負の干渉

あるカフェでの告白

待っている人はいないと思いますが、とんでもなく久しぶりの投稿です。

次はいつになるかわかりません。

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さきが駅に着くと、橋口は既にぼーっと立っていた。

橋口の姿を見つけ、慌てて小走りをする。

橋口もさきに気づいたようで、手を挙げてくれた。

だがまだ橋口のところまで30ｍほど距離がある。

この微妙な距離と、認識し合っている状況が、さきは小さい時から苦手だった。

なんとなく気恥ずかしいのと、何も知らないはずの周りの目が気になる。

どうにか橋口の元までたどり着き、声をかけた。

「お待たせ、しました・・・」

「気にしないで、急に来たの俺だし。

　あ、それに・・・」

橋口は少し言いづらそうに

「さっき来たとこだから・・・」

と少し顔を背けながら言った。

さきはなんだか恥ずかしくなり

「と、とりあえず近くのカフェに行こう！

　落ち着いていて話をしやすいところがあるの。」

と言い、歩き出した。

　　考えてみたら、学校の外で会うの初めて…

　　私だけ私服だし、さっきまで寝てた？から寝ぐせも気になる

遠くでバカ笑いをして、大声でさわぐ不良男子達らしき声がした。

自分のことではないと分かっていても、はやし立てられている気がして、顔が熱くなった。

歩きながらチラッと橋口の顔を見ると、見たことのない怖い顔をしていた。

眉間にしわがより、今にも舌打ちが聞こえてきそうなぐらい機嫌が悪い。

声をかけるかためらったが

「・・・どうしたの？」

と聞いてみた。

橋口はハッとして

「何でもない！」

といつものように二カッと笑った。

少し歩くと、目的のカフェに着いた。

扉を開けると、カンカランと低めの鈴の音がした。

「いらっしゃいませ」

暗い緑色のエプロンをした落ち着きのある女性がカウンター越しに声をかけてくれた。

店は入ってすぐ左手にカウンターとレジがある。

カウンターからその女性店員が出てきてくれた。

「２名様ですか？」

「はい。」

さきは答えた。

「こちらにどうぞ。」

そう言われて、店員の後をついていく。

奥へ進むと半個室のテーブル席が４つほどあった。

小さい店だが、友達と会うにはちょうど良い場所だった。

オレンジの弱い照明と、コーヒーの良い香りがする。

時間帯のせいか、他にお客さんはいなかった。

一番奥の席へ案内してもらえたので、話をするには好都合だった。

席に着くと

「ご注文決まりましたら、お声がけください。」

と言って店員はお辞儀をし、カウンターへと戻っていった。

机の端に立てられていたメニューを手に取る。

ページをめくると、軽食やケーキなどもあったが、ドリンクメニューだけにしか用はない。

目当てのページを見つけると、向かいの席に座る橋口にも見えるよう、メニューを開いて横向きに置いた。

「ありがとう。」

橋口は小さく言った。

さきはアイスカフェオレに決めた。

「私、アイスカフェオレにする。」

「・・・俺も決めた。」

「何にするの？」

「まあまあ。」

なぜか橋口ははぐらかした。

　　何で隠すの？

　　教えてくれてもいいのに…

と、さきが少しモヤモヤしているうちに

「すみませーん！」

と橋口が声を上げた。

「はーい。」

奥から店員の声がして、パタパタと足音が近づいてきた。

「アイスカフェオレ１つと、オレンジジュース１つで！」

「アイスカフェオレとオレンジジュースですね。すぐにお持ちします。」

軽くお辞儀をして店員は離れていった。

さきはじっと橋口を見つめた。

立ち去る店員を追いかけていた視線がようやくこっちを向いた。

「・・・俺、コーヒー飲めないんだよね。」

恥ずかしそうに橋口は言った。

「・・・ふふっ」

思わず笑ってしまう。

「笑うなよっ！」

橋口は思っていたより大きな声が出たようで、誰もいないのにコソコソと周りの様子をうかがった。

カンカラン

と店の扉が開いた。

「いらっしゃいませー！」

対応してくれた人と違う声がした。

「アイスコーヒー１つ、テイクアウトで。」

男性の声が聞こえてくる。

「この時間はあんまり人が来ないのかもね。」

さきはそんなことを言いながら見えないカウンターの様子をうかがっていると、注文したドリンクが届いた。

「ごゆっくりどうぞ。」

裏向けた伝票を机にサッと置いて、店員は立ち去った。

「・・・。」

妙な沈黙が流れる。

先ほどまでの明るいオレンジの照明は、今や暗い影を際立たせるものになってしまったようだ。

「突然押しかけてごめんね、山本さん。」

橋口が重い口を開いた。

「昨日のこと、謝りたくて・・・」

「謝ることなんてないよ。橋口君は中学校で何があったのか聞いただけだし。」

「でも――・・・聞かれたくないことだったんだろ？」

「・・・暗い話になるけど、いい？」

「そんな・・・無理しなくてもいいよ。」

「無理してでも、話さないといけない気がして。」

さきはどんどんうつむいていく。

「・・・わかった、聞かせてくれ。」

橋口はいつになく真剣な声で言った。

震える手でさきはカバンの中を探る。

持ってきた手紙と写真の感触を確かめ、ぐっと口をつぐむ。

力は込めていないが、しっかりと握りしめたそれらをゆっくりと机に出した。

橋口は静かに見守っている。

「私の・・・友達がね。」

「うん。」

「・・・中学1年の時に・・・」

息が詰まる。声が出ない。

橋口は黙ってさきの次の言葉を待っている。

「自殺したの―――・・・」

泣いていないはずなのに、喉が熱くて狭まっている。

　　苦しい…

さきは膝の上に置いた握りこぶしを握りしめ、ぎゅーと目を閉じた。

カシャン・・・

ドリンクの氷が解ける音だけが、やけに大きく響いた気がした。