【外伝】ブレイジング・サーガ：エリシオン日報～英雄（チート）の日常と、それを支える下っ端たちの戦い～【機密順守】

【四月】IFルート：バッドエンド１【一日】

　一面に広がる海は、異様なほど静かだった。

　だが、その静寂は次の瞬間、砲撃の閃光によって引き裂かれる。

　ブレイズ・ザ・ビーストが、海上を蹴って加速する。

　正面、波を割って現れたのは、黒い機体――サーペント・ガレル。

　烈火は、操縦桿を握る手に力を込めながら、ふと記憶を掘り起こしていた。

『――殺せ』

　通信越しに聞いた艦長、レゴンの声。

　あの時の顔は、今でもはっきりと思い出せる。

　苦々しく、だが迷いを切り捨てた表情。

　正義でも、戦況でもない。

　ただ「都合」だけで下された命令だった。

　ブレイズとサーペントが、正面から激突する。

　衝撃が海面を揺らし、白い飛沫が空へ舞った。

　───来る。

　次の瞬間、烈火の意識に、異物のような感触が流れ込む。

『……接続、確認』

　声ではない。

　だが、確かに“聞こえた”。

　ネクスター同士の共鳴。

　戦場で、最も忌避される現象。

「リエン……聞こえるか」

　一拍、間が空く。

　返ってきたのは、感情の抜け落ちた声だった。

『目標：ブレイズ。排除』

　それだけ。

　そこに、意思はない。

「投降しろ！　戦う必要はない！」

　烈火は叫ぶ。

　理屈でも、命令でもない。

　ただ、目の前の存在を殺したくなかった。

『命令に逆らえない』

　淡々とした返答。

　拒絶でも、肯定でもない。

　――ああ、そうか。

　烈火は歯を食いしばる。

　この少女は、“選べない”ように作られている。

　だったら───

「だったら……俺が止める！」

　叫びと同時に、ブレイズが吼えた。

　烈火の意識が研ぎ澄まされ、世界が一段、深く沈む。

　覚醒。

　感覚が加速し、サーペントの動きが遅く見える。

　一撃、二撃。

　圧倒的な力で、サーペントを海面へ叩き伏せる。

　───終わらせられる。

　だが。

　烈火は、引き金を引かなかった。

「……撤退しろ」

　その言葉は、誰に向けたものだったのか。

　リエンか、それとも自分自身か。

　サーペントは、追撃のない空を切り、深海へと姿を消した。

　………

　……

　…

　数日後。

　烈火は、冷たい法廷に立たされていた。

　罪状。

　意図的に敵を逃した罪。

　戦果を放棄し、命令に背いた罪。

　読み上げられる罪状は、淡々としている。

「被告、烈火・シュナイダー。本件において有罪とする」

　判決が下った瞬間、

　烈火は、不思議なほど静かな気持ちで目を閉じた。

　───ああ。

((この世界は、もう俺を必要としてねぇんだな))

　それだけは、はっきりと分かっていた。

　～～～

　鉄格子越しに、夜空が見えた。

　切り取られたような四角い窓の向こうに、白い月が浮かんでいる。

　烈火は、冷たい床に腰を下ろし、ただそれを見上げていた。

　───あの時。

　サーペントの中で、リエンが一度だけ見せた反応。

　感情のない声が、わずかに揺れた瞬間。

　恐怖。

　それが何に向けられたものだったのか、今でも分からない。

　だが、はっきりしていることが一つある。

　───俺には、殺せない。

　静寂の中、遠くで靴音が響いた。

　複数人。

　烈火は目を閉じたまま、耳を澄ます。

「……危険すぎるな」

「だが、生かしておく理由もない」

　壁越しの会話。

　抑えた声だが、烈火の耳にははっきり届く。

「処刑でいいだろ。象徴はもう用済みだ」

　淡々とした口調。

　まるで、備品の廃棄を決めるように。

　烈火は、月から視線を外した。

((やっぱり、そうなるか))

　その瞬間。

　轟音が、牢獄全体を揺らした。

「なっ――！」

　壁が爆ぜる。

　コンクリートと金属が砕け散り、粉塵の向こうに、赤い巨影が立っていた。

　ブレイズ・ザ・ビースト。

　炎じみた装甲の、烈火の愛機だ。

　あり得ない。

　格納庫に封じられているはずの機体が、ここにある。

『烈火！　今だよ！』

　通信越しに聞こえた声。

　兎歌だった。

「兎歌……！？　どうやって――」

『説明は後！　ブレイズが……勝手に動き出したの！』

　事実だった。

　操縦者の意志を待たず、ブレイズは烈火の前で膝をつく。

　まるで、主を迎えに来た獣のように。

　看守たちが駆け込んでくる。

　だが、その動きはどこか鈍い。

『……行け、烈火』

　通信に、もう一つの声が割り込んでくる。

　マティアスだ。

　狙撃手は、低く言った。

『これ以上、ここにいたら殺される』

『若者が、こんなところで死んじゃいけないよ』

　さらなる声。

　ギゼラの声だ。

　烈火は一瞬、言葉を失う。

「お前ら……」

『見逃すだけさ。偶然、看守が腹痛で不在らしいけど、それはアタシの知らないことだね』

　通信パネルに映るギゼラが、肩をすくめる。

『そういうことだ。さぁ、生きたまえ』

　次の瞬間、警報が鳴り響く。

　烈火は迷わず、ブレイズに乗り込んだ。

　コックピットの感触が、懐かしくて、心地よい。

　推進炎が噴き上がり、ブレイズ・ザ・ビーストは天井を突き破って夜空へ躍り出た。

　冷たい空気が機体を包み込み、烈火の視界が一気に開ける。

　───行け。

　その瞬間、警報音が一段高く跳ね上がった。

『追撃部隊、発進！』

　通信に、管制の声が響く。

　烈火は歯を食いしばり、加速する。

　背後から、二つの反応が急速に接近してくる。

　マティアスの愛機、ストラウス。

　ギゼラの愛機、ウェイバー。

「……来たか」

　次の瞬間、閃光が夜空を走った。

　だが、その砲撃は――わずかに、ブレイズの軌道を外れている。

　直撃しない。

((いや、当ててない？))

『烈火、止まれ！』

　マティアスの通信が入る。

『これ以上進めば、撃墜許可が正式に下りる！』

　その言葉とは裏腹に、次の砲撃もまた、ブレイズの横をかすめるだけだった。

　爆風が機体を揺らすが、致命打にはならない。

「……やっぱり、な」

　烈火は小さく息を吐く。

　ウェイバーが回り込む。

　だが、照準はわずかに甘い。

『ちっ……速すぎるねぇ！』

　通信越しの声は、苛立ちを装っているだけだった。

『当たらないねえ、ほんと』

　通信圏外へと抜ける寸前、マティアスの声が割り込んでくる。

『……ノヴァの施設に、毒ガス兵器を使う計画がある』

　一瞬、烈火の動きが止まる。

『お前が抜けた後、決まった話だ。あれをやれば、リエンも――』

　その先は、言わなくても分かった。

『だから行け、烈火』

　砲撃が、もう一度、夜空を裂く。

　それもまた、わざと外れた軌道。

『……次は、本当に当てる』

　そう言いながら、

　マティアスも、ギゼラも、追撃速度をわずかに落とした。

　烈火は振り返らない。

「……ありがとう」

　誰にも届かない声で呟き、

　ブレイズは、そのまま闇の彼方へと消えていった。

　………

　……

　…

　後日。

　名もなきコロニーの一室。

　烈火は、向かい合う男を静かに見据えていた。

　ノヴァのエージェント。

　感情を削ぎ落としたような目の男だ。

「あなたの価値は、誰よりも我々が理解している」

　男は淡々と言う。

「プラズマリアクターへの適合率。

　単独で戦局を覆す超人の戦闘力。

　そして……世界を裏切れる覚悟」

「……」

　烈火は、視線を逸らさない。

「俺は、もう世界のためには戦わない」

　男は、わずかに口角を上げた。

「結構です。……我々が欲しいのは、英雄ではない。

　“使える力”だけだ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　烈火は、はっきりと理解した。

　───ここから先は、戻れない。

　それでも。

　あの月を見上げる夜より、

　心は、少しだけ軽かった。

　～～～

　ノヴァのスペースコロニー、B-5。

　漆黒の宇宙に浮かぶその人工天体は、異様なほど整っていた。

　外周には軍港。

　無骨な艦艇が規則正しく並び、発着の光が絶え間なく明滅している。

　内側には、白と銀を基調とした居住ブロックが連なり、重力制御された街路を人影が行き交っていた。

　すべてが合理的で、無駄がない。

　感情の居場所など、最初から想定されていない構造。

　その深部に、強化人間の収容施設があった。

　分厚い装甲壁。

　何層にも張り巡らされたセキュリティ。

　守っているのか、閉じ込めているのか───区別はつかない。

　烈火は、遠くからその施設を見つめていた。

「ここが、終点だな」

　～～～

　数日後。

　コロニー内の共有モニターに、緊急ニュースが割り込んだ。

『速報です。ノヴァ管理下の強化人間収容施設が、何者かの襲撃を受けました』

　無機質なアナウンサーの声。

　画面には、損壊した施設の映像が映し出される。

『施設内では多数の死傷者が確認されており……複数の実験体が、何者かによって連れ去られたと見られています』

　烈火は、黙ってその映像を見ていた。

　場所は、ブレイズのコックピット内。

　リアクターは、すでに始動している。

((何者か、か……))

　誰のことを言っているのか、分かりきっていた。

　ゴゥウウン……ゴゥウウン……。

　ブレイズ・ザ・ビーストは、静かに軍港を離脱する。

　警報は鳴らない。

　追撃もない。

　最初から、想定された被害だったかのように。

　烈火は、操縦桿から片手を離し、足元に置いたものへ視線を落とす。

　宇宙用居住ポッド。

　簡易的だが、生命維持は問題ない。

　その中に、二人いる。

　兎歌は、膝を抱えるように座り、リエンを胸に引き寄せていた。

　リエンは、相変わらず無表情のまま、どこも見ていない。

「……リエン」

　呼びかけても、反応はない。

　兎歌は、震える手でリエンの髪を撫で続けている。

　まるで、そこにいることを確かめるように。

「大丈夫……大丈夫だから……」

　声は、途中で掠れた。

　次の瞬間、ぽた、と涙が落ちる。

　リエンは、それにも反応しない。

　烈火は、視線を前に戻した。

　ブレイズが、ゆっくりと加速する。

　背後で、B-5が小さくなっていく。

　あの場所に、もう戻ることはない。

　守ったつもりの命。

　壊した世界。

　そのどちらも、

　この小さなポッドの中に、確かにあった。

　烈火は、何も言わなかった。

　言える言葉など、もう残っていなかった。

　……

　……

　…

　宇宙開発企業『ギャラクテック社』。

　人類圏、外縁における開拓事業を一手に担う巨大企業であり、軍事とも政治とも一定の距離を保つことで知られていた。

　資源調査。

　居住環境の整備。

　そして、新たなコロニーの建設。

　そこは戦場ではない。

　少なくとも、表向きは。

　開拓コロニー〈ヘリオス・アーク〉は、淡い人工太陽の光に包まれていた。

　白い外殻、緑化された居住区、重力に慣れた子供たちの笑い声。

　カメラは、その一角へと寄っていく。

　烈火は、作業服姿で通路を歩いていた。

　肩には工具ケース。

　顔には、かつて見せなかった穏やかな表情。

「お疲れさまです、烈火さん」

「おう」

　声をかけられ、軽く手を上げて応じる。

　ここでは、彼は英雄でも兵器でもない。

　ただの、開拓技師の一人だった。

　未知の宙域へ向かい、地盤を調査し、居住区画を設置する。

　新たな人類のフロンティアを切り開く仕事。

　確かに、充実していた。

　コロニーに戻れば、帰る場所がある。

「おかえりなさい」

　出迎えるのは、兎歌だ。

　気立てがよく、よく笑い、そして───胸が大きい。

「今日はどうだった？」

「順調だな。来週には新しいコロニーができそうだぜ」

「すごいね。烈火」

　そんな何気ない会話。

　それだけで、胸の奥が温かくなる。

　結婚式も挙げた。

　派手ではなかったが、皆に祝福された。

　そして、家族がいる。

　リビングの隅。

　リエンが、床に座って積み木を並べている。

　無感情。

　言葉も少ない。

　それでも、烈火が近づくと、視線だけは向けてくる。

「……できたのか？」

　問いかけると、リエンはこくりと頷いた。

　それだけで、十分だった。

　兎歌は、そっと自分の腹に手を当てる。

　わずかに、丸みを帯び始めたそこ。

「ねえ……この子が生まれたら、さ」

　その声は、柔らかい。

「きっと、賑やかになるね」

「そうだな」

　すべてが、順調だった。

　少なくとも、そう見えていた。

　───だが。

　ふとした瞬間、脳裏に影が差す。

　血の匂い。

　警報音。

　砕け散る壁。

　研究所。

　逃げ惑う白衣。

　泣き叫ぶ声。

　命乞い。

『やめてくれ……！』

　その声を、烈火は覚えている。

　引き金を引いた感触。

　倒れる身体。

　床に広がる赤。

　あれは戦闘ではない。

　ただの――殺戮だ。

「……っ」

　烈火は、無意識に拳を握りしめていた。

「どうしたの？」

　兎歌の声で、現実に引き戻される。

「……なんでもない」

　そう答えながら、烈火は思う。

　この穏やかな日々は、あの夜の上に、積み重なっている。

　見ないふりをしているだけだ。

　それでも。

　今はまだ、この光の中に、身を置いていたかった。

　………

　……

　…

　病院の廊下は、ひどく静かだった。

　消毒薬の匂いと、機械の低い駆動音だけが、空気を満たしている。

　烈火は、壁際の椅子に座り、ただ前を見ていた。

　白い床、白い天井。

「烈火さん。烈火。シュナイダーさーん」

　ナースに呼ばれ、部屋に入った。

　部屋に入ると、ベッドの横に、愛する妻、は兎歌・ハーニッシュ。

　そして、ベッドには、守った命、リエン・ニャンパ。

　兎歌は、リエンの小さな手を握っている。

　リエンは、ベッドの上で天井を見つめたまま、瞬き一つしない。

「……結論から言います」

　医師の声は、穏やかだった。

　それが、かえって胸に刺さる。

「この子の残り寿命は、極めて短い」

　一拍。

「良くても……数年です」

　兎歌の指が、わずかに震えた。

　烈火は、言葉を探したが、見つからない。

「病気、ではありません」

　医師は、資料を閉じながら続ける。

「元々、長く生きるようには作られていない。

　……寿命が、ないんです」

　その言葉で、すべてが腑に落ちた。

　実験体。

　短期運用。

　使い捨て。

　リエンは、最初から終わりを決められていた。

「……そう、ですか」

　兎歌の声は、驚くほど落ち着いていた。

　医師が席を外し、部屋には三人だけが残る。

　重い沈黙。

　烈火は、拳を膝の上で固く握りしめていた。

　───助けたつもりだった。

　だが、救い切れてはいない。

「ねえ、烈火」

　兎歌が、先に口を開いた。

「この子、あなたのおかげで生きてこれたんだよ」

「……ッ」

　烈火は、顔を上げる。

「研究所にいたままだったら、もっと早く壊れてた。

　苦しみながら、戦わされて……」

　兎歌は、リエンの髪をそっと撫でる。

「今は、戦わなくていい。

　怖い思いもしなくていい。

　……それだけで、十分じゃない？」

　涙は、流していなかった。

　そのことが、余計に胸を締め付ける。

「ぜんぶ、烈火のおかげだよ」

　その言葉を、烈火は否定できなかった。

　肯定することも、できなかった。

　リエンは、二人の会話を聞いているのかいないのか、

　ただ、静かにそこにいる。

「……ごめんな」

　烈火は、小さく呟いた。

　リエンは、わずかに視線を向けただけだった。

　病院の待合室。

　壁に設置されたモニターが、ニュースを流している。

『エリシオン防衛線は、依然として厳しい状況が続いています』

　映し出されるのは、損傷した艦隊。

　後退する部隊。

『中核戦力の欠如が、戦況に大きな影響を与えているとの見方も――』

　烈火は、目を逸らした。

　自分が、いなくなった世界。

　苦戦しているらしい。

　それだけのことだ。

　兎歌は、何も言わない。

　ただ、烈火の隣に立っている。

　烈火は思う。

　世界を救わなかった代わりに、

　守ったものが、確かにここにある。

　それが、正しかったのかどうか。

　答えは、もう出ない。

　残された時間は、

　確実に、減っていくのだから。

　静かな部屋だった。

　生命維持装置の低い音だけが、一定のリズムで流れている。

「……れっか」

　かすれた声。

　リエンが、ゆっくりと手を伸ばした。

「俺はここだ。ここにいる」

　烈火は、その小さな手を包み込む。

　驚くほど冷たい。

　それでも、確かに生きている温度だった。

　リエンは、しばらく烈火を見つめ───

　微笑んだ。

　ほんの一瞬。

　ぎこちなく、それでも確かな笑顔。

　胸の奥が、きつく締めつけられる。

　───何を犠牲にしても。

　烈火は、思う。

　───世界を壊してでも。

　この小さな笑顔を、守りたかった。

　兎歌が、そっと烈火の肩に寄り添う。

　何も言わない。

　ただ、同じ温度でそこにいる。

　視線の端で、壁のモニターがニュースを映していた。

『エリシオンの新型機〈ダフネ〉は、激戦の末───』

　次の瞬間、映像が切り替わる。

　夜空を裂く閃光。

　無残に爆散する紅白の機体。

　烈火は、それをただ見ていた。

　本来の歴史では。

　彼はシグマ帝国のエース、ゲイル・タイガーと刃を交え、やがて和解し、仲間になっていた。

　その戦いで、ダフネに乗ったゲイルは、英雄として名を刻むはずだった。

　───だが、それは別の世界の出来事だ。

　宇宙を選んだ彼らには、もう関係のない話だった。

　烈火は、リエンの手を、離さない。

　兎歌のぬくもりを、確かめる。

　世界は救えなかった。

　英雄にも、戻れない。

　それでも。

　お嫁さんと、少女の笑顔は───

　確かに、護ったのだ。