神宿り

第4章

3

　それから掌を開く。何かを持っているかのように。

　次の瞬間、その掌に光の塊が。

　創樹はふわりとその光を押し出した。

　ゆっくりと空間を漂いながら、光はひどく疲れた様子の峰春の元へ。

『え？　何？　何なの？』

　峰春は慌てて座り直すと、光を受け止めようとする。

　温かい。そう感じた瞬間、光が掌に吸い込まれるように消えた。

『え…？』

　先程まで散々跳んで力を使い果たしていたのに、光に触れた瞬間、それがある程度補われていることに気づく。

　創樹はもう一度掌を開き、それをザットに向けて。光がザットに向かう。

　もう一度。シグに向けて。

　ちょうど、シグが創樹の部屋でしたのと同じ、エネルギーの塊…。

『ありがとう。だが、大丈夫なのか？』

　光が己の中に消えるのを見ていたシグは、創樹に問う。

『ええ。あなた方の分も、力を分けてもらってきましたので』

　創樹は口許に微かに笑みを乗せる。

　もう、だいぶ回復しているようだ。

　その場でぐるぐると回っていた戦貴が、再びどこかに駆け出した。

『…しかし…あんなにも幼い宿神は珍しいな…。宿主が君じゃなく、生まれつきの宿主で子どもだったとしても、センキは幼すぎるし、強すぎる。宿主が子どもの頃は…宿神の方が世間を知っているから、宿主を導くほどなのに…』

　少々眉根を寄せるシグ。

『戦貴の精神は…恐らく退化したんだろう、って…砕牙が以前…』

　創樹が砕牙を見、砕牙が頷く。

『退化…？』

　シグの言葉に、創樹が静かに頷く。

『私達が戦貴と出会った時、戦貴は…消滅する寸前でした…』

『そんなこと、あるのかよ…』

　ザットが呟いた。

『…………もしかして…君の宿神が高位神ばかりなのは…』

　シグがどこか悲しみを帯びた真剣な眼差しでつぶやく。

『………放浪の神がこれほど居るとは…器の不足は、これほどまでに…？』

　シグとロードが顔を見合わせる。

『恐らく、としか…私にも……』

　創樹は砕牙にまたがったまま、その毛並みをなでる。

『シグ？　ソウ？』

　ザットが問い、峰春も首を傾げている。

『つまり…彼女の宿す神々は、放浪の神だった、ってことさ。原因は器の不足。彼ら高位神をその身に宿すだけの力…というか、資質を持つ者がいなかったからだ』

　シグが静かに説明する。

『器がないから、彼らは単独で生きて行くしかない。だから、彼女が出会ったのは全て、力のありすぎる宿神や、特殊な伝説神ばかりだったんだろう…。もう少し力の弱い宿神なら、現代でも何とかなったのかも知れないが…』

『猫神はどうなるの？』

　シグの説明に、峰春が首を傾げる。

『猫神は猫神でも、ただの猫神じゃない。ユメとウツツは。言っただろう？　本来は双子(ツインズ)にしか宿れない。しかも同等の力を持つ双子にのみ。そうでなければ幻術と現術の均衡(バランス)が崩れる。だから、ユメとウツツは希少神。器が見付かりにくくて当然だ』

　あっさりとシグは答えた。

『それでなくとも…現代は自然神に対する尊敬の念が薄れてきている。人間の体質・資質・生活も大きく変化している。特に、先進国と呼ばれる国ではな。そのせいで宿主の器にふさわしい者自体、減少している』

　ザットと峰春は顔を見合わせ、創樹を見やる。

　創樹はただ静かに、砕牙に身を寄せていた。

　森のどこかで、戦貴のはしゃいでいるような声が聞こえる。

『けど…消滅、って……』

　ザットは珍しく深刻そうに眉根を寄せる。

『放浪の神は、力を保つのが難しいのだろう…。ほとばしるエネルギーを留(とど)めておくのは難しい…』

　シグが砕牙を見る。砕牙は静かにシグを見返した。

『ただでさえ山犬神は希少神なのに…。実際の山犬が滅びて久しい…』

　そっとシグは視線を外し、森の奥に注ぐ。戦貴の声をたどるように。

『実際の山犬とかとも関係あるのか？　それに、消滅したらどうなるんだ…？』

　遠慮がちにザットがハックに問う。ハックが悲しげにうなる。

『力とかに関係あるんだ…。けど、何で消滅したら災害が起きんの？』

　ザットは首を傾げ、さらにハックが答える。

『宿神だから、って…何で宿神だから？』

　さらなるザットの問いに、ハックも困惑したようにシグとロードを見た。

『さっきも言ったろう。宿神たちは自然の秩序の一部を担っている。自然界の一部だと考えていい。山犬神は森や山を司る宿神のひとつ。つまり…センキが消滅していたら、日本の森の秩序が狂う』

　シグが苦笑してザットに答える。ロードはやれやれ、とばかりにハックとザットを見やった。

『秩序が狂ったらどうなるの？』

　今度は峰春が問う。

『秩序が狂う、即ちシステムが狂う。山崩れ、地すべり、洪水。どんな災害が起きてもおかしくなかった。海の秩序も乱されることになる』

『それで災害。…でも、何で洪水とか海まで。森とか山を司ってんだろ？』

　納得の表情と共に、再び問いを重ねるザット。

『…あのなぁ、山や森は天然のダムだぞ。木々がなければ水はそのまま流れる。土砂崩れの原因にもなるし、大雨が降ればそのままそれがふもとに流れていく。挙句に川を伝った土砂が海に流れ込んだのなら、海の水質が変わり、海の生態系も乱される。自然界は全て、繋がっている。海をきれいにしたければ、荒れた山に木を植えろと言うだろ。小学生でも知っているぞ』

　シグは、少々呆れたように告げた。