『日本の後宮・大奥に咲く花――虐げられた娘は将軍家光に見出され、私を嗤った女たちを見返していく』

第十一話 花が咲けば、踏みにじりたがる者がいる

　翌朝、大奥の空気は静かだった。

　静かすぎる、と言ったほうが近いかもしれない。

　いつもなら廊下の端々にある、女たちの小さな囁きや、侍女たちの気配の揺れが、今日は妙に薄い。誰もが何かを知っていて、けれどあえて口にしない。そういうときの静けさだ。

　わたしは障子越しの光を見つめながら、ゆっくりと息を整えた。

　昨夜はなかなか寝つけなかった。家光公の顔、声、綾姫さまの冷えた笑み、それらが代わる代わる胸に浮かび、眠りの縁を何度も遠ざけたからだ。

　将軍さまに名を問われた。

　たったそれだけのこと。

　けれど、この大奥では“たったそれだけ”が、人の見る目を変える。

　雪江は帯を締め終え、こちらを見た。

「今日は覚悟しておいたほうがいいわ」

「何を」

「何を、って」

　雪江は小さく肩をすくめた。

「もう噂になってるに決まってるでしょう」

「……そうでしょうね」

「“将軍さまがお言葉をかけた下の娘”」

　その言い方に、わたしは思わず眉を寄せた。

「そこまで大げさに」

「大奥の噂なんて、いつだって事実の半歩先を走るのよ」

　雪江は淡々と続ける。

「しかも今回は、春日局さまのひと枝の花の件もある。昨日の香の件もある。二度続けば、“偶然”より“何かありそう”のほうが好まれる」

「……」

「だから皆、今日のあなたを見に来る」

　お絹が不安そうに指先をもじもじさせる。

「だ、だいじょうぶでしょうか」

「だいじょうぶにするしかないわね」

　雪江が先に答えた。

「でも、露骨なことはされないと思う」

「どうして」

「露骨にやるには、少し注目されすぎたから」

　雪江はわたしをまっすぐ見る。

「その代わり、もっと面倒なことになる」

　もっと面倒。

　その意味は、朝のうちにすぐわかった。

　控えの間の見回りへ出ると、すれ違う女中たちの目が昨日までと少し違う。

　あからさまではない。

　立ち止まってひそひそ囁くわけでもない。

　けれど、わたしが通ると、会話の切れ目が一拍だけずれる。視線が一度こちらへ流れて、すぐに戻る。

　その一拍が、妙に冷たかった。

「おはようございます」

　いつものように挨拶をしても、返ってくる声の温度が均一ではない。

　そっけなくなる者。

　逆に不自然なくらい柔らかくなる者。

　どちらも、見られ方が変わった証だった。

　花器の水を替えていると、背後で声がした。

「ほんとうに、あの子なの？」

「そうらしいわよ」

「将軍さまに？」

「香の件で、だとか」

「まあ……」

　わざと聞かせる声ではない。

　けれど、聞こえないようにもしていない。

　わたしは手元を崩さないよう、水差しを傾けた。

　聞こえている。

　でも、振り向かない。

　いまはまだ、それでよい。

　次の控えの間へ向かう途中、綾姫さま付きの侍女たちとすれ違った。

　そのうちのひとりが、これまで以上に整った笑みを浮かべて会釈する。

「志乃さん」

「はい」

「昨日はお忙しかったそうね」

「そのようなことは」

「まあ、謙遜なさらなくても」

　侍女の目元が細くなる。

「将軍さまにお声をかけていただくなんて、誰にでもあることではありませんもの」

「わたくしから何か申し上げたわけではございません」

「ええ、存じていますわ」

　侍女はやわらかく笑った。

「でも、人はそういうふうには見ませんでしょう？」

　その一言が、胸へ静かに沈んだ。

　そうなのだ。

　実際に何があったかより、“どう見えるか”のほうが先に広がる。

　それを侍女は、親切そうな顔をしてわざわざ教えてくれている。

「肝に銘じます」

　そう答えると、侍女は満足げに頷いた。

「ええ、そうなさい。せっかくのお立場ですもの」

　“せっかく”。

　その言葉の中に含まれた棘を、わたしはきちんと感じ取っていた。

　あなたは少し名を聞かれただけで、もう何かを得たように見られている。だから余計に、転べば面白い。

　そういうことだ。

　午前の半ば、帳場から呼ばれた。

　この時点で、胸の奥が少しざわついた。

　帳面や小物が動かされることで、これまで何度も嫌な目に遭ってきたからだ。

「志乃」

　呼んだのは、帳場を預かる年長の女中だった。

「これを南の控えへ持っていって」

　差し出されたのは、文様の細かな包み布だった。上等ではないが、下の者が気軽に触るには少し気を遣う品に見える。

「承知いたしました。中身をうかがってもよろしいでしょうか」

　そう問うと、女中は一瞬だけ眉を上げた。

「確認するの？」

「わたくしが不調法者ゆえ、受け渡しの際に違えぬようにと」

「……ふうん。そう」

　女中は包み布を開き、ちらりと中を見せた。

「替えの裂地よ。枚数は三」

「ありがとうございます。裂地、三枚、お預かりいたします」

「ええ」

　数を言い、包みを受け取り、道中も手元から目を離さない。

　昨日までの自分なら、それだけでひどく緊張しただろう。

　けれど今日は違う。

　緊張していても、やるべき形が先に身体にある。

　南の控えの間へ着き、女中へ包みを渡す。

「帳場より、替えの裂地三枚にございます。ご確認をお願いできますか」

　相手の女中は、ちらりとこちらを見る。

「ずいぶん丁寧なのね」

「不調法を重ねましたので」

「……ええ、そう聞いているわ」

　その言い方で、胸がひやりとした。

　そう聞いている。

　つまり、やはり噂はすでに回っているのだ。

　将軍さまに声をかけられたことだけではない。帳面の件、小皿の件、わたしの“うっかり”もまとめて広まっている。

　女中が包みを開き、指先で裂地を数える。

「一、二、三……」

　そして、少しだけ首を傾げた。

「あら」

　心臓が跳ねた。

「どうかなさいましたか」

「これ、柄が違うわ」

「……え」

　見せられた裂地のうち一枚が、たしかに他の二枚と文様が異なっていた。

　帳場で中身を見せられたとき、わたしは“裂地が三枚ある”ことしか確認していない。柄まで揃っているかは見ていなかった。

「こちらで使うのは同柄三枚のはずなのだけれど」

　女中は冷たくは言わない。

　だが、その穏やかさが逆に怖い。

「帳場からそう渡されましたか」

「はい。帳場にて枚数を確認し、そのまま」

「そう」

　女中は裂地を畳み直す。

「では、帳場で違えたのかしらね」

　その言い方が、ほんの少しだけ引っかかった。

　帳場で違えた。

　そう言っているのに、その目はわたしの手元を見ている。

　わたしは頭を下げた。

「わたくしから帳場へ戻し、確認いたします」

「ええ、お願い」

　包みを受け取り、廊下へ戻る。

　足は乱さない。

　だが胸の内では、いやな予感が膨らんでいた。

　帳場へ戻ると、先ほどの年長の女中がこちらを見た。

「どうしたの」

「裂地のうち一枚、柄が異なっておりました」

「柄が？」

　女中は包みを受け取り、開いて確かめる。

「……ほんとうね」

　その顔に、驚きはあった。

　だが一瞬だけ、別の何かも混じったように見えた。

　呆れ、というより、“やっぱり何か起きたか”というような。

「帳場で違えたのでしょうか」

　わたしは静かに問うた。

「さあね」

　女中は包みを見下ろしたまま言う。

「でも、あなたが途中で替えられたとも言えるわ」

　その言葉に、胸の芯がひやりとした。

　露骨な言いがかりではない。

　ただ可能性として並べているだけ。

　だが、その“可能性”の向きが、わたしへ向けられていることが問題なのだ。

「帳場で包みを受け取った際、枚数のみ確認いたしました」

「柄は見ていない、と」

「はい」

「なら、どちらとも言えないわね」

　そのとき、背後で誰かが小さく息を洩らした。

　振り向くと、綾姫さま付きの侍女が帳場の入口に立っていた。用があって立ち寄っただけのような顔をしている。

　だが、その口元には、ごく薄く笑みがあった。

　胸の奥で、何かがすっと冷えた。

　これだ。

　これが“本格的な排除”なのだ。

　なくしものや小皿の件のように、こちらの手元を曖昧に崩すだけではない。

　今度は、“この娘は少し目をかけられたように見えるが、実のところこういうところが危ういのだ”と周りに思わせるための揺さぶり。

　失脚させるとまでは言わぬにせよ、信用をつける前にその足元を濁らせようとしている。

　わたしは深く息を吸った。

　ここで焦れば、向こうの思うつぼだ。

「恐れ入ります」

　わたしは女中へ向かって頭を下げた。

「帳場で違えたのか、わたくしの手で違えたのか、いまは申し上げられません」

　年長の女中が目を細める。

「……」

「ただ、次よりは枚数だけでなく柄まで、その場で読み上げてお預かりいたします」

　侍女の気配がぴくりと動くのがわかった。

「また、今回のように途中で違いが出ぬよう、必要であれば受け渡しの前に包みを開き、ご一緒に確認をお願いしたく存じます」

　女中は少し黙り、それから鼻を鳴らすように言った。

「ずいぶんと用心深いこと」

「ご迷惑を重ねましたので」

「……そう」

　彼女は包みを畳み直し、脇へ置いた。

「では次からそうしなさい。今回は帳場で改めて揃えるわ」

「ありがとうございます」

「礼を言うところかしら」

「次から違えぬようにする機をいただきましたので」

　その瞬間、侍女の視線が少しだけ強くなった気がした。

　たぶん、向こうはもっと簡単に“またあの娘が”という空気へ持っていきたかったのだろう。

　けれど、いまの返しなら、少なくともその場でこちらだけが泥をかぶる形にはなりにくい。

　帳場を出たところで、廊下の柱の陰から雪江が出てきた。

「……見ていたわ」

「聞こえていた？」

「ええ」

　雪江は低く言う。

「今の、うまくかわした」

「かわした、というほどでは」

「いいえ、かわしたのよ」

　雪江の目は真剣だった。

「“わたしではありません”と証もなく言えば終わってた。でも、何も言わなければ“やっぱり危ない娘”で終わってた」

「……」

「今のは、その間を通したの。相手に恥をかかせず、自分だけも沈まないように」

　わたしは小さく息を吐いた。

「怖かった」

「でしょうね」

　雪江は少しだけ口元を緩めた。

「でも、ちゃんと立ってた」

　午後に入ってから、廊下の空気はいっそう冷えた。

　露骨に何かを言ってくる者はいない。

　だが、助けてくれそうな顔をする者も少ない。

　皆が、少し距離を置いてこちらを見ている。

　誰の側につくのが得か、まだ測っているのだろう。

　その最中、例の花器を任せてくれる女中だけが、すれ違いざまに小さく言った。

「今の、悪くなかったわ」

「ありがとうございます」

「でも気をつけなさい。次はもっと巧く来るわよ」

「……はい」

「花が咲きそうになると、踏みにじりたがる者が必ずいるもの」

　その言葉に、わたしは一瞬足を止めた。

「花、ですか」

「そう。目につくからよ」

　女中は肩をすくめる。

「地面に紛れてるうちは見逃されても、咲いた途端に、誰かが手を出す」

　その比喩は、妙に胸へ残った。

　夜、部屋へ戻ると、お絹が真っ先に寄ってきた。

「きょ、今日のこと……聞きました」

「どこまで」

「つ、裂地の柄が違っていたと」

「ええ」

「だ、だいじょうぶだったのですか」

「だいじょうぶというより」

　わたしはゆっくり帯を解く。

「“次からはそうする”という形に持っていけただけ」

　雪江が後ろから言った。

「それで十分よ。今日のところは」

「でも、怖かったです」

　お絹が青い顔で言う。

「もし、もっと強く疑われたら」

「そのときは、そのときよ」

　雪江は平然としている。

「ただ、志乃は前より少しうまくなった。前なら、謝って終わってた」

「……かもしれない」

「でも今日は、謝りながらも、次の形を自分で出した」

　雪江はわたしを見た。

「それ、大きいわよ」

　大きい。

　そうだろうか。

　自分ではまだ、足元の細い板の上をどうにか踏み外さず歩いたにすぎぬ気がする。

　けれど、その細い板を自分で見つけて渡ること自体が、この大奥では小さくないのかもしれない。

　布団へ入って目を閉じると、帳場でのやり取りが何度も浮かんだ。

　裂地の柄。

　侍女の笑み。

　雪江の「間を通した」という言葉。

　花が咲けば、踏みにじりたがる者がいる。

　その通りだ。

　ほんの少し目に留まっただけで、こうも空気は変わる。

　ならば、この先わたしがもっと何かを見られるようになれば、押し返してくる手ももっと増えるのだろう。

　怖い。

　けれど、黙って俯いていても、結局は同じように踏まれるのだと、もう知っている。

　ならば、せめて踏まれる前に足場を固めたい。

　せめて、誰かに“この娘はただ崩せるだけではない”と思わせたい。

　それはまだ、ざまぁと呼べるほど鮮やかなものではない。

　けれど、ここで生きる娘の反撃は、たぶんこうした小さな手当ての積み重ねから始まるのだろう。

　花が咲けば、踏みにじりたがる者がいる。

　でも、咲かなければ、そこにあることすら忘れられる。

　だったらわたしは、忘れられるよりはましだと思いたい。

　たとえ、少しずつでも。

　その意地を胸に抱いたまま、わたしはゆっくりと眠りへ落ちていった。