ると、意外にも起きている人は多かった。

自分と同じなのだろう。

今日が最後になるかもしれないと思えば、眠れるはずもない。

荷車を押す音や水を汲む桶の音に混じって、乾いた咳や小さな祈りの声が聞こえてくる。

大声を出す者はいないのに、街はすでに動き始めていた。

ガイは息を整えながら歩く。

広場の端で、見慣れた三人が揃っているのに気づいた。

明日への誓い。

「ガイ、新人のくせに遅せぇぞ？」

レオンが、いつものように明るく笑った。

その笑顔を見ていると、少しだけ胸が痛くなる。

「後輩は先輩より早く起きないとな」

カイルがレオンの言葉に乗っかる。

軽口を叩きながらも、目は周囲を見ていた。

「ガイくんもあまり眠れなかったみたいね」

ミーナが少しだけ肩をすくめて笑う。

「この二人はこんなこと言ってるけど、遅刻魔だからね」

「ちょ、ミーナ！？」

「まあ、そうだな」

（……いつも通りだ）

それだけで、少し気が楽になった。

「遅れてすいません。おはようございます」

自分も普通に見えているだろうか。

これから死ぬかもしれないと思うと、怖くてたまらない。

震えそうになる手を、ポケットの中で強く握った。

その時、レオンが急に真面目な顔をする。

「ガイ！　今日はお前に重大発表がある！」

「えっ？」

レオンが真っ直ぐ言った。

「お前は今日から、明日への誓いの本メンバーだ！　仮じゃない！」

ガイは一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

「……え」

カイルが笑顔を見せる。

「お前が勉強熱心なのも知ってるし、街の避難誘導も、見張りもしっかりやってた。俺からも異論はない」

ミーナも頷いた。

「あなたみたいな真面目で優しい人は大歓迎よ。私も異論はないわ」

ガイの喉が鳴る。

何か言おうとしても声が出ず、視界だけが滲んだ。

「っ……ありがとうございます……」

涙が止まらない。

（なんで、今……こんな……）

でも、今だからこそ嬉しかった。

ガイは震える声で言う。

「俺……あいつら守るために強くなりたくて……

でも、ここでは……ずっと足引っ張ってて……」

レオンが笑って、肩を叩いた。

「バカか！　お前は十分強いよ。まあ、兄貴ほどじゃねえけどな！」

そのまま拳を握って叫ぶ。

「よし！　今日は明日への誓いとしての最初の仕事だ！」

「気合い入れていくぞ！」

（この人たちについてきて……良かった）

ガイは三人の後に続いた。

＊

広場には、ハンターたちが集まっていた。

だが、その数は少ない。

昨日まで見かけた顔の中にも、いなくなった者がいる。

逃げた者もいれば、どこへ行ったのか分からない者もいた。

残っているのは、この街に残る理由がある者と、逃げられない者、それでも逃げないと決めた者たちだった。

ギルド長が前に立つ。

「まずは、ここに来てくれてありがとう」

声は大きいが、少し枯れていた。

ほとんど眠っていないのだろう。

「君たちは本当に勇気あるハンターたちだ……」

ギルド長は、はっきりと言った。

「だからこそ、はっきり言う」

「我々に勝ち目はない……！」

誰も目を逸らさない。

「だが、希望はある」

ギルド長が拳を握った。

「我々がやることはただ一つ」

「耐える」

「時間を稼ぐ」

「希望を繋ぐ！！」

声が大きくなる。

「援軍が来るかもしれない！」

「奇跡が起こるかもしれない！」

「諦めそうになったら、大切な人を思い出せ！」

「隣で戦っている友を見ろ！」

最後に吐き捨てるように言った。

「一秒でも時間を稼げ」

「死ぬ気で耐えるぞ！！」

ハンターたちが雄叫びを上げる。

覚悟が決まったように見えた。

でも、ガイには分かる。

みんな怖い。

それでも、ここに立っている。

＊

街の門を閉め、柵を固める。

ハンターたちは門の外で待機した。

遠くには、地平線を覆うような黒い影が見えている。

数が多い。

想像していたより、ずっと多い。

まだ距離があるのに音まで届き、地面も僅かに揺れているように感じた。

さっきまで固めたはずの覚悟が、簡単に揺らぐ。

怖い。

自分が死ぬことだけじゃない。

守りたい人たちを守れないことの方が、もっと怖かった。

泣いているティナや、子供たちの前で歯を食いしばっていたデン。

「だいじょうぶ？」と聞いてきたロウの声まで、勝手に頭へ浮かんでくる。

隣を見る。

いつも笑っているレオンが、見たこともない顔で遠くを睨んでいた。

カイルは杖先を額につけて目を閉じ、ミーナも唇を噛んでいる。

怖いのは自分だけじゃない。

ゴブリンたちは、確実に近づいてきていた。

多分、向こうもこちらに気づいている。

そう思った、その時。

背後から場違いな音楽が聞こえてきた。

デンデンデンデン、ソイヤ！

全員が一斉に振り向いた。

「……え？」

ガイの身体の震えが止まる。

そして、聞き覚えのある声がした。

「お前ら、祭りがあるなら――もっと早く起こせよな」