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８、再会

　転入初日の放課後。

　ヴァイスはクラスメイトたちからの質問攻めをなんとか躱し、婚約者から解放されてやっと一人になったリフィアを追う。

　リフィアは帰宅前に図書室に寄っていた。

　そこは広く静かで、大きな窓から射す日の光はとても心地よい。

　ほとんど人はいない。

　リフィアは詩集を手に、二人掛けのソファに腰を下ろしている。

（見つけた・・・）

　姿勢よく本を読んでいる姿は美しく、穏やかな表情を浮かべている。

　その光景は前世のカナと重なって見え、彼女が読書好きだったことを思い出す。

　彼女に一歩一歩近づくたびに、胸の高鳴りが大きくなっていく。

　リフィアの前で足を止め、声をかける。

「オルドリー様」

　そう呼ばれたリフィアは顔を上げた。

　誰かが近づいてきたことに気付いていなかったようで、二度瞬きをして、驚いた顔をしている。

　ヴァイスは右手を胸に当て、挨拶をする。

「初めまして。ヴァイス・トリガーと申します」

　リフィアは立ち上がる。

「あ・・・リフィア・オルドリー・・・と申し・・・ます」

　驚きのあまり、うまく挨拶できなかった。

「隣に座っても？」

「ど、どうぞ」

　二人は腰を下ろす。

　教室でリフィアの隣にいたルナントフという男は、彼女の婚約者だとクラスメイトが教えてくれた。

　一日中リフィアにべったりだった婚約者が、放課後は自由にさせていることを疑問に思い、それとなく尋ねてみた。

「ルナントフ様はお帰りになりました。授業が終わると、自宅で家庭教師とお勉強されるそうです」

　ということは、今この時間を邪魔されることはない。

　それは好都合だ、と心の中で呟いたつもりだったが、どうやら声に出ていたようだ。

「え？」と、聞き返されてしまった。

「いえ、なんでもありません」

　会ったばかりで余所余所しい彼女の心を解すには、どんな会話が最適解なのだろうか。

　そこで、「本、お好きなんですか？」と聞いてみた。

「たぶん、そうだと思います。あの、実は私・・・」

「確か、怪我でお休みされてて、記憶を失ったと聞きました」

「はい、何も覚えてなくて・・・」

　よかれと思って振った話が、逆に彼女の表情を曇らせてしまった。

　記憶喪失のことはクラスメイトから聞いていたのに迂闊だった。

　それでもヴァイスはリフィアとの距離を縮めようと試みる。

「ねえ、リフィアって呼んでもいい？もちろん、二人きりのときだけ。敬語もなしで」

　リフィアは、お願い、とねだるような笑みに絆されてしまったのか、「ふふ、いいですよ」と答えた。

「僕のことは、ヴァイスって呼んでほしいな」

　リフィアは少し戸惑う。

「・・・ヴァイス様」

「様はいらないかな」

「そ、そのうち・・・」

「うん」

　ヴァイスは嬉しくて、少年ぽい可愛らしい笑顔を見せた。

（やはり前世の記憶はなさそうだな・・・記憶喪失なら仕方ないか）

　リフィアはヴァイスを見つめる。

「何？リフィアの大きくて美しい瞳に見つめられると、吸い込まれそうだ」

　リフィアは頬を赤く染める。

「も、申し訳ございません！その・・・ヴァイス様に初めてお会いした気がしなくて。なんだか、懐かしさを感じるのです」

　ヴァイスは不意をつかれてしまった。

　懐かしい、なんて言われるとは思っていなかったからだ。

（記憶はなくても、潜在的にそう感じてるのか？）

「おかしいですよね・・・」

「いや、もしかしたら僕たち過去に会ったことがあるのかもよ？例えば・・・前世とか」

　リフィアは目を丸くするが、すぐに笑顔を見せる。

　口元に手を当て、クスクスと笑う。

「ヴァイス様はロマンチックなのですね」

　そう言われて、今度はヴァイスの顔が赤くなった。

「うわぁ、今のなしで・・・すごく恥ずかしい」

　時間が経つのは早い。

　二人が会話に夢中になっていると、外は夕焼け空で帰る時間だ。

　ヴァイスは、読書の邪魔をしたことを謝ってリフィアの手をとり、甲にキスをした。

「！！」

　思いもよらない行動に、リフィアは顔が真っ赤になった。

　このようなことをされるのは、慣れていないのだ。

「ふふっ、可愛い」

　ヴァイスは満面の笑みだ。

「もう！からかわないでください！」

「からかってないよ。本当に可愛いと思ってる」

　リフィアは胸がドキドキと高鳴り、触れている指からヴァイスに伝わってしまわないか不安になった。

「ヴァイス様・・・」

　帰宅したリフィアはベッドに腰を掛け、図書室での出来事を思い出す。

　それだけで自然と頬が赤く染まる。

「素敵な方だったわ・・・距離感がとても近かったけど、嫌じゃなかった」

　むしろ一緒にいて心地よく、楽しく、胸がほわっと温かくなった。

　それらはルナントフからは得られたことのない感情だ。

　リフィアはヴァイスと初対面なのに、懐かしさを感じる矛盾にモヤモヤする。

　ヴァイスに関する何か大事なとこを忘れているような。

「私はヴァイス様に惹かれてる・・・？今日出会ったばかりなのに・・・」

　自分には婚約者がいるのだから、そんなことを考えては駄目だと言い聞かせる。

　しかしどうしてもヴァイスのことを考えてしまう。

　首を左右にブンブンと振って気持ちを整理しようとするが、うまくいかない。

　ごちゃごちゃになった気持ちをぶつけるかのように、猫のぬいぐるみをギュッと抱きしめる。

『彼にはあまり近づいたら駄目だよ。会話も最低限で』

　リフィアは婚約者からの忠告をすっかり忘れていた。

「くそっ！！ルナントフがリフィアの婚約者だなんて！」

　ヴァイスは自室の壁を、右拳で叩きつけた。

「せっかく会えたのに！どうしたらいいんだ・・・」

　愛する人に会えた喜びと、婚約者がいる現実に焦り、感情が乱れる。

（リフィアがルナントフを好いているのなら、僕は諦めるべきなのか？彼女をルナントフから取り戻そうとするのは、僕はストーカー男と同類になるのか？）

　だがルナントフは前世、カナを死に追いやった男である。

　例えリフィアに前世の記憶がなくても、二人の婚約は見過ごせない。

　なんとしてでも阻止したい。

　現世で再び会えたことは本当に嬉しいが、リフィアが前世を覚えていないことに淋しさと虚しさが募る。

　まるで、誰もいない雪山でひとり、遭難でもしたような孤独感だ。　

　ヴァイスは両手で自分を抱きしめる。

　叶うのなら、この孤独に包まれた心をリフィアに抱きしめてもらいたい。

「いつか前世の僕を思い出してくれるかな・・・」

　ヴァイスは窓から空を眺め、リフィアへ想いを馳せる。

「リフィア・・・」

　ヴァイスは今日一日で、リフィアの魅力に心を奪われた。

　容姿だけでなく、声、話し方、笑顔、まとう雰囲気、全てが美しい。

　笑った顔はカナと重なり、本が好きなところは前世と同じだ。

（僕に前世の記憶がなかったとしても、きっとリフィアに恋をしただろうな）

　つい、ルナントフより先にリフィアに出会っていたら・・・と考えてしまう。