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わたしと猫

　22歳の大学生であるわたし。

　一人暮らしを始めて四年目。

　最近、ようやく…早起きの習慣が身についてきた。

　毎朝のお弁当作りのおかげだ。

　ある朝、いつものようにランチバッグを片手にアパートエントランスを抜けると、花壇の端っこに一匹の猫が座り込んでいることに気が付いた。

　白い毛に、しっぽだけが黒い。

　目が合ったので、「おはよう」と声をかけた。

　翌日も、その次の日も、猫は同じ場所にいた。

　しかも、わたしが通りかかると、のんびり立ち上がって…自販機のある曲がり角までついてくる。

　まるで「今日もちゃんと行くの？」と確認しているみたいで、胸の奥が少しあたたかくなった。

　ある雨の朝。

　いつもと同じ時間にエントランスを抜けると、猫の姿がなかった。

　たった数日会っただけなのに、ぽっかり穴が空いたようで、わたしは傘を握りしめたまましばらく立ち尽くしてしまった。

　自分でも驚くほど、その不在が…寂しかった。

　テンションが上がらないまま授業を受け、何となく重い足取りでアパートに向かうと。

　エントランスで…、猫が、待っている。

　濡れた毛をブルリと震わせて、にゃあと小さく鳴いた。

　わたしは思わず駆け寄って、しゃがみ込み、「おかえり！」と言いながらハンドタオルで雫を拭ってあげた。

　それ以来、猫との挨拶はわたしの日課の一部になった。

　お弁当と同じように、ささやかだけれど…確かな変化。

　見守られている気がして、元気が湧いてくる。

　だから、今日もわたしは…、前を向いて、頑張れるんだ。