美少女死神に『まだ早い』と追い返されました2 ～今日も魂が輝いています～

第21話「死神と料理」

「誠一」

　夕方。

　仕事から帰ってきた俺を、クロハが出迎えた。

「今日は私が夕食を作る」

「え、マジで？」

「ああ。新しい料理に挑戦する」

　クロハは自慢げに言った。

　……自慢げ、に見える。無表情だが、なんとなく。

「何を作るんだ？」

「ハンバーグ」

「おお、本格的だな」

「料理本で勉強した。完璧な手順で作る」

　クロハは胸を張った。

　死神が料理本で勉強している姿を想像すると、なんだか微笑ましい。

---

　俺はリビングでテレビを見ながら、クロハの料理を待っていた。

　キッチンから、カチャカチャと音がする。

　ひき肉を捏ねる音、玉ねぎを刻む音、フライパンが熱される音。

　順調そう――

　と思った矢先。

　ジュワアアアアアッ！

　激しい音がした。

　続いて、煙がモクモクと上がってくる。

「クロハ！？」

「問題ない。想定内だ」

　クロハの声が聞こえるが、煙がすごい。

　俺は慌ててキッチンに向かった。

「おい、大丈夫か！？」

　キッチンは煙で充満していた。

　フライパンから火柱が上がっている。

「クロハ！　火事になるぞ！」

「慌てるな。死神は火には強い」

「俺は人間だから弱いんだよ！」

　俺は慌てて火を消した。

　フライパンの中には、真っ黒に焦げた何かがあった。

「……これがハンバーグか」

「だった」

「過去形だな」

　クロハは無表情だが、どこか落ち込んでいるように見える。

「火加減を間違えた」

「強火にしすぎだな」

「料理本には『強火で焼く』と書いてあった」

「最初は強火で、途中から弱火にするんだよ」

「……そうなのか」

「続きがあったはずだ」

「……読み飛ばした」

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　仕切り直し。

「もう一回作る」

「手伝おうか？」

「いらない。自分でやる」

　クロハはむきになって言った。

　無表情だが、頬が少し膨らんでいる。

　失敗が悔しかったのだろう。

「絶対に成功させる」

「頑張れ」

「励ますな。プレッシャーになる」

「……分かった」

　クロハは再び材料を取り出した。

　ひき肉、玉ねぎ、卵、パン粉。

　……と、その時。

　クロハがエプロンを着けているのに気づいた。

　白いエプロン。フリルのついた、可愛らしいデザイン。

　いつもの黒い服と対照的で、なんだかギャップがある。

「クロハ、そのエプロン……」

「買った。料理には必要だと聞いた」

「似合ってるぞ」

「……そうか」

　クロハは少し照れたように視線を逸らした。

　エプロン姿のクロハ。

　銀髪がさらりと揺れる。細い腰をエプロンの紐が結んでいる。

　フリルの下から覗く、華奢な体のライン。

「……誠一」

「な、なんだ」

「どこを見ている」

「い、いや、エプロンを……」

「エプロンの、どこを」

「全体的に」

「……変態」

「褒めただけだろ」

　クロハは無表情で俺を見た。

　でも、耳が赤い。

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「今度は慎重にやる」

「頼むぞ」

　俺はキッチンの近くで見守ることにした。

　クロハは玉ねぎをみじん切りにしている。

　ザクザクと音がする。

　真剣な表情で、一生懸命に包丁を動かしている。

　途中で涙が出てきた。

「……辛い」

「玉ねぎだからな。涙が出るんだ」

「なぜこんな効果があるのだ。野菜のくせに」

「硫化アリルっていう成分のせいだ」

「……殺意を感じる」

「野菜に殺意はないぞ」

　クロハは涙を拭いながら、玉ねぎを切り続けた。

　その姿が、なんだか健気で可愛らしい。

「……クロハ」

「何だ」

「頑張ってるな」

「当然だ。お前のために作っているのだから」

　クロハはさらりと言った。

　何でもないように、当然のように。

　俺は、心臓がドキッとした。

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　次に、玉ねぎをフライパンで炒める。

「今度は弱火だ」

「そうそう」

「……できた」

　玉ねぎがきつね色になった。

　順調だ。

　次に、ひき肉と混ぜる。

「卵も入れる」

「うん」

「パン粉も入れる」

「うん」

「塩と砂糖を……」

　クロハは調味料に手を伸ばした。

「待て」

「何だ」

「それ、塩と砂糖、間違えてない？」

「……」

　クロハは手元を見た。

　右手に砂糖、左手に塩。

　そして、すでに入れた方は――

「……入れた」

「どっちを」

「砂糖だ」

「塩と間違えたのか」

「……ああ」

　クロハは落ち込んだ顔をした。

　無表情だが、肩が下がっている。

「まあ、少しなら大丈夫だろ」

「本当か」

「多分」

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　ハンバーグの形に成形して、焼く。

「今度は火加減に気をつけろよ」

「分かっている」

　クロハは慎重にフライパンを見つめている。

　真剣な表情だ。

　ジュウ……ジュウ……

　美味しそうな音がする。

「いい感じだな」

「……焼けているか」

「焼けてる焼けてる」

「焦げないか」

「大丈夫」

　クロハは不安そうにフライパンを覗き込んでいる。

　普段は自信満々なのに、料理になると弱気になるらしい。

　数分後。

「ひっくり返す」

「頑張れ」

　クロハはフライ返しでハンバーグを持ち上げた。

　そして、ひっくり返す。

　……成功。

「できた」

「おお、綺麗に返せたな」

「ふふ」

　クロハが少し得意げに笑った。

　珍しい。料理で笑顔を見るのは初めてだ。

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　完成。

　皿の上に、ハンバーグが乗っている。

　形は少しいびつで、左右非対称だが、それがむしろ手作り感を醸し出している。

　表面には綺麗な焼き色がついていて、肉の香ばしい匂いが漂っている。

　付け合わせにブロッコリーとミニトマト。彩りも考えている。

「食べてくれ」

　クロハがハンバーグを俺の前に置いた。

　ドキドキしているように見える。

　紫色の瞳が、俺の反応を待っている。

　俺はナイフとフォークを手に取った。

　ハンバーグにナイフを入れると——

　じゅわっと肉汁が溢れ出た。

　透明な脂と旨味が混ざり合った、黄金色の液体。

「おお、いい感じだな」

「……」

　クロハは黙って、俺を見つめている。

　期待と不安が入り混じった目だ。

　両手を胸の前で組んで、祈るようなポーズ。

　俺は一口、口に入れた。

　まず、肉の旨味が広がる。

　合い挽き肉のジューシーさ、玉ねぎの甘み、スパイスの香り。

　噛むたびに肉汁が溢れ出して、口の中に幸福感が広がる。

　外はカリッと、中はふんわり。理想的な食感だ。

「……」

「どうだ」

「……」

　ただ、少し甘い。

　砂糖を間違えて入れたせいだろう。

　でも、不思議と嫌な甘さじゃない。むしろ、どこか優しい味がする。

　クロハの頑張りが伝わってくるような、そんな味だ。

「美味い」

「……本当か」

「ああ、本当に美味いよ」

　クロハの目が、きらりと輝いた。

「少し甘いけど、それもアリだ」

「砂糖のせいか……」

「でも、肉汁もちゃんと出てるし、焼き加減も完璧だ」

「……」

「ちゃんとハンバーグになってる」

　クロハは嬉しそうに微笑んだ。

　無表情な彼女が見せる、とびきりの笑顔。

「良かった」

「次はもっと上手く作れるよ」

「ああ。次は塩を間違えない」

「頼むな」

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　食後。

「誠一」

「なんだ」

「料理は難しい」

「最初はみんなそうだ」

「でも、失敗しても、お前が食べてくれる」

「まあ、毒じゃなければ食べるよ」

「毒？　私は毒は使わないが」

「比喩だよ」

　クロハは少し考えて、頷いた。

「また作る」

「楽しみにしてる」

「次は失敗しない」

「期待してるよ」

「……誠一」

「なんだ」

「お前の魂、今、輝いている」

「……また、それか」

「ハンバーグを食べた時より、今の方が輝いている」

「そうか」

「なぜだ」

「さあ」

　俺はとぼけた。

　本当の理由は、クロハの笑顔を見たからだ。

　でも、それは言わなくても分かっているだろう。