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第26話「死神と記念日」

　同棲二周年の記念日が近づいていた。

　その日、クロハは死神課への定期報告に出かけた。

「行ってくる」

「頑張れ」

「業務報告だ。頑張るものではない」

「まあ、そうか」

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　死神第七課。

　クロハはシロガネ課長の前に座っていた。

「定期報告か」

「はい」

「状況はどうだ」

　シロガネは白い目で書類を眺めていた。

　相変わらず、表情が読めない。

「順調です」

「対象人間の魂は」

「輝いています」

「そうか」

　シロガネは書類にサインをした。

「顕現権を取得してから、もう二年か」

「はい」

「お前が顕現権を申請してきたとき、私は懐疑的だった」

「……」

「人間と共に外出したいなど、死神らしくないと思った」

「……すみません」

「謝る必要はない」

　シロガネはクロハを見つめた。

「結果を見る限り、良い判断だったようだ」

「え……？」

「お前の報告書、以前より感情が豊かになっている」

「……そうですか」

「死神としては少々問題だが……まあ、悪くはない」

　シロガネは珍しく、口元を緩めた。

「あの人間は元気か」

「……はい。元気です」

「そうか。よろしく伝えておけ」

「……はい」

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　帰宅後、クロハは俺に報告した。

「シロガネ課長が、よろしくと言っていた」

「え、あの厳しい課長が？」

「ああ」

「珍しいな」

「私も驚いた」

　クロハは少し照れたように視線を逸らした。

「……お前との生活を、認めてくれたのかもしれない」

「そうか」

「……嬉しい」

「俺も嬉しいよ」

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　同棲二周年の記念日。

　俺はこの日のために、密かに準備を進めていた。

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　仕事帰り、俺は花屋に寄った。

「赤いバラを一輪ください」

「かしこまりました。プレゼント用ですか？」

「はい」

「素敵ですね。大切な方へですか」

「……まあ、そんなところです」

　俺は照れながら、バラを受け取った。

　クロハは俺を待っているはずだ。

　今日は、クロハに内緒でディナーの準備もしている。

　近所のイタリアンレストランに予約を入れた。

　……緊張する。

　二年も一緒にいるのに、記念日となると特別な気分だ。

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　帰宅。

「ただいま」

「おかえり」

　クロハが、いつも通り俺を出迎えた。

　……いや、いつもと少し違う。

「クロハ、その服……」

　クロハは、見覚えのないワンピースを着ていた。

　紺色の、少しフォーマルなデザイン。

　普段より大人っぽい印象だ。

「新しく買った」

「どこかに出かけるのか？」

「お前と出かける」

「え？」

「今日は記念日だろう」

　俺は驚いた。

「覚えてたのか」

「当然だ。二年前の今日、お前は死にかけた」

「そこからかよ」

「そして、私がお前を生き返らせた。記念すべき日だ」

「……まあ、確かに」

　クロハは少し得意げだった。

「準備はできている」

「準備？」

「私もお前に贈り物がある」

「マジで？」

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　俺たちはリビングに座った。

　まず、俺から。

「これ、記念日のプレゼント」

　俺はバラを差し出した。

　赤いバラ一輪。シンプルだが、想いを込めた。

「……」

　クロハはバラを受け取って、じっと見つめた。

「綺麗だ」

「気に入ってくれたか？」

「ああ。とても」

　クロハはバラの香りを嗅いだ。

　その仕草が、なんとも言えず優雅だった。

「ありがとう」

「どういたしまして」

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　次に、クロハから。

「私からも、贈り物がある」

　クロハは紙袋を取り出した。

　中から、何かを引っ張り出す。

「……マフラー？」

　手編みのマフラーだった。

　紺色の糸で編まれた、シンプルなデザイン。

「作った」

「え、クロハが？」

「ああ。編み物を覚えた」

「いつの間に……」

「秘密で練習した」

　俺はマフラーを受け取った。

　手触りが良い。丁寧に編まれている。

「すごいな、これ」

「下手だろうか」

「いや、全然。上手だよ」

「……本当か」

「ああ、本当に」

　クロハは少しほっとした顔をした。

「何度も編み直した。最初は穴だらけだった」

「そうなのか」

「糸も何回か絡まった。イライラして、鎌で切りそうになった」

「それはやめてくれ」

「だが、完成させた」

「偉いな」

「お前のために、頑張った」

　俺は胸がじんとした。

「ありがとう、クロハ」

「いい」

「大切にするよ」

「……そうか」

　クロハは照れたように視線を逸らした。

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　夜。

　俺たちはレストランに向かった。

　イタリアン料理店。

　キャンドルが灯り、静かな音楽が流れている。

　白いテーブルクロス、銀のカトラリー、花が飾られた窓辺。

「……良い雰囲気だな」

「だろ？　実は一ヶ月前から予約しておいたんだ」

「一ヶ月前？」

「人気店だからな。記念日に間に合うように、早めに予約した」

「……そこまで考えていたのか」

「まあ、今日は特別な日だから」

　クロハは少し驚いた顔をした。

　でも、すぐに嬉しそうな表情になった。

「……ありがとう」

「いいよ。クロハのためだから」

　俺たちは席に着いた。

　向かい合って座り、メニューを見る。

「何を頼む？」

「分からない。お前が決めてくれ」

「実は、シェフおまかせのフルコースを予約してあるんだ」

「フルコース？」

「前菜からデザートまで、全七品。クロハに色々食べてもらいたくてさ」

「……」

　クロハは黙って俺を見つめた。

　紫色の瞳が、キャンドルの光を映して揺れている。

「……お前は、いつからこんなに気が利くようになったのだ」

「成長したんだよ、二年間で」

「……そうか」

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　まず、シャンパンが運ばれてきた。

「乾杯しようか」

「ああ」

　俺たちはグラスを持ち上げた。

　グラス同士は触れさせない。静かに、お互いを見つめながらグラスを掲げる。

　これが正式なマナーだと、事前に調べておいた。

「二周年に」

　シャンパンの泡が、グラスの中で踊っている。

　クロハが一口飲んで、目を細めた。

「……美味しい」

「よかった」

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　料理が運ばれてきた。

　まず、アミューズ。

　小さなグラスに入った、トマトの冷製スープ。

　真っ赤なスープの上に、バジルのオイルが緑色の渦を描いている。

　一口で飲み干すと、トマトの甘みと酸味が口の中に広がる。

「……爽やかだ」

「食前に口を整えるためのものらしい」

「なるほど」

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　次に、前菜。

　生ハムとメロンのサラダ。

　薄くスライスされた生ハムが、オレンジ色のメロンの上に柔らかく乗っている。

　ルッコラの緑、バルサミコソースの黒、パルメザンチーズの白。

　色彩が美しい。

　クロハがフォークで一切れ取り、口に運んだ。

「……甘いのと塩辛いのが、合う」

「生ハムメロンって定番だけど、やっぱり美味いよな」

「なぜこの組み合わせを思いついたのだろう」

「さあ。でも、最初に試した人は天才だな」

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　スープ。

　きのこのポタージュ。

　クリーミーな白いスープに、トリュフオイルが一滴垂らされている。

　芳醇な香りが立ち上る。

　クロハがスプーンを口に運んだ瞬間、目を見開いた。

「……これは」

「どうした？」

「……信じられないくらい美味しい」

「マジか」

「きのこの旨味が、凝縮されている。トリュフの香りが、鼻に抜ける」

　俺も一口飲んでみた。

　確かに、濃厚で深い味わいだ。

「本当だ。すごいな」

「このスープだけで、来た甲斐がある」

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　パスタ。

　手打ちのタリアテッレ。ボロネーゼソース。

　幅広の麺に、肉の旨味がたっぷり染み込んだソースが絡んでいる。

　パルメザンチーズがふりかけられ、パセリの緑がアクセントになっている。

　クロハがフォークでパスタを巻き取った。

　その動作が、どこか優雅だ。

「……美味しい」

「だろ？」

「麺がもちもちしている。ソースが濃厚だ」

「手打ち麺は違うよな」

「ああ。これは……家では再現できない」

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　魚料理。

　真鯛のポワレ。

　皮目がカリカリに焼かれた鯛が、白ワインソースの上に乗っている。

　付け合わせは、季節の野菜のグリル。

　ズッキーニ、パプリカ、マッシュルーム。

「……魚も出るのか」

「フルコースだからな」

「贅沢だな」

「今日は特別だから」

　クロハがナイフで鯛を切る。

　中まで火が通っているのに、身はしっとりと柔らかい。

「……絶妙な火加減だ」

「プロの技だな」

「ああ。死神の厨房にはこんな料理人はいない」

「死神にも厨房があるのか」

「ある。だが、あまり美味しくない」

「そうなのか」

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　メインディッシュ。

　和牛フィレステーキ。ミディアムレア。

　切り口から、美しいピンク色が覗いている。

　赤ワインソース、マッシュポテト、インゲンのソテーが添えられている。

　ナイフを入れると、驚くほど柔らかい。

　肉汁が、じゅわっと溢れ出す。

　クロハが一切れを口に入れた瞬間、動きが止まった。

「……」

「どうした」

「……口の中で溶けた」

「マジか」

「嘘ではない。本当に溶けた」

　俺も一切れ食べてみた。

　……確かに、舌の上でとろけるように消えていく。

「すげえな、これ」

「今まで食べた牛肉の中で一番美味しい」

「同感だ」

「……誠一」

「なんだ」

「この店を予約してくれて、ありがとう」

「……どういたしまして」