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　両親の見守る中、神父は聖書を片手に『悪魔祓い』の儀式をしていた。

　『ゆりえ』という名の女の子は、暴れないよう、幼い体をベッドに縛り付けられている。

　時折、その口からうなり声が漏れる。

　神父が女の子に聖水を振りかけた。

「ぐるぁぉおぉぉぉぉぉ～～～～っ!!」

　一際大きな咆哮を上げ、幼子は苦しそうにもがく。

　駆け寄ろうとする両親を、シスターがとめる。

　女の子の口からほとばしる絶叫が、次第に弱まり、ついには途切れた。

　神父が慎重にその顔を覗きこんだ。女の子はまぶたを閉じていた。

　神父はほっと息をつく。

　弱々しく、少女が目を開いた。

　その焦点が、神父に定まった。

　そして…。

　女の子が笑った(・・・)。

「ぐぁうぅっ!!」

　幼子が吼(ほ)えた。唯一動く頭が跳ね上がる。

　神父の体が、はじかれたように後ろによろめく。

「神父様っ！」

　シスターが神父の体をささえようと、手をさしのべる。

　だが、その手を借りることなく、神父は踏みとどまり、体勢を立て直した。

　女の子の頭が、枕の上に落ちる。

「「優梨江《ゆりえ》っ!!」」

　両親が声を上げ、ベッドに駆け寄ろうとする。

　シスターが制した。

　女の子はぐったりとして、動かない。

　そのまぶたは、閉ざされている。

　女の子の顔を覗き込んでから、神父がゆっくりと両親を振り返った。

「大丈夫です。さっきのが最後の抵抗だったのでしょう。もう、元のお嬢さんですよ」

　神父がにっこりと微笑んだ。

　両親が我が子に駆け寄る。すぐにベッドに縛り付けられていた体を、自由にした。

　父親が、そっと娘を抱き上げた。その顔は、安らかな幼子のもの。

「優梨江…」

　母親が震える指先で娘の頬に触れた。

　それを待っていたかのように、優梨江の閉じていたまぶたがゆっくりと持ち上がる。

「……パパ…？　ママ…？」

　優梨江が心配そうな両親を、不思議そうに見上げた。

「優梨江…っ」

　母親が涙を流し、我が子を夫の腕から譲り受ける。

　父親はただ、無言で二人の体を抱きしめた。

「感動的ですねぇ…」

　神父がつぶやいた。

「ええ。本当に…」

　シスターも感動したように何度もうなずく。

　神父は口許にうっすらと笑みを刻み、静かに室内の光景を眺めていた…。

＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

「…………………」

　少女が足早に人ごみを抜けた。

　いつの間にか、住宅街へ来ている。

「…幻、現……」

　少女が呟き、白猫が応えるように鳴いた。少女は再び角を曲がる。

「………いつもと感じが違うね…」

　静かな少女のに、肩の上の黒猫と白猫は、顔を見合わせた。

　二匹の猫の反応を確認すると、少女はさらに足を早めた。

＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

「ありがとうございました、神父様」

　娘を腕に抱き、父親が深々と頭を下げる。

　二階建ての一軒家の、玄関前。優梨江とその両親の住む家だ。

「ほら、優梨江も神父様にご挨拶は…？」

　隣で深々と頭を下げてから、母が優梨江に言った。

　優梨江は父親の腕の中で、小刻みに震えている。

「優梨江…？」

　父親も不思議そうな顔をした。

　優梨江がしっかりとしがみつき、己の胸元にきつく顔をうずめたまま、動こうとしなかったからだ。

「構いませんよ。先ほどの恐怖が残っているんでしょう」

　神父は笑顔で言った。

「すみません。この子、人見知りが激しいので…。でも……神父様にはなついてたはずなのに…」

　母親が不思議そうに首を傾げていた。

「では、私たちはこれで…」

「本当に、ありがとうございました」

　両親は再び礼を述べた。

「あなた方に、神のご加護を…」

　にっこりと笑みをたたえたまま、神父はきびすを返した。

　シスターも一礼してから、神父に続く。

　両親が深々と頭を下げ、見送った。

　ようやく顔を上げた優梨江が、まだ小刻みに震えながら神父の背中を凝視していた。その顔には、恐怖が張り付いている…。

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