第1章 - 世界の代物語
精神を揺るがす浮き沈みを経験してきた一人のエルフの終わりなき物語。厳密な魔法体系が織りなす不思議な異世界で、驚きと謎に満ちた冒険が始まる。
始まりには虚空だけがあった—単なる空虚ではなく、あらゆる可能性の種を内包する深遠なる不在であった。この原初の虚空が生けるものか、死せるものか、無であったかは知られていない。最古のエルフの巻物が基点と呼ぶこの原初の無から、私たちの世界は夢が形を成すかのように現れた。
最初に現れたのは水だった。果てしなく永遠なる水は、創造の鼓動となるリズムを生み出した。数えきれない永劫の間、世界はそのままであった—可能性に満ちた広大な海。暑からず寒からず、明るからず暗からず。
まだ「日」という概念すら存在しなかったある時、生ける虚空が現れた。虚空から生まれた存在なのか、虚空そのものなのかは分からない。自然の法則さえ理解を超えるほどの古代の力を持つ存在だった。それは水を見つめ、思考一つでそれを我がものとした。「これは私のものだ」と宣言すると、現実そのものがその意志に従うかのようだった。永劫の間、生ける虚空は独りでその領域を見守っていた。
しかし運命は別の計画を持っていた。この空の世界が日神の目に留まったのだ。日神はこの世界が既に所有者を持っていることに驚いた。神としての誇りを知恵で抑えながら、日神は生ける虚空に近づいた。
「この領域から去れ」と日神は要求した。その声は水面を渡って響き渡った。「私がこれを素晴らしいものに形作ろう」
生ける虚空は耳を貸さなかった。これまで誰にも頭を下げたことはなく、今後も誰にも頭を下げるつもりはなかった。神々にすら。その無関心は絶対的で、その存在は現実の基盤のように動かなかった。
日神は暴力の神ではなく、平和と静寂の神だった。「代価を名指せ」と神は申し出た。「私の力の及ぶ限り、望むものを与えよう」しかし生ける虚空は自らの広大な思考に没入したままで、神との取引など気にも留めなかった。
そこで日神は水面に腰を下ろし、神の手で深みから陸地を持ち上げ始めた。永劫を過ごすため、神は生命を育み始めた。最初に植物が現れた—小さな緑の存在が深い森へと成長した。次に陸と空の獣たちが現れた。それぞれが新たな驚異だった。それでもなお、生ける虚空は動じることなく、虚無と万物に意識を向けたままだった。
ある日、生まれたばかりの海の温かい浅瀬で、何かが虚空の計り知れない視線を捉えた。小さく紅い生き物が、水中を流れるような優雅さで泳いでいた。世界の誕生以来初めて、生ける虚空は興味を示した。宇宙の狩人のような強烈な注意を向けた。
日神はこれを見て理解した。「この紅魚 (べにうお」と神は言った。「そしてこれに続く全ての種を汝のものとしよう。その代わりにこの世界の管理を私に任せよ」
生ける虚空はためらうことなく同意した。しかし完全には去らなかった。代わりに守護者として残り、外なる虚空の混沌から世界を守りながら、愛する魚を見守ることにした。
日神は生ける虚空の中に高貴さと力を見出し、名前を授けた。野良猫、邪悪の破壊者と。神はまた、もう一人の守護者について語った。ベル犬、すべての善きものの守護者について。しかし、この神秘的な存在を目にした生きた者は誰もいない。
今日まで、野良猫たちは私たちの間を歩いている—ただの生き物ではなく、古の虚空の生きた化身として。かつて全存在を支配した力を内に秘めている。彼らの不死性と途方もない力は、その起源の証となっている。なぜなら、彼らは単に生ける虚空にちなんで名付けられただけではなく、その直接の末裔なのだから。その原初の本質の断片を受け継いでいるのだ。しかしベル犬については、痕跡すら残っていない。ただの物語だったという者もいれば、神なる主と共に去ったと信じる者もいる。また、私たちの視界の外から見守っているとひそひそ語る者もいる。ベル犬の存在の真実は、世界最大の謎の一つのままである。
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「先生、これは本当の話なんですか？」若い人間の目は不思議と疑いに満ちていた。
エルフの教師は微笑み、教室の窓の外を歩き過ぎる野良猫を見つめた。その古代の目は時の夜明け以前からの秘密を宿していた。「これは単に野良猫の力の存在を説明するための物語だと言う者もいれば、野良猫の存在自体がこの物語の真実性を証明していると信じる者もいます。結局のところ、このような不死の強大な力を持つ生き物をどう説明すればいいのでしょうか？」
「でもベル犬はどうなんですか？誰か見たことがあるんですか？」
教師の表情は思慮深くなった。「私も、私の知る誰も、ベル犬を見たことはありません。しかし、ある物語があります。ベル犬が住むという古い土地についての物語です。それが神話なのか謎なのか、それはあなたが判断することです。」
「でも先生はとても古いはずです！知っているはず...」
「なんて失礼な！」エルフの年齢を感じさせない顔に冗談めかした憤りが浮かんだ。「1,296歳というのは、エルフにとってはかなり若いのですよ。人間の基準で言えば、私はやっと20代後半くらいです。」教師は一旦言葉を切り、再び外にいる野良猫を見つめた。「ただし、こう言っておきましょう。私の人生で、野良猫ほど不思議な存在を見たことはありません。この子は私の人生のほとんどずっと私を追いかけてきましたが、いつも距離を保っています。神秘的な存在。永遠の友。なぜ私を追い続けているのでしょうね。」
