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第06話 - 大丈夫！広がる世界、変わる世界

旅は、決断のあとに始まる。

だが最初に変わるのは、目的地でも運命でもない。

景色だ。

匂いだ。

人の声だ。

城の中では聞こえなかった音が、

歩き出した途端に、世界から降ってくる。

選ばされた者が、

まだ「選んでいる」とは知らないまま、

世界は先に手を伸ばしてくる。

この旅は、まだ逃避ではない。

だが――

戻れなくなる準備は、もう始まっている。

城を出て、数日が経った。

最初の一日は、ほとんど会話がなかった。

馬車の軋む音と、蹄が石を叩く規則正しいリズムだけが続いた。

ベアトリクスは、黙っていた。

泣いているわけでも、怯えているわけでもない。

ただ――余計な言葉を、持っていないようだった。

エルサは、それを咎めなかった。

問いかけもしない。

沈黙を破る理由が、まだどこにもなかったからだ。

だが、景色は止まらない。

森が途切れ、畑が現れ、

水車のある村を越え、

商人の列が増え、言葉が変わり、匂いが変わる。

二日目の昼、

ベアトリクスは、馬車の窓から顔を出した。

「……あれ、何？」

指さした先には、街道沿いに並ぶ石の柱。

里程標だ。

「距離を示す石だ」

ルドヴィコが答える。

「ここから次の都市まで、どれくらいか分かる」

「便利ね」

ぽつりと、感想が落ちた。

それが、最初の一言だった。

三日目には、

通り過ぎる行商人の荷を見て、

「それ、全部売れるの？」

と尋ねた。

四日目には、

馬車を追い越していく使者を見て、

「急いでる顔って、みんな同じね」

と、少し笑った。

世界が、彼女に触れ始めていた。

◆◆◆

馬車は、驚くほど快適だった。

揺れは抑えられ、

石畳の継ぎ目も、体に直接は響かない。

「……これ、本当に助かる」

ルドヴィコは手綱を持ったまま、感心したように言った。

「街道も整備されている。

　馬の速度を落とす理由がない」

前を行く馬の足取りは軽い。

無理をさせているわけではない。

それでも、通常より一段速い。

「工程、だいぶ短縮できるな」

独り言のように呟く。

「ヴェネツィアまでは――」

指で空をなぞる。

「この調子なら、予定より数日早い」

「そんなに違うの？」

ベアトリクスが聞く。

「ああ」

ルドヴィコは笑った。

「数日ってのはな、商人にとっては別の人生だ」

エルサは、その会話を黙って聞いていた。

速くなることは、

便利になることは、

必ずしも安全になることではない。

だが――

止まらないこともまた、選択だ。

◆◆◆

五日目の夕刻、

城壁が見えた。

高く、広く、

街道の結節点にふさわしい規模。

「５日でアウクスブルクに着くとは、すばらしい！」

ルドヴィコが言う。

「ヴェネツィアの仲間もいるから、ここで一度、休もう」

商人の街。

ローマへも、イタリアへも通じる大都市。

人が多く、

情報が多く、

誰のものでもない街。

門をくぐると、

音が変わった。

蹄の音に、呼び声が混じり、

金属のぶつかる音、

パンの焼ける匂い。

ベアトリクスは、目を見開いた。

「……すごい」

それは、感嘆だった。

「城より？」

ルドヴィコが軽く聞く。

「ううん」

首を振る。

「城は、決まってた。

　でもここは……すごく生き生きしてる」

言葉を探しながら、続ける。

「誰が来ても、誰かがいて、

　誰が行っても、また誰かが来る」

エルサは、彼女を見た。

――この子は、もう知っている。

守られていた世界と、

選ばれる世界の違いを。

宿に入ると、

ベアトリクスは疲れた様子もなく、

窓から街を眺め続けた。

「ねえ、エルサ」

振り返って言う。

「明日も、ここを見ていい？」

「ええ」

エルサは答えた。

「時間はあります」

ベアトリクスは、安心したように笑った。

その笑顔は、

城で見せていたものとは、少し違っていた。

選ばされていた者の顔ではない。

動き始めた者の顔だった。

◆◆◆

アウグスブルクの城壁内、

石畳を折れた先に、その宿はあった。

看板には小さく――

「リアルト橋の下亭」

と書かれている。

「ここだ」

ルドヴィコが馬車を止める。

「ヴェネツィア商人御用達の宿だ。

　床は硬いが、情報は柔らかい」

ベアトリクスは馬車を降りた瞬間、

建物を見上げた。

三階建ての石造り。

窓は小さいが、灯りが多い。

「……屋根がある」

ぽつりと、言う。

それだけで、しばらく馬車で寝泊まりしていたことが分かる言葉だった。

中に入ると、

木の匂いと、酒と、火の気配がした。

「部屋は二階だ」

ルドヴィコが鍵を放る。

「今日はここで休む。

　馬も、人も、ついでに頭もな」

階段を上がり、

扉を開けると――

ベッドがあった。

ちゃんとした、

藁ではない、

毛布のあるベッド。

ベアトリクスは一瞬、立ち止まり、

次の瞬間には、顔を明るくした。

「……寝ていいの？」

誰にでもなく聞く。

「どうぞ」

エルサが答える。

それだけで十分だった。

靴を脱ぐのも忘れて、

ベアトリクスはベッドに倒れ込む。

「ふわ……」

小さく息を吐いて、

そのまま目を閉じた。

疲れていたのだと、

その寝息が教えてくれた。

◆◆◆

「じゃあ、俺は下にいる」

ルドヴィコが言う。

「知り合いが来てるはずだ。

　少し話してくる」

テオドールは頷く。

「長くは戻らん」

そう言って、階段を下りる足音が遠ざかった。

部屋には、

寝息と、灯りだけが残る。

エルサは、

眠っているベアトリクスを見下ろし、

それから――テオドールを見た。

「……ごめんなさい」

低い声だった。

「勝手に、決めてしまいました。

　彼女を連れて行くこと」

テオドールは、少し驚いた顔をして、

すぐに首を振る。

「問題にしてない」

即答だった。

「むしろ――」

言葉を探す。

「正しい判断だった気がする」

エルサは、視線を落とす。

「正しい、ですか」

「ああ」

テオドールは、ベアトリクスを見る。

静かに眠っている。

肩の力が抜けている。

「少なくとも、

　あの城に残すよりは」

エルサは、何も言わない。

「選ばせた、っておもってないか？」

テオドールが続ける。

「……はい」

「でもさ」

少しだけ、声を落とす。

「他人が勝手に決めてくれるより、

　一度でも選べた方が――

　人は、ちゃんと前に進むと思う」

エルサは、目を閉じた。

「……私は、祈っていません」

「祈らずに判断してしまった」

「知ってる」

テオドールは言う。

「祈りじゃない判断も、ある」

しばらく、沈黙。

ベアトリクスが、

寝返りを打つ。

「……エルサ」

寝言のように呼ばれる。

エルサは、そっと毛布を掛け直した。

「ここにいます」

その一言で、

ベアトリクスは、また眠りに落ちた。

エルサは立ち上がり、

窓の外を見る。

アウグスブルクの夜は、

人の気配が消えない。

ここは、通過点だ。

だが――

確かに、休める場所だった。

「……ありがとうございます」

エルサは、もう一度だけ言った。

今度は、謝罪ではなく。

テオドールは、答えなかった。

ただ、頷いただけだった。

それで、十分だった。

◆◆◆

「久しぶりだな、ルドヴィコ」

「生きてたか」

杯を軽く打ち合わせる。

「アドリアの女王よ、永遠に」

「永遠に」

ヴェネツィア人お決まりの乾杯。

酒場の一階は、

夜が深まるにつれて静かになっていた。

残っているのは、

情報を運ぶ者と、情報を量る者だけだ。

「北は荒れてる」

男は前置きなく言った。

「……どの程度だ」

「ケルンだ」

杯を置く音が、少し重い。

「ギルド連盟が、とうとう武装した。

　公然とだ。大司教に対して、敵対を宣言した」

一瞬、ルドヴィコは目を伏せた。

「絶望的展開！」

だが声は低く、どこか乾いている。

「街が街を相手に戦争を始めたら、

　刃より先に、流れが死ぬ」

「その通りだ」

男は頷く。

「ラインは荒れる。

　北の革も、鉄も、しばらくは動かない」

ルドヴィコは、ゆっくりと杯を傾けた。

――これは、言わない。

あの二人に伝えても、

選択肢は増えない。

迷いが増えるだけだ。

◆◆◆

「南は？」

話題を変える。

男は、少しだけ間を置いた。

「アンティオキアが落ちた」

「……完全にか」

「ああ」

声が低くなる。

「残されたものは、皆殺しだ」

酒場の喧騒が、遠のく。

「もう“戻る”話じゃない」

男は続ける。

「地図が、一枚消えた」

ルドヴィコは、指で卓を一度だけ叩いた。

「大丈夫！」

唐突な一言。

男が眉を上げる。

「今すぐどうこうなる話じゃない」

ルドヴィコは言う。

「恐怖は遅れてくる。

　商人が死ぬのは、たいてい後だ」

本心ではない。

だが、事実でもある。

――これも、言わない。

恐れを渡しても、

彼女は軽くならない。

◆◆◆

「東はどうだ」

最後に聞く。

男は、わずかに口元を歪めた。

「妙な話だがな……

　タタールが割れてる」

「内紛か」

「らしい」

頷く。

「しかも、マムルーク朝と講和を考えてる、って噂だ」

「……面白い」

ルドヴィコは小さく息を吐く。

世界は、

同時に壊れ、

同時に縫い直されようとしている。

「連れには伝えるのか？」

ルドヴィコは、階段の方を見た。

二階には、

眠っている子供と、

黙ることを選ぶ女と、

判断を受け止める男がいる。

「いや」

首を振る。

「今は言わない」

静かな声だった。

「迷いを生むだけだからな」

男は、それ以上聞かなかった。

商人同士の了解だ。

ルドヴィコは立ち上がる。

世界は、確実に悪くなっている。

だが――

最悪の情報ほど、

早く渡す意味はない。

運ぶべきものは、

荷だけではない。

言葉もまた、

運ばない選択がある。

階段を上がりながら、

ルドヴィコは思う。

――予定は崩れた。

だが、

この旅が絶望的展開になるかどうかは、

まだ決まっていない。

決めるのは、

言葉を出す者ではなく、

黙る者だ。

休める場所は、必要だ。

だが、休めると知ってしまうことは、

必ずしも救いではない。

ベアトリクスは笑った。

世界が動いていることを、

初めて実感したからだ。

エルサは、それを見ていた。

止めもせず、導きもせず、

ただ「時間がある」とだけ伝えた。

そしてルドヴィコは、

世界が壊れていることを知りながら、

その事実を運ばなかった。

選ばせないための沈黙。

迷わせないための判断。

この章で語られなかった言葉は、

いずれ別の形で重さを持つ。

旅は、まだ安全だ。

だが――

世界は、もう安全ではない。

その差が、

この物語を前へ進めていく。