怠惰担当の俺に美人な悪役令嬢が嫁いできた

012,あの紅茶はなぜかほっとしたんですよね

ラグネア邸の厨房は、朝から活気に満ちていた。

その中心にいるのは、厨房班の若きエース――フェリア。

赤毛をキュッと三つ編みにまとめた彼女は、普段なら朝のスープを整えるのに余念がない。だが、今日は様子が違った。

「……ようし。作戦開始、っと」

誰に聞かせるでもなく呟くと、彼女はそっと厨房を抜け出した。

向かう先――ユウトの私室。

目的――弟子入り交渉。

対象――紅茶職人（見習い）ユウト・ラグネア。

フェリアの動機は単純だった。

あの紅茶。

クラリス様が珍しく無言で飲み干し、おかわりすらしたという“謎の一杯”。

しかも、淹れたのは――ユウト。

「マジで？ あの寝巻き伯爵が？」

味覚に関して自信のあるフェリアは、残されたカップの香りと底に残った茶渋でその“ありえない絶妙加減”を分析し、確信していた。

（たぶん、こっちが本職なんじゃ……）

トントン、と控えめに扉をノックすると、中から気だるそうな声が返ってきた。

「開いてる。入るな」

「はい入りまーす！」

「いや入るなって……」

無視して堂々と入室。フェリアは元気に立ちふさがった。

「ねぇユウト様！ 弟子にしてください！」

「……え？」

ユウトはソファでだらけていた体を少しだけ起こし、じっとフェリアを見つめた。

明らかに、「寝かせろよ」という顔をしている。

「なんの弟子？」

「紅茶の！ あたし、あの味、完全に覚えた！　でも、なんであんな味になったのかさっぱり分かんない！」

「適当にやっただけだけど」

「その“適当”が一番こわいの！」

勢いで距離を詰めるフェリアに、ユウトはうっすらため息をついた。

「……真似しないほうがいいよ。“二度と同じ味は出ない”ってクラリスに言われたから」

「でもクラリス様、また飲んでたよ？ ってことは、たぶん……味以上に、“気持ち”が入ってたんだと思う」

「気持ちって……俺、そんなの入れてないぞ。睡魔とだるさなら入ってたけど」

「それが出汁になってるんだって！」

「やだなそんな出汁……」

フェリアはにっと笑った。

「とにかく、教えてよ。紅茶の淹れ方ってより、あんたの感覚？ 思考？ そのへんをさ」

ユウトは少し考えるふりをしてから、ぽつりと答えた。

「……紅茶のこと考えてなかった」

「え？」

「“クラリスが何なら飲めるか”だけ考えてた」

フェリアは息を呑んだ。

（……マジか。ラブじゃん）

「わかった……弟子入りはやめとくわ」

「早いな」

「でも、ヒントだけはありがとう。“誰のために淹れるか”って、あたしが忘れてたやつだった」

満足げに踵を返すフェリア。

ドアを開ける直前、彼女は肩越しに笑ってこう言った。

「でも気をつけなよ？ そういう紅茶は――飲んだ方も、簡単には忘れらんないから」

バタン、と静かに閉まるドア。

ユウトはしばらくその場に座ったまま、何かを考えていた。

「……誰のために、か」

そして再び、ソファに倒れ込む。

「……まあ、クラリスにしか淹れたことないけどな……」

昼下がり。ラグネア邸のテラス。

初夏の風が、カップの紅茶から立ちのぼる香りをやさしく撫でていく。

クラリス・アーデルヴァインは、薄いブルーのドレスに身を包み、上品に紅茶を口に運んだ。

「……やっぱり、今日も完璧ね」

その隣では、ユウト・ラグネアが脱力全開の姿勢で、ぐったりとテーブルに肘をついていた。

「ほめてるならもっと労ってほしい。俺、今日一回しか寝てない」

「それを“起きた”と呼ぶのです」

淡々と返したクラリスは、ふと視線を落とし、そしてぽつりと呟いた。

「……でも、そうね」

「ん？」

「たまには……少し、雑に淹れてみてくれないかしら」

ユウトの手が止まった。

「……え？」

「“完璧な味”ばかりだと、なんというか……落ち着かないのよ」

ユウトは眉をひそめてクラリスを見る。

「え、なに。紅茶が完璧すぎてプレッシャー？」

「そういうわけではないけれど……」

クラリスは少し視線を逸らした。

「たまには、“人間らしい不出来”を感じてみたいのよ。あなたにも、そんな面があると……その……安心するから」

「俺は十分不出来だと思うけどなあ。寝起きの顔とかすごいし」

「そこじゃないのよ」

珍しく歯切れが悪いクラリス。

紅茶のカップを見つめたまま、小さく呟く。

「――最近、あなたの“完璧な部分”ばかり見てる気がするの」

「……それ、やだな。プレッシャーかけてたなら、ごめん」

「違うの。ただ……」

そこまで言って、彼女はふっと笑った。

「私のほうが、もっと必死になってるのよ。きっと。あなたが怠けてるぶん、私が“追いつかなきゃ”って。……不思議ね。追い越すどころか、どんどん距離が空いてく気がする」

ユウトはしばらく無言だった。

そして、静かに立ち上がった。

「じゃ、次はわざと雑にしてみるか」

「……本当に？」

「お湯の温度、適当。葉っぱ、目分量。気分で1ミリ浮かせて注ぐ。あと、寝ぼけながら」

「完全に毒では？」

「期待には応えないと」

クラリスは笑いながら、ほんの少しだけ目を潤ませていた。

そして、ポツリと。

「……ありがとう」

「なんもしてないけど」

「そういうところが、また……ずるいのよ、あなたは」

風が吹いた。

完璧な紅茶の香りと、ちょっとだけ不器用な優しさが、午後の光に溶けていった。