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第11話「死神と花火」

　夏。

　今年も夏祭りの季節がやってきた。

「……去年は散々だったな」

　俺は浴衣を着ながら、そう呟いた。

　去年の夏祭り。

　クロハにとって初めての祭りだった。

　浴衣の着付けに手間取り、りんご飴を顔中に付け、迷子になりかけ。

　帰る頃にはクロハがむくれていて、俺は翌日から三日間口をきいてもらえなかった。

「今年こそリベンジだ」

「リベンジ？」

　クロハが、自分で浴衣を着ながら首を傾げた。

「去年は準備不足だったからな。今年はちゃんと楽しめるようにする」

「ふむ」

　クロハは頷いて、帯を結び始めた。

　……自分で着られるようになったんだな。

　去年は俺が着付けを手伝って、大変だったのに。

「……どうだ」

　クロハが振り返った。

　紺色の浴衣に、白い朝顔の模様。

　銀髪をアップにまとめて、うなじが見えている。

　白い肌に浴衣がよく映えて――

「……綺麗だ」

　思わず、本音が漏れた。

「そうか」

　クロハは無表情だが、耳が少し赤い。

　照れているのかもしれない。

---

　夕暮れ時、俺たちは祭り会場に着いた。

　出店が並び、提灯が揺れ、人々の喧騒が聞こえる。

　浴衣姿の男女、はしゃぐ子供たち、露店の呼び込み。

「去年より人が多い」

「人気の祭りだからな」

「はぐれないようにしないと」

　クロハが俺の袖を掴んだ。

　小さな手が、俺の浴衣の袖をしっかり握っている。

「……」

　心臓がどきっとした。

　クロハがこういう行動をとるのは珍しい。

「行こう」

「ああ」

---

　まずは、りんご飴。

「去年は顔中に付けたからな」

「あれは飴が溶けたせいだ。私のせいではない」

「飴を舐めすぎて溶けたんだろ」

「……」

　クロハは黙ってりんご飴を受け取った。

　今度は慎重に、少しずつ舐めている。

　赤い飴が、クロハの唇に当たる。

　薄いピンク色の唇が、飴を包み込む。

　舌がちらりと見えて――

「……」

　俺は視線を逸らした。

　何を見てるんだ、俺は。

「誠一も食べないのか」

「お、おう、食べる」

　俺もりんご飴を買って、並んで歩いた。

---

　次に、焼きそば。

「これは美味い」

「だろ？　祭りの定番だからな」

　クロハはもぐもぐと焼きそばを食べている。

　ソースが口の端に付いている。

「クロハ、口」

「ん？」

「ソースついてる」

　俺は指でクロハの口元を拭った。

　柔らかい唇に、指先が触れた。

「……」

　クロハが目を丸くして、俺を見つめた。

　紫色の瞳が、驚いたように揺れている。

　俺も自分の行動に驚いていた。

　なんで自然にそんなことをしてしまったんだ。

「す、すまん。つい……」

「……別に」

　クロハは視線を逸らして、焼きそばに視線を戻した。

　でも、耳が赤くなっているのが見えた。

---

　そして、射的。

「あれは何だ」

「射的だよ。銃で的を倒すんだ」

「やりたい」

　クロハは迷わず射的の台に向かった。

　銃を構えて、的を狙う。

　その姿が、なんだかとても様になっている。

　浴衣姿で銃を構える銀髪の美少女。

　異様な絵面だが、どこか格好いい。

　パン。

　クロハが引き金を引いた。

　弾は見事に的を貫き――

　棚の商品が、バタバタと倒れていった。

「……」

　俺は唖然とした。

　一発で五つくらいの景品が落ちている。

「クロハ、お前……」

「的が多い。もう一発」

　パン。パン。パン。

　クロハは次々と的を撃ち抜いていく。

　驚異的な命中率だ。

　店のおじさんが青ざめている。

「お、お客さん、もう勘弁してください……」

「まだ弾がある」

「いいから！　景品全部持っていっていいから！」

　結局、クロハは大量のぬいぐるみを手に入れた。

　両手いっぱいの景品を抱えて、満足そうにしている。

「射的は良い。戦闘訓練に近いものがある」

「お前、死神だもんな……」

「鎌を振るうのと原理は同じだ」

「いや、だいぶ違うと思うけど……」

---

　花火の時間が近づいてきた。

「良い場所を取ろう」

「ああ」

　俺たちは河川敷に移動して、シートを広げた。

　周りにはたくさの人がいるが、俺たちのスペースは確保できた。

「去年は、花火が始まる前に帰ったんだったな」

「……むくれていたからな」

「今年は最後まで見られそうだ」

「ああ」

　クロハが空を見上げている。

　まだ花火は始まっていないが、期待に胸を膨らませているようだ。

　そして――

　ドーン。

　最初の花火が上がった。

「……っ！」

　クロハが息を呑んだ。

　夜空に大輪の花が咲く。

　赤、青、黄色、緑。

　色とりどりの光が、闇を彩る。

「綺麗……」

　クロハが呟いた。

　紫色の瞳に、花火の光が映り込んでいる。

　銀髪が、カラフルな光を受けてきらきらと輝いている。

　俺は花火よりも、クロハの横顔を見つめていた。

　普段は無表情なのに、今は目を輝かせている。

　三千歳の死神が、まるで子供のように花火に見入っている。

　その姿が、なんとも言えず愛おしい。

「誠一」

「なんだ？」

「花火とは、何のためにあるのだ」

「……楽しむためだよ」

「それだけか」

「それだけだ。綺麗なものを見て、楽しんで、それで終わり」

　クロハは少し考えて、頷いた。

「そうか。人間は、無意味なことに価値を見出すのだな」

「無意味じゃないさ。綺麗なものを見ると、心が豊かになる」

「……そうか」

　ドーン。ドーン。ドーン。

　次々と花火が上がる。

　夜空いっぱいに広がる光の芸術。

　歓声が上がり、拍手が響く。

「誠一」

「なんだ」

　クロハが俺の方を向いた。

　花火の光が、クロハの顔を照らしている。

　紫色の瞳が、いつになく柔らかく見える。

「ありがとう」

「え？」

「連れてきてくれて、ありがとう」

　クロハは少し微笑んだ。

　無表情な彼女が見せる、ほんの僅かな笑み。

　俺は、その笑顔のために生きているのかもしれない。

「……どういたしまして」

「来年も来よう」

「ああ、来年も来よう」

　俺たちは並んで花火を見上げた。

---

　花火大会のクライマックス。

　大量の花火が一斉に打ち上がる。

　ドドドドドーン！

　夜空が、光で埋め尽くされる。

　まるで昼間のように明るい。

「……凄い」

　クロハが呆然と呟いた。

　その時、風が吹いた。

　クロハの浴衣の裾が揺れ、銀髪がふわりと舞う。

　俺は、なんとなくクロハの手を取った。

「……」

　クロハが俺を見た。

　紫色の瞳が、驚いたように揺れている。

「……誠一？」

「いや、なんとなく」

「……」

　クロハは何も言わず、俺の手を握り返した。

　小さくて温かい手。

　華奢で繊細な指が、俺の手を握っている。

　俺たちは手を繋いだまま、最後の花火を見上げた。

　大輪の花が咲き、ゆっくりと散っていく。

　まるで桜のように、儚く消えていく。

「……誠一」

「なんだ」

「これも、散るから美しいのか」

「……そうだな」

「だから、今この瞬間が大切なのか」

「……ああ」

　クロハは俺の手をきゅっと握った。

「……そうか」

　最後の花火が消えて、夜空が暗闇に戻った。

　祭りの喧騒が、少しずつ静まっていく。

　でも、俺たちは手を繋いだまま、もう少しだけその場にいた。

---

　帰り道。

「誠一」

「なんだ」

「今日は、楽しかった」

　クロハが、満足そうに言った。

　大量のぬいぐるみを抱えて、少し幸せそうだ。

「去年のリベンジは果たせたか？」

「ああ。十分だ」

「そうか、よかった」

　俺たちは並んで歩いた。

　提灯の明かりが、俺たちを照らしている。

　夏の夜風が、心地よく頬を撫でる。

　祭りの余韻が、まだ体の中に残っている。

「誠一」

「なんだ」

「お前の魂、今、すごく輝いている」

「……また、それか」

「私と一緒にいると、どんどん良くなる。良い傾向だ」

　俺は苦笑いした。

　輝いている理由は、多分花火のせいじゃない。

　クロハと過ごす時間が、楽しいからだ。

　でも、それは言わないでおこう。

「……来年も、花火を見よう」

「ああ、来年も見よう」

「再来年も」

「ああ」

「その次も」

「……分かったよ。毎年見ような」

　クロハは小さく微笑んだ。

　死神との同棲生活、二年目の夏。

　去年よりも、ずっと楽しい夏だった。