アマヤドリ

『人の心の数だけ、存在するのです。不思議、というものは』

　ごきげんよう。

「ひ(・)と(・)つ(・)だ(・)け(・)」、

「こ(・)わ(・)い(・)お(・)話(・)を(・)い(・)た(・)し(・)ま(・)し(・)ょ(・)う(・)か(・)」

　初めまして。

　怪奇蒐集家(コレクター)のムツムツミです。

　今回のお話は、『アマヤドリ』――。

　そう、我々の間では未だに謎多き、“あの”『皮の村』のお話をしたいと思います。　

　　　　　　　　　　＊

　あの日は、雨でした。

　突然の、激しいにわか雨に降られたあおちゃんとたかちゃんは、近くの広場にある無駄に広い東屋(あずまや)で雨宿りをしていました。

「急に降ってきちゃったね。あおちゃん」

　――たしか、そのように仰っていたと思います。

「ざーざー雨、いやだね。たかちゃん」

　――そんなふうにも仰っていたと、記憶しています。

　なんにしろ、突然のざーざー雨。今も止む気配のないその土砂降りの大雨は、

　次第に、周囲の景色を――なにも見えない、真っ白な白霧(はくむ)の世界へと包んでいってしまいました。

　人っ子一人いない中で、おふたりは縮こまるようにして膝を抱えました。

『ねぇ、もっと近くに寄りなよ』

　それは、どちらからともなく、自然に口をついて出た言葉だったそうです。

　なんにしろ、突然のざーざー雨。

　その日はもともと気温が低く、雨の有無にかかわらず、

　“寒い”

　心の底から、身体の芯まで凍えるような――

　真(・)冬(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)、(・)凍(・)え(・)そ(・)う(・)な(・)一(・)日(・)だったのです。

　やがて、雨に濡れてびしょ濡れになったおふたりは、

　肩を振るわせながら、そっと互いの肩に身を寄せ合いました。

　寒かったから。

　ざーざー雨に打たれ、凍えるように寒かったから。

　ふふ、だからですね、おふたりが“そういうお気持ち”になったのは、そう、仕(・)方(・)の(・)な(・)い(・)ことだったのですよ。もはや誰の目から見ても、それは自(・)明(・)の(・)理(・)であったとしても、ですよ。

　実はですね、あおちゃんとたかちゃんのおふたりは、密かに愛し合っていました。

　他の誰にも知られないように、深く、強く。

　だからこそ、おふたりがそ(・)う(・)い(・)う(・)お(・)気(・)持(・)ち(・)になったのは、

　もう、本当に、確実に、どうしようもなかったのです。

　つらくて、

　くるしいお気持ちは、

　やがて……。

「……しようよ」

　最初にそう口を開いたのは、たかちゃんでした。

　続いて、あおちゃんも――

「しよ……」

　と囁きました。

　そしておふたりは、そっと目を閉じたのです。

　ふふ、その時のご様子を、わたくしは今でもはっきりと思い出せます。

　可愛らしい。

　とても可愛らしい、心が温まるすてきな光景でしたよ。

　小さな蕾が、そっと綻ぶように。

　おふたりは、やさしく、くちづけを交わしました。

　……この時なんですがね、

　あおちゃんは、たかちゃんの唇に、ふっと、ほんの僅かに冷(・)た(・)さ(・)を感じたのだと仰っていました。

　ふふ、

　そして――あおちゃんが、不思議に思いながら、そっと目を開(・)け(・)た(・)その瞬間です。

　気がつくとですね、

　たかちゃんの顔が――、

　すっかり。

　見事に――

　無(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)そうなのです。

　目も、鼻も、口も、耳も。

　何もかもが、まるで最初から“存在していなかった”かのように、きれいさっぱりと。

　ええ、昔で言えば、妖怪『のっぺらぼう』を思い浮かべる方もいるかもしれませんね。

　けれど、違います。

　それは、妖怪ではないのです。

　あおちゃんの大切な幼馴染、た(・)か(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)だったのですから。

　そして――このお話には、もちろん“続き”があります。

　ふふふ、顔が無くなってしまった、たかちゃんなんですがね、

　しばらくすると、なんにも無くなってしまったその顔に、

　真っ黒い渦が、大人の親指くらいの、真っ黒い渦が――

　ぐるぐる、ぐるぐると、生き物のように――そう、螺旋を描く、生き物のように――

　あたかも、“意志を持っている”かのように、

　渦をね、

　巻き始めたんですって。

　大きく大きく、

　次第に、顔全体を覆うほどに、

　大きく、大きく――

　ぐる、ぐる、ぐる、ぐる、と、

　あ(・)お(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)を(・)、

　飲(・)み(・)込(・)ん(・)で(・)し(・)ま(・)い(・)そ(・)う(・)に(・)な(・)る(・)ほ(・)ど(・)、

　大きく大きく、渦を巻き、

　そして、怯える“あおちゃん”に、

　その深淵(かお)を近づけたそうです。

　そのとき、顔のないたかちゃんが、

　はっきりと、こ(・)う(・)言(・)っ(・)た(・)そうです。

「どうしようもなく。おろかな。にんげんどもよ。

　おまえらの。あいするかみは。

　おいかりだ。

　こころから。おまえらを。うみだしたことを。

　こうかいしている」

　確かに、そ(・)う(・)言(・)っ(・)た(・)そうですよ。

　顔に喋れるようなものはな(・)ん(・)に(・)も(・)な(・)い(・)のに、ですよ。

　そのあまりの恐怖に、あおちゃんはその場で意識を失ってしまいました。

　ふふ。

　まだ小さなお子さんですからね。

　それも仕方のないことだと思います。

　あんな現実離れした、恐ろしい目に遭ってしまっては……

　その場で卒倒してしまうのも、無理はないと思うんです。

　くすくすくす。

　やがて――どれほどの時が流れたのか。

　あおちゃんが目を覚ますと、

　隣には、何事もなかったかのように、

　あの、たかちゃんがいました。

「だ、大丈夫？　あおちゃん」

　ふふ、“いつも通り”だったそうですよ。

　本当にびっくりするくらい、“いつもと同じ”たかちゃんだったそうです。

　……心臓がきゅっとなったとお聞きしています。

　底知れぬ恐怖に飲まれて、喉は完全に奪われたとも仰っていました。

　くすくすくす。それもそうですよね。

　幼馴染だったからこそ。

　唯一、心を許せる――大切な友人だったからこそ。

　あおちゃんにとって、たかちゃんの異常なまでの豹変ぶりは、あまりにもあからさまで、“不気味”だったのでしょう。

　ましてや、たかちゃんとあおちゃんは、

　普段から“特別な関係”だったみたいですから。

　ふふふ……そして、

　あおちゃんが気がついたときには、

　やっと――

　雨(・)は(・)上(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)そうです。

　そう、ようやく――雨(・)は(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)のです。

　分厚い雲の切れ間からは、

　思わず息を呑むような、

　まぶしい晴れ間が、そっと顔をのぞかせていました。

　……ですけどね。くすくすくす。

　え？　急に笑い出して、どうしたんだ？　ですって。

　いえね、“あの日”のことは、実はわたくし、“はっきり”と覚えているのですよ。

　ええ、　そうですね。

　むしろ、覚えてない方がおかしいと言っても差し支えないかもしれません。くすくすくす。

　だって、ですね。

　『あの日』は――

　のちに『削ガレノ刻』と呼ばれるおぞましき忌み日となったのですから。

　あおちゃんと、たかちゃんは――

　ええ、間違いなく“それ”と――顔(・)を(・)合(・)わ(・)せ(・)て(・)い(・)た(・)んですよ。

　得体の知れない。

　不気味な、“それ”と。

　間違いなく。

　え？　なにをって？

　ふふふふ。

　は(・)ら(・)み(・)た(・)様(・)

　ですよ。

　おふたりはですね、あの日――世にも奇妙な伝説の“怪異”と、

　“顔をね”、

　”合わせていた”んです。

　わたくしたちのあいだでは、

　“それ”を、

　“腹に業を宿す”と書いて、は(・)ら(・)み(・)た(・)様(・)と呼んでいます。

　“はらみた様”は、わたくしたちにとって、早い話が“神さま”のような存在です。

　その正体が何であるのかは、わたくしたちにもまったく見当がつきません。

　ただ――脆弱な存在であるわたくしたち人間にとって、“はらみた様”は、災(・)い(・)の(・)種(・)を振りまく、恐ろしい死神のような存在だと、怪奇蒐集家(コレクター)のあいだでは古くから語り継がれてきました。

　ただそれだけが、ただそれだけのことが――ずっとずっと粛々と語り継がれてきているのです。

　もっとわかりやすいたとえで言うなら、

　“はらみた様”は、

　万物を支配する邪(・)神(・)さ(・)ま(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)存(・)在(・)なのです。

　たかちゃんはですね、

　あの日、閑散とした村の広場で――あおちゃんしかいなかった静謐な東屋で。

　雨宿りをしていたことにより――

　偶然にも、『天(神)さま』がその身に宿ってしまったようなのです。

　昔の人の中には、『雨宿り』のことを、

　『天宿(あまやど)り』と呼ぶ人もいたくらいですからね。

　それにしても、ね。

　やっぱり、あおちゃんもたかちゃんも心からツイてないと言えますねえ。

　本当に、ツイてないにもほどがありますよ。

　だって……

　そんな、化石級の『はらみた様』なんて言う、不可解でおぞましい“神さま”に目をつけられてしまったんですから。

　ちょっと……あまりにも可哀想すぎて、言葉が出なくなってしまいますね。

　けれど、このお話は――

　たかちゃんとあおちゃん、おふたりだけで終わる話ではなかったのです。

　“あの日”

　――たかちゃんの身体に天(神)さまは降臨なさいました。　

　しかし、それは――

　あくまで、すべての始まり。

　『終わりの始まり』――だったのです。

　天(・)宿(・)り(・)さ(・)れ(・)た(・)

　た(・)か(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)の(・)予(・)言(・)は(・)

　当(・)た(・)っ(・)て(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)

　相当に、“お怒り”だったのでしょうね。　

　その、よくわからない神さまは。

　“はらみた様”という、不気味な存在は。

　清々しいまでに澄みきった青空の下で、

　今にもこぼれ落ちてきそうなほど、圧倒的な大いなる天(そら)の下で

　“ありえない”

　『それ』は――

　地上を見下ろしていました。

　青空いっぱいを埋め尽くす――

　その、とてつもなく巨(・)大(・)な(・)顔(・)には、

　目も、鼻も、口も、耳も、なにもありませんでした。

　そして――信じられないほど巨大なその顔の中心からは、真っ黒な渦が、まるでこの世界のすべてを飲み込まんばかりに、

　ぐるぐるぐるぐる、

　ぐるぐるぐるぐる、

　ぐるぐるぐるぐる、

　と勢いよく螺旋を描いて回り始めたのです。

　“それ”自体が、まるで意志を持っているかのように――。

　ふふふ。そこから先のことは、もう語らずともおおよその想像はつくでしょう？

　『天宿り』――

　そして、『削ガレノ刻』。

　――それは、ある秋の日に起きた、凄惨かつ未曾有の大天災(だいてんさい)でした。

　ふふ、神々の前ではですね、人間など所詮は無力なんですよ。

　なすすべもなく、ただ、蹂躙されるのみなんです――

　めちゃくちゃに。

　ぐしゃぐしゃに。

　原型をとどめぬほどに。

　そして――ずいぶん後になってから、ようやくひとつだけ、明らかになったことがあります。

　それは、“あの日”、そう、“大天災”が起きたあの恐ろしい日に――

　日本の地図から、あるひ(・)と(・)つ(・)の(・)村(・)が、跡形もなく、まるごと消え去っていたというのです。

　まるで、最初から存在していなかったかのように――。

　今ではもう、廃村となってしまったその村の名は――『天実(てんじつ)村』と言います。

　なお、天実村がなぜ消滅したのか。

　その原因については、今となっても何ひとつとして分かっておりません。分からないのです。

　ただひとつ、確かに伝わっていることがあります。

　それは――

　天実村のあちこちには、今でも、

　まるで果物の皮のように“きれいに削がれた顔”が、

　人間の顔が、

　いくつも、いくつも、

　散らばっている――のだそうです。

　くすくすくす……。

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最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。

ご覧いただき、心より感謝申し上げます。