第１６話 劣勢のひねくれ商人
「待てよ、これも、これもか？ なんで」
商人の青年は、痩せた背を丸め、俺が取り出した石墨九十個を食い入るように凝視した。ぶつぶつと何か言いながら、一個一個を調べ始める。
しばらくして、俺とアンナが待っていることを思い出したのか、はっと顔を上げた。
「スイマセン、ちょっとスキルの不具合で」
はい、言い訳いただきました。
「スキルの不具合だなんて。まさか、異世界化の際に、この方の能力に何かの異常が起こったのでしょうか……」
「絶対、そういうんじゃないよ」
真に受けてしまったアンナに、気にしないように言った。むしろ、彼の鑑定スキルは正常に機能している。
「待った待った。もいっかい」
スキルの精度を高めるルーペを取り出し、さらにじっくりと石墨を鑑定しているが、結果は変わらないだろう。
おそらく、はじき出された石墨の鑑定額が、相場よりもずっと高いんだ。しかも九十個、ひとつ残らず。
グラフハウンドのボスからは、質の良い石墨を大量に採取できる。
その採取できる中からさらに、俺の素材判別スキル（ＳＳ）で、より高品質のものを選別して集めたのだ。売値に大きくボーナスがつくのは当たり前。
「も、もう一回。これだけの数、出されたんだし、時間かかって当然なんで」
商人は、また最初から鑑定をやり直している。
その時、俺の横からひとりの女性客が、彼に声をかけた。
「すみません、金鉱石が欲しいんですが……」
「は？」鑑定中の店主は、ルーペを下ろし、気弱そうな女性を一瞥した。あからさまに顔をしかめる。
「見ての通り、鑑定中なんですけど？ しかもこんな大量に売りつけられてるっていう」
「あっ、すす、すみません」
こいつ、誰にでもこんな態度なのか。よく客商売ができるな。
女性は商人と、俺たちにもぺこぺこと頭を下げ、立ち去ろうとした。
「歩さま……」
「うん、任せて」
肩を落とした女性の背中に声をかける。
「金鉱石を買いに来たのかい？」
「え？ あ、はい。そうですけど……」
おどおどした女性に、召喚士の身分証を見せる。五年間ずっと、『職業：石使い』と表示されたままのカードだ。
「石使い……さん。えーとすみません、石使いって、どういうアレでしたっけ？」
くっ、切ない。
「鉱石素材については、一応、専門家なんだ。使用目的と予算を教えてもらえれば、最適な素材を選んであげられるけど」
「ああ、すみません助かります。ありがとうございます、すみません」
店主は、納得のいかない鑑定に集中している。彼が鑑定額を受け入れるまで、まだ時間がかかりそうだ。
待っている間に、石使いの持つ固有スキルその４、〈素材判別〉を実演することにしよう。
「わ、私が使っている武器、ロッドなんですけど、それを強化したいんです。鍛冶屋さんが、強化素材に金が必要って言うので……、えーと、言われました」
彼女も召喚士だった。職業は〈治癒術師〉という回復のエキスパートだ。『ちゆじゅつし』は少々言いにくいので、『ヒーラー』と呼ぶプレイヤーが多かった。
「さて、品揃えはどんなものかな？」
俺はまず、店に並べられている商品を確認する。意識を集中し、〈素材判別〉のスキルを使って、素材屋をすみずみまで“見る”。“見る”と言うより、“スキャンする”と言った方がしっくりくるかもしれない。
このスキャンで、鉱石素材のラインナップ全てを把握できた。所要時間は五秒。
「うーん……」
置いてある素材は、一般的な店とあまり変わらない。専属石使いがいるということで、何かしら拘りがあるかと期待したのだが。まだ石使いを初めて間もない召喚士かもしれない。どうか辞めずに続けてほしい。
そして、品揃えはともかくとして、陳列の仕方はひっかかるところがある。
俺は、『金鉱石』と書かれた紙の貼ってある木箱を注視した。
……いや違った。『金色の鉱石』と書いてある。『色の』の部分がやたら小さい字だった。
「リンドン市ならではの小細工だなあ」
しかし、この小細工は違反ではない。
なまくらを高額で買ってしまったり、掘り出し物を安く入手できたり。それがリンドン市の醍醐味のひとつだ。
箱の中には、様々な鉱石が入っている。
灰色や茶色の石が雑に敷き詰められた上に、六つの白い皿が載っていて、それぞれに金色の石が入っている。
皿ごとに石の形は違う。ごつごつと凹凸の激しいもの、立方体で断面が平らなもの、砂金の粒、といった具合だ。
値段は量り売りで、あたかも木箱の中の鉱石が、全て同程度の品質であるかのように見える。
この中から、ヒーラーさんの欲しがっている本物の金鉱石を選んであげよう。
