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第44話「死神とバレンタイン」

　2月14日。

　バレンタインデー。

　朝から、クロハはそわそわしていた。

「どうした？」

「何でもない」

「嘘だろ」

「何でもないと言っている」

　クロハは台所に消えていった。

　何かコソコソやっている。

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　仕事から帰宅すると、甘い香りが漂っていた。

「ただいま」

「おかえり」

　クロハがエプロン姿で立っていた。

　白いフリルのエプロン。

　普段とのギャップがすごい。

「そのエプロン……」

「似合っているか」

「似合ってる」

「そうか」

　クロハは少し嬉しそうだった。

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「誠一」

「なんだ」

「今日はバレンタインだな」

「ああ」

「チョコレートを渡す日だと聞いた」

「そうだな」

「……」

　クロハは何かを持っている。

　小さな箱だ。リボンが結ばれている。

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「これだ」

　クロハは箱を差し出した。

　手が少し震えている。

「開けてみろ」

　俺が箱を開けると、チョコレートが入っていた。

　ハート型のトリュフチョコ。

　表面にはココアパウダーがまぶされている。

　少し形が不揃いだが、丁寧に作られているのが分かる。

「……作ったのか」

「ああ。昨日から」

「昨日？」

「朝から夜まで、ずっと作っていた」

「……そんなに」

「お前のためだ」

　俺は胸がじんとした。

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　俺はチョコレートを一つ食べてみた。

　口の中で、チョコがとろける。

　カカオの苦みと、甘さのバランスが絶妙だ。

「……美味しい」

「本当か」

「ああ。本当に美味しい」

「……」

　クロハは少しホッとした顔をした。

　普段は無表情なのに、今は不安そうだったのが分かる。

「中にガナッシュを入れた」

「ガナッシュ？」

「クリーム状のチョコレートだ。調べた」

「すごいな、そんな本格的なもの」

「お前のためだからな」

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「何回か失敗した」

「失敗？」

「一回目は、テンパリングに失敗した」

「テンパリング？」

「チョコレートの温度調整だ。これを間違えると、艶が出ない」

「詳しいな」

「勉強した」

「……」

「二回目は、ガナッシュが固まらなかった。生クリームの分量を間違えた」

「……」

「三回目は、形成で崩れた」

「……」

「四回目で、やっと成功した」

「四回も……」

　俺は言葉を失った。

　クロハが、俺のために四回も作り直してくれたのか。

「頑張ったんだな」

「お前のためだ。当然のことだ」

「……ありがとう」

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「義理ではないぞ」

「え？」

「義理チョコというものがあると聞いた」

「ああ」

「これは義理ではない。本命だ」

「……」

　クロハは真顔で言った。

　照れている様子はない。

　でも、耳が少し赤い。

「お前だけに渡すチョコレートだ」

「……」

「他の誰にも渡さない」

「……分かったよ。本命だな」

「そうだ」

「嬉しいよ」

「……」

　クロハは少し照れたように視線を逸らした。

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「誠一」

「なんだ」

「チョコレート、もう一つ食べてもいいぞ」

「いいのか」

「全部お前のために作った」

「……じゃあ、もう一つ」

　俺がもう一つ食べると、少し味が違った。

「これ、違う味だな」

「ああ。抹茶味だ」

「抹茶？」

「色々な味を作ってみた」

「すごいな」

「お前が好きな味を探したかった」

「……」

　俺は感動して、言葉が出なかった。

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「誠一」

「なんだ」

「ちゃんと味わって食べろ」

「食べてるよ」

「味の違いが分かるか」

「分かる。抹茶は少し苦めで、さっきのは甘めだった」

「そうだ。正解だ」

　クロハは嬉しそうに頷いた。

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　夜。

　俺たちはソファに並んで座っていた。

「誠一」

「なんだ」

「バレンタインの意味を調べた」

「ああ」

「好きな人に気持ちを伝える日だと」

「……そうだな」

「私は、お前が好きだ」

　クロハは真っ直ぐ俺を見つめた。

　紫色の瞳が、キラキラと輝いている。

「チョコレートに気持ちを込めた」

「……」

「伝わったか」

「伝わったよ」

「よかった」

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　クロハが俺に寄りかかってきた。

「誠一」

「なんだ」

「今日は特別な日だから、特別なことをしたい」

「特別なこと？」

「キスしてもいいか」

「……いいよ」

　俺はクロハの顔を両手で包んだ。

　そして、唇を重ねた。

　チョコレートの甘い香りがする。

　柔らかくて、温かい唇。

「……っ」

「……」

　唇が離れて、クロハは俺を見つめた。

「……もっと」

「……」

　今度はクロハから俺にキスしてきた。

　舌が触れ合う。深いキス。

　クロハの手が俺の胸に当てられる。

　心臓の上。

「……ドキドキしている」

「そりゃするよ」

「私のせいか」

「お前のせいだ」

「……そうか」

　クロハは嬉しそうに微笑んだ。

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「来月はホワイトデーだな」

「ホワイトデー？」

「お返しを渡す日だ」

「お返し……」

「期待しててくれ」

「……分かった」

「絶対に、いいお返しを用意する」

「……楽しみにしている」

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「誠一」

「なんだ」

「お前の魂、すごく輝いている」

「チョコのおかげか」

「私の手作りだからだ」

「そうだな」

「気持ちが伝わったからだ」

「……伝わったよ」

「よかった」

　クロハは満足そうに微笑んだ。

「来年も作る」

「頼むな」

「再来年も」

「ずっと楽しみにしてる」