第50話 宣戦布告
アーケイディアの王宮。その姿を見るのは二度目だが、その美しさは変わらない。
夜空に浮かぶ光の結晶のような照明が、街を柔らかく照らしていた。
時計塔が空高くそびえ立ち、その先端には魔法の光でできた星座が瞬いている。
宮殿の壁面には複雑な魔法陣が刻まれ、かすかに青白い光を放っていた。
その光が、夜風に揺れる木々の葉を優しく照らす。
「うわぁ……やっぱりすごいよね、この宮殿」
シャルが感嘆の声を上げる。その横で、私も小さく頷いた。
何度見ても圧巻の光景だ。風に乗って花の香りが漂ってくる。
門番たちは私たちを見るなり、目を丸くした。
彼らの甲冑が、魔法の光に照らされてきらりと光る。
「お、お二人は……！ 英雄様ではありませんか！」
「どもー！ こんな格好で悪いんだけど、ルシアン王に会えないかな？」
シャルは私や自分の服装を見る。さすがに水は乾いたが、色々とボロい服なことは確かだ。
門番たちは慌てて頭を下げた。彼らの動きに合わせて、甲冑がかすかに軋む音がする。
「ええ、お二人であれば問題ありません。後ろの方々は……」
「あたし達の知り合い！ 一緒に入れてもらえるかな？」
「ええ、構いません。どうぞ」
彼らは大きな門扉を開け放った。
重厚な扉が軋む音が響き、中から温かな空気が漏れ出てくる。
「いやー、あたし達のこと覚えててくれてるんだ。嬉しいね！」
シャルが明るく笑う。
私が受け取った勲章は、グレイシャル帝国で没収されてしまったけれど、つくづく勿体ない……。
なんとかして取り返せないだろうか。
そんなことを考えながら宮殿の中に入ると、甘い香りが鼻をくすぐった。
壁には美しい花々が飾られ、廊下を歩くたびに香る。百合の花の香りだ。
足元の絨毯が、歩くたびにふわりと沈む。
「おや？ これはこれは！ ミュウとシャルではないか！」
若々しい声が響き渡る。
振り向くと、そこには金色の短髪を風になびかせた若い男性が立っていた。
アランシア王国の王、ルシアンだ。
彼の華やかな衣装が、宮殿内の光を反射して輝いている。
「ルシアン王！ 久しぶり！ ってほどでもないかな？」
シャルが元気よく手を振る。
ルシアン王は両手を広げ、嬉しそうに近づいてきた。彼の足音が、廊下に軽やかに響く。
「おお！ 予の最愛なる百合カップルの英雄たちよ！ 無事だったか！」
「カップルではないんだけど……」
シャルが苦笑いしながら、半歩後ずさる。私も思わず身を引いた。
相変わらずテンションが高い……。ルシアン王の香水の甘い香りが、鼻をくすぐる。
「ふむ、まだ自覚がないと言うのか……。まぁいずれその自覚が芽生えていくさまも美しいものだからな。
ところで、その後ろにいるのは……？」
ルシアン王の視線が、リンダとロイドに向けられる。
「あ、紹介するね。こっちがリンダで、そっちがロイドっていうの。グレイシャル帝国で色々あって……」
シャルが簡単に説明すると、ルシアン王は深刻な表情になった。彼の眉間にしわが寄る。
「なるほど……。詳しい話は執務室で聞こう。皆、付いてきてくれ」
王は長いマントをはためかせ、颯爽と歩き出した。
私たちは慌ててその後を追う。マントが風を切る音が廊下に響く。
執務室に入ると、ルシアン王は豪華な椅子に腰掛け、私たちを促した。椅子の革の軋む音が聞こえる。
「さて、話を聞こう。グレイシャル帝国とやらで、一体何があった？
実のところ予も、二人がグレイシャルに向かったことは知っていたのだが……」
シャルが経緯を説明する。私は時折頷きながら、補足を入れた。
リンダとロイドも、自分たちの知る情報を加えていく。
暖炉の火が、かすかにパチパチと音を立てている。
話を聞きながら、ルシアン王の表情が徐々に曇っていった。
彼の指が、椅子の肘掛けを強く握りしめる。
「……なんと酷い仕打ちだ。百合を引き裂くなどと……許せん！」
「そこじゃないって」
「何なのこの男？」
（リ、リンダ……！ 一応王様だから……！）
王の怒りの声が部屋中に響き渡る。壁に飾られた花々が、その声に反応して揺れた。
そのリアクションは皆まちまちだった。リンダは呆れている様子だ……。
「それはそうと、あの国おかしいんだよ。なんか聖女がどうとか言って、皇帝が乱心したとかで……」
「聖女、だと？ ミュウのことではないのか？」
ルシアン王が身を乗り出す。その目が真剣な光を帯びる。
「うん。なんか、聖女アリアっていう人が出てきて、それ以来国の様子が変わったみたいで」
「聖女アリア……。その名前には聞き覚えがあるな。だが――」
ルシアン王は訝しげに続ける。彼の声に、緊張感が漂う。
「――アリアは確か100年以上前の英雄のはずだ」
王が眉をひそめる。室内に重苦しい空気が流れる。
私は耳を疑った。心臓の鼓動が、一瞬速くなる。
「え……どういうこと？ 100年前の人って、もう死んでるよね？」
「そうだ。聖女アリアは『蘇った聖女』なのだ」
それらの言葉を聞いていたロイドが補足する。
帝国の内部にいた彼は、アリアについて一番知っているはずだ。彼の声には、緊張感が滲む。
「歴史上、アリアは確かに死んでいる。
だが今のアリアは当時の記録と何も変わらぬ姿で現れ、当時の歴史を事細かに語り、そして……奇跡を起こすのだ」
「奇跡、だと？」
「ああ。水を酒に変えたり、嵐を消したり……といったところだな」
ロイドの声色には懐疑と畏怖が混ざっているようだった。
自分の目で見てもなお信じきれない、といった様子だ。
「そのアリアが皇帝に取り入って、国をおかしくしているということか」
「ああ……。あの聖女を止めない限り、帝国は元に戻ることはあるまい」
再び重い沈黙が執務室を支配する。
私の唾を飲む音がうるさく聞こえた。暖炉の火が、かすかにはぜる音だけが響く。
「とにかく！ 予が愛する百合を傷つけた罪は重い。グレイシャル帝国め、覚えているがいい」
ルシアン王が立ち上がり、窓の外を見つめる。
その背中には、怒りと決意が滲んでいた。窓から夜風が入り、カーテンがそよぐ。
「ねえ、ルシアン王」
シャルが少し躊躇いながら声をかける。
「なんだ？」
「あたしたち、しばらくこの国に滞在しててもいい？ 一応、ちょっと体力を回復させたくてさ」
ルシアン王は振り返り、にっこりと笑った。その表情に、部屋の空気が少し和らぐ。
「無論だ！ 二人はこの国の英雄だからな、ここアーケイディアで存分に憩うといい。予がお前たちの安全を保証しよう」
その言葉に、私は安堵した。
ようやく、安全な場所にたどり着いたのだと実感する。肩の力が抜けていくのを感じる。
「ありがとう！ 本当に助かるよ」
シャルが頭を下げる。私も、小さく頭を下げた。
「気にするな。さて、予はお前たちのために最高の部屋を用意させよう。休息を取るがよい。そして……」
ルシアン王はにやりと笑った。その笑顔に、少し不安を覚える。
「明日は、予とそなたらで楽しいお茶会をしよう！ 二人の仲にどんな進展があったか聞かせてくれ！」
「あー……まぁ気が向いたらね」
シャルが遠回しに断る。私も小さく首を振った。
その後、私たちは用意された部屋へと案内された。
豪華な調度品に囲まれた広い部屋。柔らかなベッド。温かな食事。
部屋に入ると、甘い花の香りが漂っていた。
食事は、アランシア名物の魔法香草を使ったシチューだった。
香り高い蒸気が立ち上り、胃が鳴るのを感じる。
シャルは美味しそうに頬張り、リンダは優雅にスプーンを運ぶ。
ロイドも少し戸惑いながらも、食事を楽しんでいるようだった。
久しぶりの安らぎに、私たちの体と心が緩んでいく。
しかし、グレイシャル帝国での出来事が、いつも頭の片隅にあった。
あの国の人々は、今どうしているのだろう……。食事の美味しさと、心の重さが入り混じる。
そんな思いを抱えながら、私たちは休息の時を過ごし始めた。
明日への英気を養いつつ、次の行動を考えながら――。
窓の外では、アーケイディアの夜景が静かに輝いていた。
■
翌朝、リンダとロイドを置いて私たちは約束通りルシアン王とのお茶会に臨んでいた。断ったはずなのに……。
宮殿の庭園で開かれたそれは、花々の香りに包まれた穏やかなものだった。
テーブルには色とりどりの菓子が並び、魔法で温められた紅茶が湯気を立てている。
朝の柔らかな日差しが、銀のティーポットに反射して輝いていた。
「さて、二人の仲はどうなのかね？ 困難を経て通じ合ったりしたかな？」
ルシアン王の質問に、シャルが苦笑いを浮かべる。
彼女の赤い髪が、朝日に照らされて燃えるように輝いている。
「だから、そういう関係じゃないってば……」
私は黙ってティーカップを手に取る。温かな茶の香りが鼻をくすぐる。
ほんのりとしたベルガモットの香りが、心を落ち着かせてくれる。
そのとき、突然の騒がしさが庭園に響いた。鳥たちが驚いて飛び立つ音が聞こえる。
「陛下！ 緊急事態です！」
侍従長が慌てた様子で駆け寄ってくる。
彼の足音が、石畳を叩く。息を切らしている様子で、額には汗が浮かんでいた。
「なんだこんな時に？ 落ち着いて話せ」
「グレイシャル帝国からの使者が来ております。しかも、その使者が……」
侍従長の言葉が途切れる。彼の顔には、恐れの色が浮かんでいた。
その表情に、周囲の空気が一気に緊張感に包まれる。
「その使者がどうした？」
「聖女アリアと名乗る者です！」
その言葉に、場が凍りついた。風が止み、鳥のさえずりも聞こえなくなったかのようだ。
テーブルの上の紅茶の湯気さえ、一瞬止まったように見えた。
「なに！？」
ルシアン王が立ち上がる。
椅子が軋む音が響く。その音が、凍りついた空気を切り裂く。
「すぐに執務室に案内しろ。皆、付いてきてくれ」
私たちは急いでルシアン王の後を追った。
廊下を駆け抜ける足音が、宮殿中に響き渡る。
心臓の鼓動が、耳の中で大きく鳴っているのを感じる。
執務室に入ると、そこには一人の女性が佇んでいた。
長い黒髪に赤い瞳を持ち、その体は宝石を編み込んだドレスで包まれている。
そんなドレスにも負けない神々しいまでの肉体と美貌。
そして――人間離れした雰囲気。部屋の空気が、彼女の存在感で満たされている。
その瞬間、私の中で警報が鳴り響いた。
背筋が凍るような感覚。全身の毛が逆立つのを感じる。
（この、人……。いや……人間じゃない）
同時に直感した。彼女は人間ではない。人間という種ではない「なにか」だと。
「アランシア王国の皆様、お初にお目にかかります。わたくしは聖女アリア」
彼女の声は、まるで泉のように澄んでいた。
しかし、その底に潜む何かが、私の心を不安にさせる。
「聖女アリア……。100年前の英雄が、なぜここに」
ルシアン王の声が、緊張を孕んで響く。
彼の額に、冷や汗が浮かんでいるのが見えた。
「時を超え、再びこの世に降り立ちました。そして今日は、重要な伝言を携えて参りました」
アリアの目が、一瞬私たちに向けられる。
その瞬間、背筋に冷たいものが走った。まるで魂を覗き込まれているような感覚に襲われる。
「グレイシャル帝国は、ここにアランシア王国に宣戦布告いたします」
その言葉に、執務室が騒然となる。侍従たちのざわめきが、部屋中に広がる。
紙の音、椅子の軋む音、息を飲む音が入り混じる。
「何故だ！ 我が国は貴国に敵対する行為など……」
「理由は明白です。貴国が、我が国の逃亡者を匿っているからです」
アリアの視線が、真っ直ぐに私たちに向けられた。その視線の重みに、息苦しさを覚える。
「あの……聖女さん？」
シャルが一歩前に出る。
彼女の声には、怒りが滲んでいた。その声が、張り詰めた空気を切り裂く。
「グレイシャル帝国で何が起きているのか、あなたは知ってるの？ 人々が苦しんでるんだよ！」
「そうですね。確かに変革の過程で、一時的な混乱は避けられません。しかし、それは聖なる国へ至る道程なのです」
アリアの口調は変わらず穏やかだ。
しかし、その言葉の中に潜む冷たさに、私は身震いする。
まるで氷の刃が、皮膚を這うかのような感覚だ。
「聖なる国って？ 他の国から人をさらって、自分たちの国をめちゃくちゃにしといて……！」
「シャル」
ルシアン王が、シャルを制する。
彼の表情は厳しく、国王としての威厳に満ちていた。その声に、シャルは一瞬たじろぐ。
「聖女アリア。我が国は、困難に直面した者たちを助ける。それがアランシアの理念だ。
宣戦布告を受け入れよう。だが――」
ルシアン王の声が強く響く。その声に、部屋の空気が震える。
「――我々は、正義のために戦う。グレイシャル帝国の暴虐から、人々を守るために」
アリアは、微笑を浮かべた。その笑みに、私は言いようのない不安を覚える。
「そうですか。では、戦場でお会いしましょう」
そう言うと、アリアの姿が光に包まれ、消えていった。
残されたのは、薔薇の花びらが一枚。それが床に舞い落ちる。
静寂が訪れる。誰もが言葉を失っていた。
ただ心臓の鼓動だけが、大きく響いているように感じる。
「さて」
ルシアン王が深いため息をつく。その息が、重苦しい空気を揺らす。
「これより、我が国は戦時体制に入る。すぐに会議を開こう」
侍従たちが慌ただしく動き始める。準備を整える音が部屋中に響く。
書類をめくる音、急ぐ足音、小声で交わされる指示。
「ミュウ、シャル」
ルシアン王が私たちに向き直る。彼の目には決意の色が宿っていた。
「二人にも力を貸してほしい。この戦いは、グレイシャル帝国の人々を救うためでもある」
「おっけー、任せて！ 今のやつを見て、あたしも俄然やる気湧いてきたよ！」
シャルは強く頷いた。私も小さく頷く。胸の中に決意が芽生えるのを感じる。
「ありがとう。二人の力が、きっと必要になる」
その言葉が、私たちの背中を押す。
窓の外では、アーケイディアの街に緊張が走っていた。
警鐘が鳴り響き、人々が慌ただしく動き回るなか号外のチラシが飛び交う。
「戦争勃発」の文字が風に舞う。
平和だった街が、一瞬にして戦時下の雰囲気に包まれる。
私は窓の外を見つめながら、考えを巡らせていた。
アリアの正体、グレイシャル帝国の真の姿、そして――これから始まる戦いのこと。
胸の中で、不安と決意が交錯する。
風が吹き、カーテンがゆらめく。
その向こうに広がる青い空が、まるで嘘のように穏やかだった。
戦争の幕が、今、切って落とされたのだ。
その重みが、私の肩に乗しかかった。
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