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第12話「死神と紅葉」

　秋。

　街路樹が色づき始めた頃。

「……誠一」

　クロハが、窓の外を見つめている。

　銀髪が、秋の柔らかい光を受けて輝いている。

「どうした？」

「木の葉が変色している。病気か？」

「……紅葉だよ。秋になると葉っぱが赤や黄色に色づくんだ」

「ふむ。なぜだ」

「寒くなると葉緑素が分解されて……って、科学的な話は置いといて。とにかく、秋は葉っぱが綺麗になるんだ」

　クロハは首を傾げた。

「桜の時は花が散った。今度は葉が変色するのか」

「そうだよ。四季があるからな」

「変化が多い世界だな、人間界は」

「そうかもな」

　俺は窓辺に歩み寄って、クロハの隣に立った。

「紅葉狩りに行こうか」

「狩り？　何を狩るのだ」

「いや、紅葉を見に行くことを紅葉狩りって言うんだよ。狩るわけじゃない」

「……紛らわしい表現だ」

「日本語ってそういうものだよ」

---

　週末、俺たちは郊外の山へ向かった。

　バスを降りると、一面の紅葉が広がっていた。

　赤、橙、黄色。

　山全体が燃えているように色づいている。

「……」

　クロハは立ち止まって、言葉を失っていた。

　紫色の瞳が、大きく見開かれている。

「すごい」

　クロハが、珍しく感嘆の声を上げた。

「桜もきれいだったが、これは……」

「スケールが違うだろ」

「ああ。山全体が色づいている」

　俺たちは遊歩道を歩き始めた。

　足元には落ち葉が敷き詰められていて、歩くたびにカサカサと音がする。

「クロハ、足元気をつけろよ。滑るから」

「分かっている」

　クロハは頷いて、俺の後ろを歩いた。

---

　しばらく歩いて、展望台に着いた。

　そこからは、紅葉に染まった山々が一望できた。

「……綺麗だ」

　クロハが、柵に手を置いて景色を眺めている。

　銀髪が風に揺れて、紅葉と美しいコントラストを作っている。

「誠一」

「なんだ」

「葉が死んでいく」

「え？」

「紅葉とは、葉が死に向かう過程だろう。色が変わるのは、生命活動が停止するから」

　クロハは無表情のまま、山を見つめている。

「つまり、この景色は、大量の死だ」

「……」

　死神らしい視点だ。

　俺には思いつかなかった見方だ。

「でも、人間はこれを美しいと言う。不思議だな」

「……そうだな」

　俺は少し考えて、言葉を選んだ。

「死は終わりじゃないと思う」

「……何？」

「葉っぱは落ちて、土に還る。そして、次の春に新しい芽を育てる養分になる」

「……」

「死は終わりじゃない。次への準備だ」

　クロハは目を丸くして、俺を見つめた。

　紫色の瞳が、何かを考えているように揺れている。

「……お前は、そう思うのか」

「ああ。俺はそう思う」

「死は終わりじゃない……次への準備……」

　クロハは呟くように繰り返した。

「三千年、死神をやってきたが、そういう考え方は初めて聞いた」

「そうか」

「私たちにとって、死は終点だ。魂を回収して、それで終わり。次があるとは考えない」

「でも、魂も何かになるんじゃないのか？」

　クロハは少し黙った。

「……分からない。回収した魂がどこへ行くのか、私は知らない」

「そうなのか」

「回収担当は、回収するだけだ。その先は別の部署の管轄だ」

「役所みたいだな」

「似たようなものだ」

　俺たちは並んで景色を眺めた。

　風が吹いて、紅葉がさらさらと音を立てる。

　落ち葉がひらひらと舞い落ちる。

「……誠一」

「なんだ」

「お前の死生観は、面白い」

「そうか？」

「ああ。普通の人間は、死を怖がる。でも、お前は違う」

「俺も怖いよ、死ぬのは」

「でも、終わりじゃないと思っている」

「……まあ、そうだな」

　クロハは小さく頷いた。

「私も、そう思えるようになりたい」

「……」

「死は終わりじゃない。次への準備。そう思えたら、仕事も少し楽になる気がする」

　俺は少し驚いた。

　クロハが仕事のことで悩んでいるとは思わなかった。

「……大変なのか、死神の仕事」

「大変とは違う。ただ、時々、虚しくなる」

「……」

「魂を回収して、回収して、回収して。三千年間、ずっとそれだけだ」

「……」

「でも、お前と一緒にいると、少し違う気持ちになる」

　クロハは俺を見上げた。

　紫色の瞳が、秋の光を受けて輝いている。

「お前といると、生きることの意味が少し分かる気がする」

「……」

「ありがとう」

　俺は言葉に詰まった。

　クロハがこんなに素直に感謝を口にするのは珍しい。

　普段は照れ屋で、感情を表に出さないのに。

「……俺の方こそ、ありがとう」

「なぜお前が礼を言う」

「クロハがいなかったら、俺は死んでた。紅葉を見ることもできなかった」

「……」

「お前がいてくれて、よかったよ」

　クロハは少し目を丸くして、それから――

　照れたように視線を逸らした。

「……別に。私は仕事をしているだけだ」

「そうかもしれないけど、俺は感謝してる」

「……そうか」

---

　帰り道。

　俺たちは落ち葉を踏みながら、ゆっくりと歩いた。

「クロハ」

「なんだ」

「手、繋ごうか」

「……なぜだ」

「滑ると危ないから」

　クロハは少し考えて、頷いた。

「分かった」

　俺はクロハの手を取った。

　小さくて冷たい手。

　でも、すぐに温かくなっていく。

「……」

　クロハは何も言わず、俺の手を握り返した。

　紅葉が舞い落ちる中、俺たちは手を繋いで歩いた。

「……誠一」

「なんだ」

「お前の魂、今、すごく輝いている」

「……また、それか」

「私といると、どんどん輝きが増す。良い傾向だ」

　俺は苦笑いした。

　輝いている理由は、多分紅葉のせいじゃない。

　でも、それは言わないでおこう。

「……来年も、紅葉を見に来よう」

「ああ、来年も来よう」

「約束だ」

「ああ、約束だ」

　クロハは小さく微笑んだ。

　死神との同棲生活、二年目の秋。

　紅葉の美しさと、クロハの笑顔と。

　どちらも、俺の心を温かくしてくれた。