雪華遼遠

８月(３)

あれから、何となくギクシャクとした日が続く。

相変わらず、私の声は出ず、医者からも焦らない様にと言われた。

先輩との距離は、離れる事を許されず、触れ合うギリギリの所でキープされていた。

数学の宿題を解いている私に、テーブルの対面の先輩が話し掛ける。

「神崎、祭りは好きか？」

私は、顔を上げて頷く。

「夕方、近所の神社であるそうだ。行くか？」

頷く私。

「トウモロコシ、あるぞ。」

やったぁ！

「嬉しそうな顔しやがって…マキに言っておくから、浴衣着て待っててくれ。」

待つ？

「俺は、少し用事があるから、出掛けて来る。夕方には戻るから、数学ちゃんとやっとけよ。」

と笑う。

先輩の笑顔、久し振りだ。

私も、笑って頷いた。

先輩が出掛けると、私は猛スピードで数学の宿題を終わらせ、シャワーを浴びて浴衣に着替えた。

誰の浴衣かな？

楓様のじゃ無さそう。

少しクラシカルな浴衣に合う様、髪をアップにして簪で止めた。

少し、早かったかな？

リビングにある窓際のソファーに座り、外を眺める。

開け放たれた窓から、緩やかな風が入り、ウインドチャイムが心地良い音を奏でた。

気持ちいい…私はまどろみの中に沈んで行った。

頬を撫でる手に、私は覚醒した。

全く知らない中年の男性が、私の頬を撫でていた。

凍りつく恐怖。

私は被りを振って、後座すった。

「君は…。」

尚も男は、手を差し伸べて迫って来る。

怖い！どうしよう！

私は、そのままリビングのテラスまで逃げた。

「君は…君は…。」

迫って来る恐怖に、私は髪から簪を抜いて、喉元に当てる。

嫌だ、嫌だ、またこんな思い…。

テラスの手すりまで追い詰められ、簪を持つ手に力が入る。

「ミサオ!!」

テラスの下から先輩が叫ぶ。

「先輩!!」

私は、手すりを乗り越えて、先輩の胸にダイブした。

「操、お前声が…。」

私は、先輩の胸の中で、声を上げて泣いた。

「落ち着いたか？神崎。」

「…はい。」

あれから、先輩の部屋に連れて行かれ、落ち着くまで付き添われていた。

あれ程先輩の胸に縋って泣いたのに、しばらくするとまた身体を硬直させてしまう。

「ごめんなさい。何か私、凄く自分勝手…。」

「無意識じゃ、仕方無いだろう。気にするな。気長に待つって決めたんだ。」

「…待っても、駄目かもしれない…。」

「いや、待つ…。」

「でも…。」

「これは、俺の問題だ。口出しするな。」

「…。」

先輩は、躊躇しながら私の顎を持ち上げる。

ビクッと緊張する私の喉を、そっと触れる。

「良かった。少し跡が残ってるが、傷にはなっていない様だな。」

「済みません。」

「お前が謝る必要ない。」

「…。」

「それにしても、今年の夏は、千客万来だな。」

「どういう事ですか？」

「兄貴だけじゃなく、親父まで別荘に来やがった。」

「えっ？さっきの、お父様だったんですか!?」

「驚かして済まなかった。多分、お袋の浴衣を着ていたんで、向こうも驚いたんだろう。」

「お母様のだったんですか。すぐに脱ぎますね。」

「いや、着ておいてやってくれ。」

「良いんですか？」

「あぁ。落ち着いたら、下に行こう。」

「はい。」

リビングに戻ると、２人の男性が談笑していた。

「やぁ、久し振りだね。神崎さん。」

「ご無沙汰しています、先生。」

「紹介するね、僕達の父親だ。あの病院で、院長をしている。此方、神崎操さん。」

「神崎です。お邪魔させて頂いております。」

「さっきは驚かして、本当に悪かったね。それに聡が、とんでもない事をした様で、本当に申し訳無い。」

「いえ…私が勝手に奥様の浴衣を着てしまったから…此方こそ、申し訳ありませんでした。」

「神崎、お前が謝る必要無いと言ったろ！」

「でも…。」

「神崎さん、私の誤解を、解かして貰えるだろうか？」

「え？」

「ちょっと、着いて来てくれるかね？」

「はい。」

「親父、それは！」

そう言う先輩を、先生が抑える。

なんだろう？

私は、院長先生と２人で２階の一番奥の部屋に向かった。

確か此処は、喜久子様達が来た時も、使われ無かった部屋。

院長先生が扉を開けると、優しい色調の壁紙に大きな窓。

茜色に染まる窓の外の景色が、まるで一枚の絵の様だ。

ベッドにクローゼットにドレッサー。此処は、女性の部屋だ。

「此処は、妻の部屋だったんだ。」

「素敵なお部屋ですね…。」

「妻を、紹介させてくれるかい？」

「え？」

確か、先輩のお母様は、幼い時に亡くなったと聞いていた。

院長先生は、壁にあるカーテンの所に行くと、

「妻の薫だ。」

そう言って、カーテンを開ける。

「!!」

其処には、私がいた。いや、私じゃない。私には、あんな笑顔出来ない。

白いドレス…ウエディングドレスだろうか？…身を包んだ彼女は、両手を広げ包容を待つ様に笑い掛ける。

彼女の周りには花が舞い、幸せの絶頂にある。

100号のキャンバスに描かれた絵は、観る者を幸せな心地にしてくれるのだろう…私以外の人を…。

「君を見た時は、正直驚いた。薫が生きて戻って来たと、本気でそんな事を思ってしまった。お盆だからだろうね…。」

「…。」

「小次郎が、君に心を寄せるのも、分かる気がする…薫が死んだ時、あれはまだ５歳だった。」

「…。」

「母親の事は？」

「…幼い時に、亡くなったとだけ…。」

「そうか…薫は、小次郎の身代わりに亡くなったんだ。」

「!!」

「此処に遊びにきていてね。川遊びしていた小次郎が、溺れたのを助け様として亡くなったんだ。」

「…！」

「以来、小次郎は、夏には必ず此処にやって来る。」

「そうだったんですか…。」

「その別荘に君を呼んだという事は、君は小次郎にとって其れだけの存在という事なんだろうね？」

「いえ…先輩は、寮が閉鎖されて行き場が無い私を助けてくれただけです。」

「そうなのかい？」

「……はい。」

私は、小さく答えた。

「一つ君にお願いがあるんだが、聞いて貰えるだろうか？」

「何でしょう？」

「私は、妻を心から愛していた。だから、妻が亡くなった時、人目もはばからず悲しんだ。」

「お気持ち、わかります。」

父も、母が亡くなった時、人目もはばからずに泣いていた。

「幼い小次郎は、その姿を見て思ったのだろう…母親を殺したのは、自分だと。」

「そんな…。」

「あの子は、苛まれている。次第に私と距離を置く様になり、中学から寮のある学校に入って、家を出てしまった。」

「…。」

「私は、小次郎と普通の親子関係を取り戻したい。そして、出来るなら家に戻って貰いたいんだ。」

「…。」

「君に、手を貸して貰いたい。」

先輩が…家に帰る手助け…。

私は、目を伏せた。

「…私の言う事を、聞いてくれるかどうか…。」

「君じゃなきゃ成し得ないと、私は思っている。」

「…わかりました。」

「…私は、君に…酷なお願いをしているのだろうね？」

私は、被りを振る。

「私は、大丈夫です。今までだって、独りでやって来ましたから。」

「君を抱き締めても、いいだろうか？」

「…奥様は、院長先生の事を、何と呼ばれていたんですか？」

「…あなた…と。」

私は、髪から簪を取り、帯に挟んだ。

そして、両手を広げ、今自分が出来る一番の微笑みを向けて言った。

「あなた…。」

「薫！」

院長先生が、私を抱き締める。

どれだけ奥様を、深く愛していたかが分かる。

その想いが、ストレートに流れ込む。

「…あなた…。」

「…薫…薫…。」

やがて、その抱き方に変化が現れ、私の髪を優しく撫でる。

「…君は、優しい子だね…。」

「私は…先輩と離れた方が良いのでしょうか？」

「それは、私にはわからない。君と、小次郎の問題だよ。」

「私は、先輩に心配を掛けて、負担を掛けて、与えられてばかり…どうお返しすればいいか、わからない…。」

「君は、そんな所まで薫に似ているんだね。そして、小次郎も…。」

「…。」

「それが、小次郎の愛し方なんだろう。君は、愛情で応えればいいんだよ。」

「…今の私には、それすら出来ないんです。」

院長先生は、ずっと私の髪を撫でてくれた。

院長先生と別れて、私は自分の部屋に戻った。

食事も喉を通りそうに無かったので、辞退させて貰った。

大丈夫、明日には普通に笑顔で過ごせる。きっと大丈夫。

その時、ノックの音がした。

どうしょう、先輩には今会いたく無い…。

「起きてる？神崎さん。僕だけど…。」

先生の声。

私は、ドアを開ける。

「ちょっといい？ココア持って来たんだけど。」

「どうぞ。」

先生を招き入れ、小机の椅子を勧める。

「食欲無いって？ココアなら飲める？」

私は頷き、カップを受け取る。

温かくて甘くて、優しい味。

先生は、私が飲み終えるまで、黙って待っていてくれた。

「美味しかったです。」

「でしょ？母の直伝なんだ。」

そう言って、先生は笑った。

「色々あって、悩みが増えちゃったみたいだね。」

私は、空になったカップを握り締めた。

「最近の様子は、小次郎から聞いていたんだ。君自身も、大分小次郎を受け入れて、順調に回復していると思っていたんだよ。」

「はい。」

「此処に来てからだね？心の変化があったのは。声も出なくなっていたと言うし、触る事も拒絶反応が出るって？」

「情けないです。」

「そう思っちゃいけない。何か原因が有るんだ。話してごらん？」

「聡様に…。」

「未遂だったんだよね？君が、ペーパーナイフで首を傷つけたから。」

「…あの後、鏡で自分の姿を見たんです。」

「…血が流れてる所？」

「…綺麗だと…思ってしまいました。」

カップを持つ手に、涙が落ちる。

「こんなに…こんなに先輩に想って頂いてるのに、まだ私は…。」

「確かに、さっき親父から逃げて、簪を喉に当ててる時に思ったんだけどね。」

「…。」

「以前、寮での事件の時も、そうだったよね？襲われた場合、普通は刃物を相手に向ける。最初から自分に向ける、それは一種の自傷行為なんだよ。」

「！」

「其処までで無いとしても、君の場合は、明らかに他人の命より、自分の命を軽く見ている。違うかい？」

「…わかりません。」

「襲われた時、許せないのは相手では無く、襲われた自分…違う？」

「…。」

「自分を許す…君にとっては難しいけどね。小次郎の愛する自分を、好きになれない？」

一気に耳まで赤くなる。