『日本の後宮・大奥に咲く花――虐げられた娘は将軍家光に見出され、私を嗤った女たちを見返していく』

第十三話 春日局、娘を試す

　翌朝、目が覚めた瞬間に、胸の奥がひどく重かった。

　昨日の帳場での一件は、春日局さまが「預かる」とおっしゃったことで、その場ではいったん収まった。

　けれど、収まっただけだ。

　消えたわけではない。

　大奥では、一度水面に浮いたものは、沈んだように見えても、どこかで必ず揺れを残す。

　禁忌に近い柄の布。

　強すぎる香袋。

　そして、それを運んだのがわたしだったこと。

　たとえその場で“志乃がすべて悪い”という形にはならなかったとしても、何も知らぬ者の耳に届くころには、きっとまた違う色がついている。

　それを思うと、寝起きの身体の芯まで冷たくなった。

　障子の外はまだ薄青く、夜と朝のあいだにある曖昧な光が、部屋の中へ静かに落ちている。

　雪江はすでに起きていた。いつもより口数が少ない。お絹も、帯を手にしたままちらちらとこちらを見ている。

「……呼ばれるかもしれないわね」

　やがて雪江がぽつりと呟いた。

「春日局さまに？」

「ええ。あの方が“預かる”とまでおっしゃった以上、何も訊かずに済ませるとは思えないもの」

「……」

「怖い？」

「はい」

　わたしは正直に答えた。

「でも、逃げたいとは思いません」

「それなら、前よりだいぶまし」

　雪江は少しだけ口元を緩める。

「前のあなたなら、“怖いです”の次に“すみません”が来てた」

「いまも、すみませんとは思っています」

「それはそうでしょうね。でも、今はそれだけじゃない」

　その言葉が妙に胸に残った。

　朝の割り振りは、いつも以上に静かに進んだ。

　お滝どのも無駄なことは言わず、帳面を見ながらひとりひとりへ役目を振っていく。

　わたしの名が呼ばれたのは最後のほうだった。

「志乃」

「はい」

「午前の見回りは外れる」

　その一言に、胸がひとつ鳴る。

「では、どちらへ」

「控えで待ちな」

　お滝どのは顔を上げた。

「春日局さま付きから呼びがある」

　やはり、と思った。

　予感していたのに、実際にそう告げられると、喉の奥がきゅっと狭くなる。

「はい」

　どうにかそれだけ答えると、お滝どのは短く言った。

「怯えるなとは言わない。だが、怯えたままでも、口はきちんと置きな」

「……はい」

「おまえは余計なことを喋らぬぶん、喋るべきことまで呑み込みがちだ。訊かれたことには、順に答えればいい」

「承知いたしました」

　それは叱責でも慰めでもなかった。

　けれど、そのどちらでもない言葉だからこそ、わたしの背をまっすぐにした。

　控えの間の端で待たされるあいだ、時間は妙に長く感じられた。

　廊下を行き交う女たちの足音。

　障子越しの光の移り方。

　遠くで聞こえる器の触れ合う小さな音。

　どれも普段と同じはずなのに、自分だけがそこから少し切り離された場所にいるような気がする。

　しばらくして、春日局さま付きの年長の女中が現れた。

　無駄のない足取りでこちらへ来ると、わたしを一瞥して言う。

「おいでなさい」

「はい」

　ついて歩く廊下は、普段の持ち場より少し奥まっていた。

　見慣れたはずの江戸城の内なのに、踏み入るだけで空気の重みが違う。

　磨かれた板の光り方。

　柱の木目の深さ。

　廊下を流れる香の静かさ。

　華やかというより、整えられすぎていて、そこへ紛れ込む自分の呼吸だけが粗いように感じられた。

　やがて女中はひとつの部屋の前で足を止めた。

「ここでお待ちを」

「はい」

　膝を揃えて頭を下げる。

　中から声はしない。

　ただ、気配だけがある。人の多い気配ではない。春日局さまおひとりか、せいぜい近くに控える者が一人いるかどうか。

　その静けさが、かえって緊張を深くした。

「お入りなさい」

　中から落ちた声は、低く、変わらずよく通った。

「失礼いたします」

　障子を細く開けて中へ入る。

　そこは派手な部屋ではなかった。むしろ、春日局さまのお立場を思えば拍子抜けするほど整然として、余分なもののない部屋だった。

　几帳も、花も、香も、すべて控えめで、だからこそひとつひとつがよく目につく。

　部屋の中央より少し奥に、春日局さまが座しておられた。

　顔を上げきることはできない。

　けれど、その気配だけで、部屋の主が誰であるかは明らかだった。

「志乃にございます」

　そう名乗って頭を下げると、春日局さまはしばらく何もおっしゃらなかった。

　その沈黙が長い。

　試されているのだ、とわかった。

　先に言い訳をするか。

　必要のないことまで口走るか。

　ただ怯えて固まるか。

　たぶん、そのどれも見られている。

「顔を上げなさい」

「……はい」

　わたしはゆっくりと顔を上げた。

　春日局さまの目は、やはり鋭かった。

　冷たいのではない。

　ぬるさがないのだ。人を見る目として、どこまでも醒めていて、だからこそ余計な感情に流されない強さがある。

「昨日の件」

　春日局さまは単刀直入に言われた。

「あなたは、自分の落ち度を認めながら、それだけではないと申しましたね」

「はい」

「なぜ、あの場でそう申せたのです」

　問いは静かだった。

　けれど、ただ事実を聞いているのではない。

　わたしがどういう心であの場に立っていたのか、それを見ようとする問いだった。

「……黙っていれば」

　わたしは言葉を選びながら答えた。

「わたくしの落ち度だけで話が終わると思いました」

「それが不服だった？」

「はい」

　そこで少しだけ息を吸う。

「不服、というより……怖うございました」

「何が」

「自分の見たこと、感じたことを何も申さぬまま、ただ“そういう娘”として決められることが」

　春日局さまの目が、ほんのわずかに動いた気がした。

「そういう娘、とは」

「不調法で、物を違え、禁忌も見きれぬ娘にございます」

「……」

「それがわたくしの落ち度であるところまでは、受けるべきと思いました」

「ですが？」

「ですが、それだけではないと感じたのであれば、申さねばならぬと思いました」

　喉の奥が熱くなる。

　けれど、ここで声を揺らしてはいけない。

「申さねば、次からもまた同じように、何かがわたくしの手元で変えられても、気づきながら黙る娘になります」

　春日局さまはしばらく黙っておられた。

　その沈黙のあいだ、部屋の隅に置かれた香炉の細い香だけが静かに立っていた。

　強くない。

　けれど、確かな存在感がある。

　こういう香のあり方は、春日局さまご自身に少し似ているかもしれないと思った。

「なるほど」

　やがて春日局さまはそうおっしゃった。

「あなたは、言い逃れをしたかったのではなく、形を定めたかったのですね」

「……はい」

「形を定める、か」

　その言葉が、どこかおもしろいものでも見るように繰り返された。

「志乃」

「はい」

「大奥では、嘘も真も、放っておけば誰かの都合のよい形になります」

「はい」

「それを知っていて、自分で順を立てた」

「……恐れ入ります」

「恐れ入ることではありません」

　その一言に、少しだけ呼吸が楽になる。

　だが、まだ終わりではないとすぐにわかった。

「ただし」

　春日局さまの声は少しだけ低くなった。

「あなたはまだ、自分の慎みと、出るべき時の見極めが危うい」

「……はい」

「柄を見きらずに包みを受けたのは落ち度です。そこへ気づかなかったことを、利発さで帳消しにはできません」

「その通りにございます」

「わかっているならよろしい」

　叱責は短かった。

　けれど、その短さのほうがかえって重く響く。

「花の件でも、香の件でも、あなたは“よく見ている”」

　春日局さまはそう続けた。

「ですが、大奥で生きるのに必要なのは、それだけではありません」

「……はい」

「見たものをいつ黙り、いつ申すか。どこまで手を出し、どこから退くか。それを違えれば、よく見える娘ほど早く折れます」

　その言葉は、やさしくはなかった。

　だが、不思議と胸に深く入った。

「肝に銘じます」

「銘じなさい」

　そこで春日局さまは、脇に控えていた女中へ一度だけ目を向けられた。

　女中は無言で一歩下がる。

　つまり、この先は、わたしに向けた話なのだとわかった。

「志乃」

「はい」

「あなたを、いまの雑務だけに置いておくのは惜しい」

　胸が、どくりと鳴る。

「ですが、いきなり上の間へ上げるほど甘くもありません」

「……はい」

「ゆえに、配置を少し変えます」

　頭の中が一瞬だけ白くなる。

　配置換え。

　その言葉の重さを、わたしは知っている。

　下の雑用に埋もれていた娘が、少しでも違う場所へ置かれるということは、それだけで人の目の色を変える。

「今後は、控えの間まわりの花と香の見回りに加え、上役女中の補佐につきなさい」

「……わたくしが、でございますか」

　思わずそう問うてしまい、しまった、と胸の中で思った。

　だが春日局さまは咎めず、淡々と頷かれた。

「ええ。あなたの見方がどこまで使えるか、近くで見ます」

　近くで見ます。

　その言葉が、嬉しいとも怖いともつかぬ重みで胸へ落ちる。

　春日局さまご自身にそう言われて、平然としていられる娘がいるだろうか。

「ありがたき幸せにございます」

　どうにかそう答えると、春日局さまはほんのわずかに目を細められた。

「幸せかどうかは、これから次第です」

「……はい」

「上へ近づけば、足元を払おうとする者は増える。今まで以上に」

「承知しております」

「本当に？」

　その問いに、わたしは少しだけ息を詰めた。

「承知しているつもりでおります」

「その“つもり”を、現実に変えなさい」

　春日局さまの声は揺れなかった。

「あなたを面白く思わぬ者はすでにいる。ですが、それで怯えて縮んでいては、昨日までと同じです」

「はい」

「だからといって、背伸びもいけません。慎みを失えば、こちらで切ります」

「……はい」

　その一言で、自分がいま褒められているのではなく、“試しの場へ移される”のだと、はっきりわかった。

　春日局さまはわたしを評価してくださった。

　けれど、それは庇護ではない。

　むしろ、もっと厳しい場所で見極めるための移動だ。

「もう下がってよろしい」

「はい」

「志乃」

「はい」

「よく見ている娘ほど、見るべきでないものまで見てしまうことがあります」

「……」

「それでも目を曇らせぬように」

　最後のその言葉は、命令というより、どこか深いところへ残る釘のようだった。

「失礼いたします」

　部屋を下がると、足の裏がふわふわするような感覚があった。

　叱られた。

　認められた。

　配置を変えられた。

　試される。

　いくつもの意味が一度に胸へ落ちて、どれから受け止めればよいかわからない。

　廊下で待っていた女中が、短く言う。

「こちらへ」

「はい」

　連れられて行った先で、簡単な申し渡しがあった。

　今後、わたしは控えの間まわりの見回りに加え、春日局さま付きに近い上役女中の補佐へ回ること。

　主に花と香、そして細かな室内の気配りが中心となること。

　雑務から完全に離れるわけではないが、立ち位置は確かに変わる。

　それを聞きながら、胸の内では別の不安が膨らんでいた。

　綾姫さまたちの顔が、目に浮かぶ。

　この沙汰を知ったら、どう思うだろう。

　いや、どう思うかなど、考えなくてもわかる。

　部屋へ戻ると、お滝どのが珍しくわたしの顔を見て言った。

「……そういうことか」

「はい」

「春日局さま直々に？」

「配置換えの沙汰を」

　お滝どのは短く息を吐いた。

「気の毒に」

　思わず顔を上げてしまう。

「え？」

「喜ぶところでもあるがね」

　お滝どのは眉ひとつ動かさない。

「下の雑務だけで終わらずに済んだ。だが、それだけ目も増える。敵も増える」

「……はい」

「わたしの手を離れる分、もう甘やかしてはやれないよ」

「元より甘やかされてはおりません」

　そう答えると、お滝どのの口元がほんの一瞬だけ動いた。

「口は少し回るようになったね」

「申し訳ございません」

「謝るな。そういうところだ」

　そのやりとりのあと、雪江と顔を合わせたのは昼の休憩だった。

　彼女はわたしの顔を見るなり、ただならぬものを察したらしい。

「何があったの」

「春日局さまに」

「うん」

「配置を変えられた」

　雪江の箸が止まる。

「……本気で？」

「はい」

「どこへ」

「上役女中の補佐に近いところ」

「……」

「雪江？」

「ちょっと待って。驚く時間をちょうだい」

　そう言って彼女は額に手を当てた。

「それ、かなり大きいわよ」

「そうなのでしょうね」

「自覚が薄い！」

　雪江が思わず声をひそめつつも強く言う。

「あなた、昨日までとは比べものにならないくらい目立つわよ、これから」

「ええ」

「綾姫さまたち、絶対に面白くない」

「……でしょうね」

　お絹は顔を青くしている。

「だ、だいじょうぶでしょうか」

「だいじょうぶじゃないでしょうね」

　雪江はきっぱり言った。

「でも、ここで“嫌です”なんて言える話でもない」

「はい」

「なら、やるしかない」

　そして少しだけ目を細める。

「でも」

「でも？」

「少し悔しい」

「悔しい？」

「だって、同室だった娘が、先に上へ近づくのよ」

　その言葉に、わたしは息を呑んだ。

　嫌味ではない。

　雪江は本音をそのまま言っているだけだ。

「……ごめんなさい」

「謝らないでよ」

　雪江はすぐにそう返した。

「悔しいけど、あなたが取ったものなのもわかる。だから余計に悔しいの」

　そう言ってから、ふっと笑う。

「でも、たぶんそれが正しい悔しさなんでしょうね。この大奥では」

　午後からは、早速新しい持ち場の細かな申し渡しが始まった。

　花器の位置。

　香具の扱い。

　上役女中の動きに合わせた準備。

　どれもこれまでの雑務と地続きではあるが、求められる精度が一段違う。

　ただ手を動かすだけでは足りない。

　その場の空気と、人の心の向きを読まねばならない。

　そして当然のように、視線も痛いほど増えた。

　廊下の向こうで綾姫さまとすれ違ったとき、彼女はいつものように美しく笑った。

　だが、今日の笑みは、花びらの下に刃を隠すことをまるで隠していなかった。

「志乃さん」

「はい」

「春日局さまのお気に入りになられたのね」

　言葉はやわらかい。

　だが、そのやわらかさが凍るほど冷たい。

「そのようなことはございません」

「まあ、謙遜なさらなくても」

　綾姫さまは袖口をそっと撫でた。

「下の娘が、こうも早く上役の近くへ上がるなんて、誰にでもあることではありませんもの」

「わたくしは、ただお役目を」

「そう。役目を」

　綾姫さまの目が、細くなる。

「役目だけで、ここまで来られる方ばかりなら、ずいぶんと公平な大奥になるのでしょうね」

　その言葉に、背筋がひやりとした。

　これはもう、ただの嫌味ではない。

　綾姫さまは、自分の不快を隠す段階を少し越えたのだ。

　けれど、ここでわたしが熱くなれば負ける。

　春日局さまがおっしゃった通りだ。

　慎みを失えば、それまでである。

「わたくしには、まだ下で学ぶことばかりにございます」

　そう答えると、綾姫さまはしばらくわたしの顔を見た。

　その沈黙は、笑みよりもずっと怖かった。

「そう」

　やがて彼女は微笑んだ。

「では、せいぜい足元にお気をつけなさいな。少し高いところへ上がった花ほど、落ちたときに目立ちますもの」

　去っていく後ろ姿を見送りながら、わたしは胸の中でその言葉を受け止めた。

　たしかにその通りだ。

　上へ近づくということは、落ちたときの音も大きくなるということだ。

　夜、布団へ入ってからも、今日一日のことが何度も頭を巡った。

　春日局さまの目。

　配置換えの沙汰。

　お滝どのの「気の毒に」という言葉。

　雪江の「悔しい」。

　綾姫さまの冷えた笑み。

　嬉しいのか。

　怖いのか。

　そのどちらもだった。

　下の雑務だけで終わらぬかもしれない。

　それは、たしかに一歩前へ出たことだ。

　けれど、その一歩は、花道ではなく、もっと細い板の上へ足を乗せることでもある。

　春日局、娘を試す。

　まさにその通りなのだろう。

　引き上げられたのではない。

　試される場へ移されたのだ。

　それでも――。

　布団の中で、わたしはそっと両手を重ねた。

　昨日までのわたしなら、ここで怯えて縮こまるばかりだったかもしれない。

　でも今は、怖くても、試されるなら受けて立ちたいと思う。

　ここで折れたくない。

　見ているだけでなく、自分の見方を役に立てたい。

　その願いが、野心なのか、ただの意地なのかはまだわからない。

　けれど少なくとも、それはもう、ただ泣いて生き延びたいだけの願いではなかった。

　大奥の夜は静かだ。

　でもその静けさの下では、きっと誰もが次の一手を考えている。

　わたしもまた、そのひとりになったのだと思いながら、ゆっくりと目を閉じた。