7/9

義母の名前

館は昨日より静かな気がした。

昼間の明るさの中なのに、冷たい空気。

義母は昨日と同じように、執務室にいた。

ノックに応え、

「どうぞ。」

と声がした。

紗椰は義母を正面から見る。

義母は、

「覚悟してきたようね。」

となぜか満足気につぶやき、立ち上がって紗椰の前に立つ。

「タリカラの紋章。」

紗椰が呟くように言うと、義母の体が微かにゆらぐ。

「アイビーがモチーフなんですね。花言葉は「不滅」「友情」」

「・・永遠の愛。」

義母がかすれた声でいう。

「父とは、なぜ、結婚を？」

「タリカラ名が出てくるということは、知っているのでしょう。私は、運が良かったのだと思います。途方に暮れていた時出会ったのが、あなたの父だったのだから。」

外交のため、めったに国をあけない父が、トラブル解決のために出向いた地。そこで、力尽きそうなタリカラの女性をみつけた。

「やっと、隠し事がなくなります。私は、名を颯華(はやか)・タリカラというのです。」

「長の娘か・・！」

アオが小さく、驚いたように言った。

「タリカラの血を絶やすな、生きろ、と言われて、逃がされました。首の紋章があれほど誇らしかったのに、逃げてからは、焼ききってしまいたかった。」

今さらながら、義母の名を初めて聞いたことに驚く。

そうだ。紗椰は父の願いで、彼女を義母(はは)としか呼ばなかったから。

父も、君、としか呼ばなかった。

颯華は語る。

僕の妻になればいい、と父が言ったこと。

居場所が保証され、守られ、本当に感謝したこと。

紗椰のことも、可愛いと思っていたこと。

「あなたに、はは、と言われるのも、慣れると心地よかった。幸せだったと、思います。」

だが。

「あなたは、父を殺した、と言ったわ。なぜ？」

紗椰は核心に触れる。

「龍の番。龍の誓い。」

今度は義母、颯華がつぶやき、紗椰が僅かに動揺する。

颯華は知っている。

そして、父の死にはそれが関わっている？

「結婚したら命を奪われるなら、三人の生活はなかったはずでしょう？一体何が・・。」

「玲我が言っていました。誓いは命をかけたものだと。」

知らなかった。

彼が繰り返した、

「君に愛はあげられないよ」

という言葉の本当の意味を。

彼は亡くなった妻以外を愛せない。

過ごした時間、特に颯華が気持ちを自覚してからは、好意は伝わっていたはずだ。

だが、彼は一切手を出さなかった。

あの日、口づけの一線を越えてしまったから。

彼は命を失った。

「私は、血を絶やすな、と言われていました。その言葉も胸にありました。だから、彼の優しさに期待してしまったの。愛を得られるかもしれないと。」

知っていたら、隠し通したのに。何があっても、あんなことしなかったのに。

悪夢で目覚めた朝は泣きながら謝り続ける。

居場所を与えてくれたのに、身勝手な好意で命を奪った彼に。

唯一の肉親を奪った紗椰に。

何度も死んでしまいたかった。

だが、自分を逃がした人たちの声が、それを許さない。

玲我は、彼女を柔らかく追い詰めていった。

死の真相が颯華にあるとはっきり告げ、苦しめてから、あなたを苦しめているのは、龍の一族だとささやいた。

あなたは、親子の犠牲になったのだ、夢を見せたのは向こうなのだから、と優しく言い聞かせた。

違うと分かっていて、それにすがってしまった。

一方で、自分がこの国を守る砦だとも思った。

施政をしなければ。

いろいろな言い訳をして、生きようとしたのだ。

そして、とうとう、龍神への嫁入りという名の生け贄に、紗椰を追いやった。

見るたびに、罪を自覚して辛かったから。

責めようとしない姿は余計に自分を苦しめたから。

「こんな話を、娘としては聞きたくなかったでしょう。でも、貴女に流れる血は、同じ悲劇を生む可能性があることを、知るべきだとも思います。さあ、これで全てよ。貴女が私を終わらせるべきだわ。私はどこまでも、自分の身勝手で、貴女たちから何もかも奪ったのだから。」

「・・ねえ、アオ。なんで黙ってるの？もしかして、アオも知らないの？」

不意に、シロが口をはさんだ。

「玲我ってさあ。龍のこと、本当に中途半端に知ってるんだね。それが全てと思ってるんだから、一番たちが悪いや。僕、あいつ、キライ。」

紗椰は振り反る。今の救いのない告白は、まだ、全てではないのだろうか。

「何を意味するのかが、分からない。」

アオはは必死に考えているようだった。

「違うでしょ。導きだされることが、紗椰ちゃんを傷つけないかを考えてるんだ。」

紗椰はアオを見つめる。

「アオさん。それが本当なら、もう、大丈夫です。まだ真実があるなら、教えて。」

アオは、言葉を選んで話し始めた。

「今の話で、腑に落ちないことがまだ、一つある。」