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第19話「死神と動物園」

「動物園か」

　クロハが、テレビに映っている動物を見ながら呟いた。

　パンダの特集番組が放送されている。

「行ってみたいか？」

「……」

　クロハはじっとパンダを見つめている。

　白黒の体、丸い顔、笹を食べるゆっくりとした動き。

「可愛い」

「パンダ、好きか」

「分からない。見たことがない」

「じゃあ、見に行こう」

　クロハの目が、きらりと輝いた。

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　週末。

　俺たちは動物園に来ていた。

　入口を入ると、様々な動物の看板が並んでいる。

　ペンギン、キリン、ゾウ、ライオン。

「たくさんいる」

「動物園だからな」

「人間は、動物を集めて眺めるのか」

「まあ、そういう場所だ」

「非効率だ」

「また効率の話か」

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　まずはパンダ館。

　長い列に並んで、やっとパンダのエリアに入れた。

　ガラス越しに、二頭のパンダがいた。

「……」

　クロハは黙って、パンダを見つめている。

　紫色の瞳が、パンダの動きを追っている。

「可愛い」

「だろ？」

「丸い。白黒。動きが遅い」

「特徴を並べてるだけだな」

「でも可愛い」

　パンダは笹をもぐもぐと食べている。

　のんびりした動きが癒やされる。

「誠一」

「なんだ」

「あのパンダ、あと二十三年生きる」

「え？」

「魂を見れば分かる。あのパンダの寿命は、あと二十三年だ」

　俺は少し驚いた。

「動物の魂も見えるのか」

「見える。人間ほど複雑ではないが」

「そうか……」

「あの左のパンダは二十三年。右のは十八年」

「そんなに違うのか」

「個体差がある」

　クロハは淡々と説明した。

　死神にとっては普通のことらしい。

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　次に、キリンのエリア。

「……首が長い」

「キリンだからな」

「なぜこんなに長いのだ」

「高い木の葉を食べるためらしいぞ」

「進化とは不思議なものだな」

　クロハはじっとキリンを見つめている。

「……あのキリン、あと十五年」

「また寿命か」

「つい見てしまう。職業病だ」

「職業病って……」

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　ライオンのエリア。

「百獣の王だ」

「そうらしいな」

「……眠っている」

「ライオンは一日の大半を寝て過ごすらしい」

「怠惰な王だな」

「野生では狩りで疲れるから、休息が必要なんだよ」

「……あのライオン、あと十二年」

「もう寿命言わなくていいから」

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　ペンギンのエリア。

「……可愛い」

　クロハの目が輝いた。

　ペンギンたちが、よちよちと歩いている。

「歩き方が面白い」

「ペンギンらしい歩き方だな」

「水に入ると速い」

「泳ぎが得意だからな」

　クロハはしばらくペンギンを見つめていた。

　普段は無表情なのに、目元が柔らかくなっている。

「……あのペンギン、あと……」

「寿命は聞かないってば」

「……分かった」

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　ふれあいコーナー。

　ここでは、小動物と触れ合うことができる。

　うさぎ、モルモット、ひよこ……そして、フクロウ。

「……」

　クロハの足が、フクロウの前で止まった。

　灰色の羽毛、大きな目、くりくりとした瞳。

　フクロウはじっとクロハを見つめている。

「……」

「クロハ？」

「……この子」

「え？」

「この子、私を見ている」

　クロハとフクロウは、互いに見つめ合っていた。

　不思議な光景だ。銀髪の死神と灰色のフクロウ。

「触れ合ってみるか？」

「……いいのか」

「ふれあいコーナーだからな」

　俺はスタッフにお願いして、フクロウを腕に乗せてもらった。

　クロハの腕に、フクロウがちょこんと乗る。

「……軽い」

「フクロウは骨が中空だからな。軽いんだ」

「……温かい」

　クロハはフクロウを見つめている。

　紫色の瞳と、黄色い瞳が見つめ合っている。

「……この子の魂」

「また魂か」

「いや……不思議な魂だ」

「どういう意味だ」

「……私に似ている」

「似ている？」

「死を見つめている。夜の生き物だからだろうか」

　フクロウは、クロハの腕の上で落ち着いている。

　通常、初対面の人には警戒するらしいが、クロハには懐いているようだ。

「……誠一」

「なんだ」

「この子、連れて帰りたい」

「無理だ」

「なぜだ」

「動物園の動物だから。連れて帰れないんだ」

「……」

　クロハは少し悲しそうな顔をした。

「でも、また会いに来ればいい」

「……また来ていいのか」

「動物園は何回でも来られるぞ」

「……そうか」

　クロハは少し安心したようだった。

「……この子、名前はあるのか」

「さあ、スタッフさんに聞いてみようか」

　スタッフに聞くと、そのフクロウは「ムーン」という名前らしい。

「ムーン……月か」

「クロハ、月が好きだったよな」

「ああ。闇夜に輝くものは、美しい」

　クロハはムーンを撫でた。

　フクロウはクロハに懐いて、目を細めている。

「……また会いに来る」

「ああ、また来よう」

「約束だ」

　クロハはムーンをスタッフに返した。

　名残惜しそうに、何度も振り返りながら。

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　昼食時。

　動物園内のレストランで食事をしていた。

「誠一」

「なんだ」

「動物の魂は、人間とは違う」

「どう違うんだ」

「シンプルだ。純粋というか」

「そうなのか」

「人間の魂は複雑だ。喜び、悲しみ、怒り、愛。色々なものが混ざり合っている」

「動物はそうじゃないのか」

「動物の魂は単純だ。食べたい、眠りたい、子孫を残したい。基本的な欲求だけ」

　クロハはソフトクリームを舐めながら言った。

「でも、それはそれで美しい」

「そうか」

「純粋な魂は、輝きが澄んでいる。濁りがない」

「人間の魂は濁ってるのか」

「濁っているわけではない。ただ、複雑なのだ」

　クロハは俺を見た。

「お前の魂は、複雑だが美しい」

「……ありがとう。多分」

「褒めているのだ」

「そうか」

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　午後。

　お土産コーナーに来た。

　クロハは、パンダのぬいぐるみを見つめていた。

「……」

「欲しいか？」

「……」

　クロハは何も答えなかったが、じっとぬいぐるみを見つめている。

　欲しそうな顔だ。無表情だけど、なんとなく分かる。

「買ってやるよ」

「……いいのか」

「ああ。記念にな」

　俺はパンダのぬいぐるみを手に取った。

　大きさは三十センチくらい。ふわふわしていて、可愛らしい。

「これでいいか？」

「……ありがとう」

　クロハはぬいぐるみを受け取って、胸に抱きしめた。

　その姿が、なんとも言えず可愛らしかった。

「……名前を付ける」

「ぬいぐるみにか」

「ああ。パン太郎」

「安直だな」

「分かりやすくていい」

　クロハはパン太郎を大事そうに抱えて歩き始めた。

　三千歳の死神が、パンダのぬいぐるみを抱えている。

　シュールな光景だが、妙に似合っている。

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　帰り道。

「誠一」

「なんだ」

「今日は楽しかった」

「そうか」

「動物は良いものだな。人間界には色々なものがある」

「死神の世界には動物がいないのか」

「いない。魂を持つ生き物は人間だけだ……と思っていた」

「思っていた？」

「今日、動物にも魂があることを再確認した。小さくて単純だが、確かに存在する」

　クロハはパン太郎を見つめた。

「このぬいぐるみには魂がない」

「そりゃ、ぬいぐるみだからな」

「でも、お前がくれたから、価値がある」

「……」

「私にとって、価値がある」

　俺は照れくさくなって、視線を逸らした。

「大事にしてくれ」

「ああ。大事にする」

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　帰宅後。

　クロハはパン太郎をベッドの上に置いた。

　枕の横に、ちょこんと座らせている。

「一緒に寝るのか」

「ああ。パン太郎は私の友達だ」

「友達……」

　三千歳の死神の友達が、パンダのぬいぐるみ。

　なんだか微笑ましい。

「誠一」

「なんだ」

「お前の魂、今、輝いている」

「……また、それか」

「動物園にいる時より、今の方が輝いている」

「そうか」

「なぜだ」

「さあ」

　俺はとぼけた。

　本当の理由は、クロハが嬉しそうにしているからだ。

　でも、それは言わないでおこう。

「……また動物園に行こう」

「ああ、また行こう」

「パン太郎も連れていく」

「……ぬいぐるみを動物園に連れていくのか」

「友達だから」

「……分かった」

　俺たちは顔を見合わせて、少し笑った。