第60話 戦争の終わり
ヴェグナトールが飛び去ってから数日が経過した朝。
グレイシャル帝国の首都に位置する大会議場は、緊張感に包まれていた。
冷たい空気が肌を刺すように感じられ、窓の外では雪が静かに降り積もっている。
厳かな雰囲気の中、グレイシャル帝国とアランシア王国の代表者たちが和平会議のため集まっていた。
台無しになった講和をやり直すためだ。重厚な木の扉が開く音が、静寂を破る。
会議場は巨大なガラスの彫刻で装飾された円形の部屋で、中央には大きな楕円形のテーブルが置かれている。
テーブルの表面は磨き上げられた木目が美しく、その上には整然と並べられた書類や筆記用具が置かれていた。
テーブルの周りには両国の代表者たちが着席し、その表情は真剣そのものだ。
衣擦れの音と、紙をめくる音だけが、静かに響いている。
窓から差し込む朝日が、彫刻に反射して幻想的な光景を作り出している。
七色に輝く光が、部屋中を彩る。綺麗だなあ……。
私はシャルと共に、アランシア王国の席に座っていた。
椅子の背もたれは硬く、緊張感を高めている。
ゴルドーやリンダといった冒険者は今回は出席を控えているみたいだった。
ルシアン王の隣で、シャルはやや緊張した面持ちでテーブルの上に置かれた書類を眺めている。
彼女の指が、無意識に紙の端をめくっている。
私は……読んでもわからないので、諦めて読んでいない。
代わりに、部屋の装飾や参加者の表情を観察していた。
「では、和平会議を始めよう」
ルシアン王の声が、静寂を破った。
彼の声には、若さとは不釣り合いな威厳が感じられる。その声に、全員の背筋が伸びる。
「まず、グレイシャル帝国の現状について、ロイド卿から説明してもらえるだろうか」
ルシアン王の言葉に応じて、グレイシャル帝国側の席から一人の中年の男性が立ち上がった。
椅子が軋む音が、かすかに響く。そう……元大臣のロイドだ。
彼は私とリンダの脱獄に合わせて脱出した人物。
聖女アリア――つまりヴェグナトールによって、無実の罪で投獄されていた。
その顔には、苦難の日々を乗り越えてきた強さが刻まれている。
ヴェグナトールの正体が明らかになったことで、彼の罪はなかったことになった。
同時に、多くの「反逆罪」の要人が解放されている。
皇帝がだめになった今、ロイドは帝国を代表して和平会議に臨んでいる……とのことだった。
彼は咳払いをすると、落ち着いた声で話し始める。
「はい。まず、我が国の皇帝の状態についてですが……聖女アリア、いや、邪龍ヴェグナトールによる長期間の洗脳の影響で、現在も意識が朦朧としております。
そのため、私が暫定的に国家運営を担当しております」
その言葉に、会議場にいる全員が顔をしかめ、空気が一瞬凍りつく。
たしかに、講和会議における皇帝の様子は明らかにおかしかった。
だがそこまでとは誰も予想していなかったようだ。
「……我々は今回の戦争の責任を痛感しております。
アランシア王国、そして他の諸国に多大なる被害を与えてしまったことを、心よりお詫び申し上げます」
ロイドは深々と頭を下げた。その姿に、会議場の空気が少し和らいだように感じる。
しかし、とロイドは続けた。彼の声に、再び力強さが戻る。
「我が国もまた、ヴェグナトールの被害者です。多くの民が苦しみ、国の根幹が揺らいでしまいました。
どうか、我々の状況もご理解いただければと思います」
「……ああ。ロイド卿の言葉、よく理解した。確かに、グレイシャル帝国もまたヴェグナトールの被害者だ。
しかし、だからこそ我々は協力し合い、この困難を乗り越えていかねばならない」
ルシアン王の言葉に、会議場の雰囲気が一変した。
対立ではなく協力を示唆する彼の姿勢に、両国の代表者たちは安堵の表情を浮かべる。
「そして、この戦争の真相を知る者として、ミュウにも話をしてもらおうと思う」
「！？」
なっ、なんだってー……！？
なんで私呼ばれてるんだろうとは思ったけど、なんだってー……！？
うう、話をしなきゃいけないのか……しかもこんな何人もの人の前で。胃がキリキリと痛むのを感じる……。
「たしかにね。こればっかりはあたしじゃ助けられないし……頑張って、ミュウちゃん！」
シャルが励ますように私の手を握ってくれる。彼女の手の温もりが、少し勇気をくれる。
でもすごく嫌だなあ……全身がムズムズする……。
私はゆっくりと立ち上がり、深呼吸をした。肺いっぱいに冷たい空気を吸い込む。
「え、ええと……私は……ヴェグナトールの、過去を……見ました」
私はどもりながら、あちこちに視線をさまよわせながらなんとか喋る。
声が震えているのが自分でもわかる。
本当は黙っていたいけど、このままアリアとヴェグナトールのことを誰にも知られないままにはしたくない……。
「100年前……聖女アリアとヴェグナトールは、なんというか……友達、みたいな感じ……でした。
けど、当時の人達が誤解して、アリアは処刑されてしまって……」
会議場が静まり返る。誰もが息を呑むような静けさだ。
針が落ちる音さえ聞こえそうな沈黙が広がる。
「……私も資料を確認してみた。たしかに、聖女アリアの処刑記録がある。
昔の人間はそのことを、少なくとも大々的に語り継ぐことはしなかったようだな」
ロイドの声が静寂を破る。その声には、深い思慮が込められている。
「……ヴェグナトールは、ひどいことをしたけど……。なんでそんなことをしたのかは……みんなが、知っていいと思います……！」
私の言葉が終わると、会議場に小さなざわめきが広がった。
各国の代表者たちが、驚きの表情を浮かべている。
小さな議論の声が、あちこちで聞こえ始める。
ああ、すごくきつい……MPがほぼほぼなくなりかけている……。頭がぼんやりしてくる。
ルシアン王が立ち上がり、私に向かって微笑んだ。その笑顔に、少し安心感を覚える。
「ありがとう、ミュウ。その言葉、大いに参考にさせてもらう」
「ああ。我々は過去の過ちを繰り返してはなりません。そのためにも、この和平会議を実りあるものにしたいと思います」
ロイドの言葉に、会議場全体が頷いた。その動きに合わせて、衣擦れの音が響く。
「では、具体的な和平条約の内容に移るとしよう」
ルシアン王の声が響く。
書記官が忙しそうに筆を走らせ始める。羽ペンが紙の上を滑る音が、かすかに聞こえる。
私は静かに席に着いた。完全に脱力して椅子にもたれかかる。
椅子の背もたれの冷たさが、疲れた体に心地よく感じられる。
「まず、両国の国境線の再確認から始めましょう」
ロイドが地図を広げる。地図を広げる音が、部屋中に響く。
両国の代表者たちがその地図を覗き込む。
紙の上に描かれた線が、両国の未来を決めるのだ。私にはどうにもよくわからない世界だ……。
「そうだな。では、まず北部の山岳地帯から――」
ルシアン王が指を地図の上で動かす。その指先が、国境線をなぞっていく。
緊張感のある空気の中、和平交渉が本格的に始まった。
討議は白熱し、時には激しい言葉の応酬もあった。
しかしアリアがいたときと違い、双方とも平和を望んでいることは明らかだった。
昼食を挟みながらも、会議は続いていく。食事の香りが、一時的に緊張を和らげる。
……夕方近くになって、ようやく和平条約の大枠が決まった。
窓の外では、夕日が雪原と街を赤く染めている。
「では、以上の内容で和平条約を締結することに異議はないか？」
ルシアン王の声に、誰も反対の声を上げなかった。静寂が、同意を示している。
「よろしいだろうか、ロイド卿」
「はい、これで問題ありません」
ロイドも同意し、両者が和平条約書に署名をする。
その瞬間、会議場に小さな拍手が起こった。その音が、徐々に大きくなっていく。
「これにて、グレイシャル帝国とアランシア王国の戦争は、正式に終結した！」
ルシアン王の宣言に、会議場全体が安堵の空気に包まれた。
長い緊張から解放され、皆の表情が柔らかくなる。
深いため息が、あちこちから聞こえてくる。
「そして、グレイシャル帝国の暫定統治者として、ロイド卿が就任することをアランシア王国は支持する」
その言葉に、グレイシャル帝国の代表者たちから賛同の声が上がる。
拍手の音が、再び部屋中に響く。ロイドは深々と頭を下げた。
「ありがとうございます。微力ながら、全力を尽くす所存です」
会議はそれからも少し続いた。
戦争で被害を受けた地域の復興計画や、両国の今後の協力体制について議論が行われた。
私は黙って聞いていたが、その内容の多くは難しく、ほとんど何を言っているのかわからなかった。
頭の中で言葉が渦を巻いているようで、居眠りしないように必死だった。
しかし、両国が協力して平和な未来を築こうとしている姿に、私は心が温かくなるのを感じた。
これが私たちが戦ってきた理由なのだと、改めて実感する。
これで、収容所や村で出会った帝国の人たちも、少しは救われることだろう。
そして会議が終わりに近づくころ、ロイドは突然私に向かって話しかけてきた。
「ミュウ殿、少し時間をいただいてもいいかな？」
その言葉に私は少し驚いたが、小さく頷いた。
もうかなり疲れてるんだけど……とは言えない雰囲気だ……。
「――では、これにて和平会議を終了とする！」
ルシアン王の言葉と共に、長い会議が幕を閉じた。
椅子を引く音や、書類をまとめる音が重なり合う。
私とロイド、それにシャルは別室に移動するのだった。
■
別室に入ると、そこには小さな応接セットが置かれていた。
深紅のビロードで覆われた椅子が、柔らかな光の中で輝いている。
窓からは夕日が差し込み、部屋を柔らかなオレンジ色の光で包んでいる。
壁には精巧な人型の彫刻が飾られ、その表面に夕日が反射していた。
ロイドが椅子に座るよう促し、私とシャルもそれに従う。
椅子の柔らかさに体が沈み込み、思わずほっとため息が漏れる。
長時間の緊張から解放され、筋肉の疲れがじわじわと感じられる。
「ミュウ殿。君の力は、まさに奇跡だ。
我が国を……いや、世界を救ったと言っても過言ではない」
「え、えっと……そ、そんな……」
私は言葉に詰まり、視線を泳がせる。
部屋の隅にある観葉植物に目を向けたり、床の模様を追ったりと落ち着かない。
シャルが励ますように私の背中をさすると、その温もりが、少し心を落ち着かせてくれる。
「だからこそ、君にお願いがある」
ロイドは真剣な表情で続けた。その声音に、私も思わず背筋を伸ばす。
椅子の背もたれがきしむ音が小さく響く。
「グレイシャル帝国の聖女として、我が国に留まってはくれないだろうか」
「えっ！？」
思わず声が出る。その声が部屋中に響き渡り、一瞬の静寂が訪れる。
聖女？ 私が？ しかも、ここに留まる？
「え、えと、どどど……どういう……」
「グレイシャル帝国の聖女として、我が国に留まってほしいんだ。
君の力があれば、戦争で疲弊した民を癒し、国を立て直すことができるはずだ」
ロイドの言葉に、私は言葉を失う。確かに、私の力は人を助けることができる。
でも、ここに留まるということは……。頭の中で様々な思いが渦巻く。
「ミュウちゃん」
「ど、どうしよう……」
私は小さな声で呟く。その声が、自分の耳にも不安げに聞こえる。
シャルは少しだけ微笑み、私に判断を委ねる様子を見せた。ううう……！
しばらくの沈黙の後、私は深呼吸をして口を開いた。
「ご、ごめんなさい……。で、でも……わ、私は……旅を、続けたいです」
言葉が途切れ途切れになるが、なんとか伝える。喉が乾いているのを感じる。
一つの国に留まって、聖女としてやっていく……というのは、どうも性に合わないような気がした。
そういうふうに崇められるのもイヤだし、なにより――アリアの過去を見て、聖女にもいろいろあるんだってわかったし。
「そうか……」
「で、でも！ その、定期的に……戻ってくることは、できます。そ、その時に……できる限り、力になります」
言葉を絞り出すように話す。その言葉に、ロイドの表情が少し明るくなる。
「そうか。それでも大きな助けになる。ありがとう、ミュウ殿」
話し合いが終わり、部屋を出る。ドアを開けると、冷たい廊下の空気が顔に当たる。
すると、後ろからシャルが私を抱きしめた。彼女の体温が、私の背中に伝わってくる。
「ミュウちゃん、よく言えたね！」
「……っ」
「正直、ここに残るって言われたらどうしようかと思っちゃった。ここ寒いしね！」
シャルの声には、少し冗談めいた調子が混じっていた。私は小さく頷く。
確かに、ここに残るという選択肢もあった。でも、まだ見たい世界がある。
そして、なによりシャルと一緒に旅を続けたい。その思いが、胸の中でじわじわと広がる。
「どうしたの、ミュウちゃん。じっと見て」
「う……ううん。なんでもない」
私は、思わずじっと見てしまったシャルから目を逸らした。
心臓が少しどきどきする。顔が熱くなるのを感じた。
■
翌日、アランシア王国への帰還準備が始まった。
荷物をまとめながら、これまでの冒険を思い返す。
雪の中で必死に走ったこと、収容所での脱出、そして最後の決戦。
全てが遠い昔のことのように感じられる。荷物を詰める音や、人々の忙しそうな足音が、館中に響いている。
出発の日、グレイシャル帝国の人々が見送りに集まった。
寒気の中、息白く、彼らの熱気が広場に満ちている。
彼らの中には、私とリンダが収容所で助けた人の姿もあった。
その顔々には、感謝と希望の色が浮かんでいる。
「ミュウさん！ あのときは本当にありがとうございました」
「また来てください！」
「聖女様、お元気で！」
次々と感謝の言葉をかけられ、私は顔を熱くしながらも、なんとな小さく頷いていく。
「さあ、行こうか」
ルシアン王の声に、私たちは馬車に乗り込む。
馬車の木の床がきしむ音が、足元から伝わってくる。
馬車が動き出し、車輪が雪を踏む音が響く。
グレイシャル帝国の街並みが徐々に遠ざかっていく。
窓から見える景色が、雪原へと変わっていく。白銀の世界が、どこまでも広がっている。
「ねえ、ミュウちゃん。いろいろ大変なことも終わったね。これからどこに行こうか？」
私は少し考え、そっと答えた。
「ど、どこでも……シャルと一緒なら……」
「そっか。じゃあ、もっともっと色んなところに行こうね！」
シャルの声が弾む。その明るさに、心が温かくなる。
私は頷き、窓の外を見る。広大な雪原の向こうに、新たな冒険が待っている。
そう、これからも私たちの旅は続いていく。
冷たい空気が頬を撫で、新しい旅への期待を掻き立てる。
馬車は雪原を進み、遠くに見える山々へと向かっていく。
その景色を眺めながら、私は静かに目を閉じた。
こうして――後に聖女戦争と呼ばれる戦いは、完全に幕を閉じたのだった。
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