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勝敗を決めるのはあなた

「わっまた負けたー！！」

「真由美さんはすぐ顔にでるから…」

かけるは散らばったトランプを集めながら笑った。

「かけるは本当に賭け事が得意だなあ。」

「真由美さん、それ俺がベッドタウン出身なの知ってて言ってるの？」

「アハハ、冗談よ、さ、ご飯にしましょ」

真由美はそう言ってかけるの手をひいた。

「かける」

真由美は柔らかな表情で言った。

「お母さんでいいのよ？」

かけるは1度目を見開いて、そして頬を少し赤らめながらうつむいた。

「そ、そんな、呼べるかよ…真由美さんは真由美さんだ」

「そっか。」

真由美はまた笑った。

「かける！かける！ねえ！かける！」

「…ん…」

「あっ！良かった！」

目を覚ましたかけるを見てココは安堵のため息をもらした。

「俺は…」

…夢を見た。懐かしい夢だ。なんで今こんな夢を…？

「かける！大変なの！車が！壊れちゃったの！どうしよう！」

「ああ、ココか。」

かけるはむくりと起き上がり、ココと大破した車を見た。

…助かった…色んな意味で。

「どうしたもこうしたもねえ。走るぞ」

その返答にギョッとするココ。だが、実際方法はそれしか残っていなかった。

2人が立ち上がって進み出そうとしたときだった。

「あの！」

突然の声に2人は反射的に振り向いた。そこには、地面に届きそうなくらいの長い黒髪に、かけるの3分の2にも満たない身長のいたいけな少女が立っていた。

「わたしはぐれたの！」

少女は言った。

「こんなに小さな子も出場してるなんて…はぐれたの？じゃあ、私たちと一緒にいこ？」

ココはニコリと笑って言った。

「私はココ、あいつはかけるよ。お名前はなに？」

「マリ」

少女はあまり表情を変えない。胸に手をあてて、上目遣いでココの方をじっと見ている。

「つれていってくれるのありがとう」

マリは少し不自然な喋り方だった。

するとマリは、ココの後ろにいたかけるをじっと見た。そして、初対面では考えられない行動にでた。

「かける好き」

そう言ってかけるの頬にキスをした。

かけるとココはマリの突然の行動にそれぞれ違う反応を示した。

1人はうろたえ、もう1人はかけるの方へ迫る。かけるに迫ったのは、ココだった。

「…ななな！なんてことしてんのよ！この変態！！」

ココは自慢の右ストレートでかけるを殴りとばした。突然殴られたかけるは全く状況を理解できずにいた。

「う…おい！俺がなにしたっていうんだ！？」

ココはマリを守るように身構えて言った。

「気を付けて！マリちゃん！こいつはペテン師！フォロモンを操って女の子を誘惑するの！」

「突然世界観を変えるんじゃねえ…！どこのラブファンタジーだ。それにフォロモンってなんだ。フェロモンだろ！」

意味を理解していたかは分からないが、そんなやり取りを見て、マリはプクク、と笑った。

ココはマリの笑顔を見て微笑み、そしてかけるを睨みつける。

「なにニヤついてんのよ！このロリコン！」

そう言ってココはかけるのおしりを蹴飛ばした。

「ニヤついてねえよ！」

かけるは思った。間違いない、このマリってやつは疫病神だ。そしてココ。こいつにいたっては言うまでもない、天然アホゴリラだ！あ、言っちゃった。

3人の前に突如現れたのは、巨大な入口だった。上下左右を見回しても、どうやら入れるのはここだけのようだ。

「おっうと！ここで少し遅れてかける、ココペアの登場だあ！！」

実況の声が場内に響く。

「第2の難関、巨大迷路だあ！さあ、攻略できるかな！？っおや？チームペテン！車がないぞ？どうしたんだ！？」

誰がチームペテンだ。こら。

「まま、まさか！そこにいる少女！なんと！？車を少女にトランスフォームしてしまったのかあ！！？？」

するかあ！！とかけるは今にも叫び出しそうだった。

まあまあ、とココがかけるをなだめる。

なんでお前は序盤からあの実況のテンションが平気なんだ？ああ、似たもの同士だからか。

とかけるは素早く納得した。

「まあ、今の俺たちにとってこのコースはラッキーだ。行くぞ。」

「大丈夫なの？」

「ああ。任せとけ。」

かけるはそう言うとおもむろにポケットから飴を取り出し、おいしそうになめ始めた。

「逆転劇の、始まりだ。」

「ねえかける！本当にこっちで合ってるの？」

「たぶんな」

「なんでそういいきれんのよ。」

「車」とかけるは言う。

「車が右往左往している音がきこえるだろ？そこからゴールへの近道を導き出してる。」

ココが首をかしげる横で、マリは頬を赤く染めた。

「かけるかっこいい」

「それに、こういう作品にはな、作者の魂ってもんがこめられてるんだ。それをくみとれば、こんな迷路は簡単だ。」

「これを作品って思えるあんたの心意気がすごいわ。」

ココはあきれ顔で言うと、かけるの後を追った。

かけるが角を曲がろうとした時だった。突然マリが大声をあげた。

「そっちはだめ！」

かけるは思わず足を止めた。

「そっち…こわい行きたくない。」

マリ…？

かけるはマリの顔を見て、頷くと、優しく声をかけた。

「分かった。じゃあ、あっちに行こう。」

マリは涙目になりながら、うん、と首を縦にふった。

「ねえマリちゃん、今日は誰と来たの？お父さん？お母さん？」

かけるの後を追いながらココは尋ねた。

するとマリは少し黙り込んで、そして答えた。

「ひとりわたしひとりなの」

ココはその答えに驚いた。そして、俯くマリから視線をそらした。

…でも…マリちゃんが…そんなわけ…

「おい、着いたぞ。」

かけるがそう言うと、今までコンクリート色だった景色が一気にひらけた。まっすぐ伸びた直線の先にはゴールとかかれた旗が風で揺れている。

ココは決心したかのように言った。

「かける！あのね…マリちゃんが…！」

ココがかけるに涙目で訴えると、かけるは振り向き、冷たい表情で言った。

「…嘘をついてる。ーだろ？」

その時だった。突然うしろからけたたましいエンジン音と共に、水陸両用に変形した車が現れた。そのナンバー11の車は止まることなく、かけるたちの方へ突っ込んでいった。

ココは強く押し出されたことに気付いた。かけるがとっさにココを助けたのだ。

そのおかげで、ココは無傷で済んだが、押し出したかけるは逃げきれなかった。車は、かけるの足にぶつかると、悲鳴のようなブレーキ音をあげて停止した。

「体感速度があがっているとはいえ、直撃はまずかったか…」

かけるは轢かれた足をひきずりながら顔をひきつらせた。

すると、車から1人の女が現れた。痩せた体にボロボロの服、目の下にはクマができている。

「誘導ごくろうさん、ぼうやたち。」

女は言った。

状況を理解したかけるは、女を睨みつけた。

「てめえ…尾けてたのか…」

かけるはなめていた飴をバキッ、と噛み砕いた。

「オッホッホ！そうよ！なんでそんなことができたと思う？」

女がそう言った時、マリはうつむき、下唇を噛んだ。

「その子に…！発信機を取り付けていたのよ！そう！その子は私が送り込んだの！ペテン師なら、こんなとこわけないでしょう？あなたたちはまんまとそのチビに騙されたのよお！」

オッホッホと嗤う女を見て、ココは拳を強く握った。そして、今にも殴りかかろうと女の方へ歩き出した。

その時、ココは腕を誰かに掴まれたことに気付いた。振り向くと、そこにはかけるがいた。かけるはかろうじて立っているが、歩けそうにない。振り払うのは難しいことでは無いと思った。

「熱くなるな、ココ。こいつは…俺たちの問題じゃない。」

「なに言ってんのよ！あんたさっき轢かれたじゃない！それに、私たちじゃなきゃ誰の問題だっていうのよ！」

かけるはココの腕を掴んだまま、うつむく少女を見た。

「…マリちゃん…なの…？」

ココは戸惑いながらマリの方を見た。マリは自分の服を両手で握りしめている。

「さあマリ！そんな奴らさっさと置いて、こっちへ来なさい。」

「わたし… いやだ。」

「はあ！？何言ってんの！？いつものことでしょうがあ！いつもみたいに裏切って、仲間を切り捨てる！それがあんたでしょうがあ！それに、そいつらといたら、優勝できないんだよ！？お金、欲しくないの？」

女の言葉に、マリは肩を震わせる。そんなマリを見て、かけるは言った。

「安心しろ。マリ。優勝を決めるのはあの女じゃない。決めるのはお前だ。」

その言葉に、女は鼻で笑った。

「何言ってんのよ。ペテン師。あんたの嘘は聞き飽きたわ。マリ、早くしないと置いて行くわよ。」

ココは、かけるの言葉が本当かどうか分からなかった。

勝機なんてあるかも分からない。でも、マリちゃんが嘘つきになったまま、このままサヨナラなんて、絶対に嫌！！

ココは叫んだ。

「マリちゃん！私たち、ちょっとの間しか一緒じゃなかったけど…マリちゃんの友達だから！もっと話したいことがあるの！だからお願い！信じて！」

「あんたたちさっきから何言ってんのよ。優勝は私しかありえない。さあ、マリ。」

「マリちゃん！」

いいのかな…わたし…友達なんて…友達なんて…もういらないって…思ってたのに…ねえ…どうして…？

「お友達…ですか？」

マリはゆっくりと顔をあげた。目は少し涙ぐんでいる。

「わたしは…！あなた達の…お友達ですか！？わたしのことは…嫌いじゃないですか…！？」

そう言い終わる頃には、マリはボロボロと涙をこぼしていた。

ココもつられるように涙を流していた。

「当たり前じゃない…！マリちゃん…」

マリはぐちゃぐちゃにぬれた顔で、かけるを見た。かけるは、微笑んで言った。

「教えてくれよ、マリ。優勝者の名前を」

風が、マリの長い髪を揺らして唄う。それはまるで、少女を後押ししているかのようだった。

マリは、ありったけの声で叫んだ。

「ゆうしょうじゃは…！かげる！こ、ココぢゃん！！」

決意の宣言は、遠くでざわめく観客の声を切り裂いたかのように思えた。

「…よく言ったな、マリ。」

かけるは笑った。

裏切られたことに気づいた女は、ちっと舌打ちをして車に乗り込んだ。

「てめえはもういい。マリ。だが、優勝はこの私だ。それだけは揺るぎない事実！車のないお前らに、最初から勝ち目なんてねえんだよ！」

女はそう吐き捨てると、車を発進させた。エンジンの音と共に、3人の選手が取り残された。

「ど！どうすんのよかける！このままじゃあいつの言う通り、負けちゃうわよ！」

ココが涙を拭いてそう叫ぶと、かけるは落ち着いた表情で言った。

「そんなことはさせねえ。マリも言ったろ。優勝者は俺らだって。」

「でも…！」

「大丈夫だ。」

かけるはココの言葉をさえぎるようにして言った。

「俺たちにはまだ切り札があるじゃねえか。とっておきの、スペシャルカードが。」

「えっ…でも！車が無いんじゃ変形のしようがないじゃない！」

「ある。」

そう言ってかけるが指を指したのは先ほど走りだした、女の車だった。

「変形するのは、あれだ。」

そして、かけるは大声で、スペシャルカードを上にかざしながら言った。

「ナンバー11の車を…ラジコンヘリに！！」

次の瞬間、ナンバー11の車がその姿を変えて、ヘリコプターになった。かけるの側には、コントローラらしきものが転がっている。

かけるはそれを手に取ると、口角をあげながら操作し始めた。

「え…ちょっと！なにこれ！？」

中にいた女は車体の異変に気が付いた。しかし、気付いた時には既に遅く、ラジコンヘリは大きなプロペラ音と共に宙に浮き始めた。

「なんで！？なんで操作できないのよ！なんで浮いてるの！？」

慌てる女の様子を、遠くでコントローラを操作しながらかけるは言った。

「ラジコンが中から操作できないなんて、常識だろ？」

そう言って鼻で笑ったのだった。

ラジコンヘリはぐんぐんと上昇を続けていく。あっというまにヘリは豆粒ほどの大きさになった。

「よし、そろそろだな」

とかけるが言ったかと思うと、突然コントローラを手放した。

勢いよくヘリが落下してくる。このまま地面に衝突かと思われたが、ヘリは激突寸前でホバリングを始めた。

「あいにく、人を殺める主義じゃないんでね。」

かけるはそう言ってコントローラを投げ捨てた。

ヘリの中では、恐怖で意識を失った女が、完全にのびきっていた。

ココとマリはあぜんとしていたが、終わったぞ、というかけるの声で我にかえった。

すると、ドシャリとかけるは膝をついた。さっき轢かれた時の傷のせいだった。かけるは、激しく痛む足を押さえた。

「ちっ、骨が折れてたみたいだ。お前ら、先にゴールしててくれ。」

額に汗を浮かべるかけるを見て、ココは首を振った。

「さあかける、早く乗って。」

かけるはココの格好を見てぎょっとした。

「お前、俺をおんぶする気か！？」

「当たり前でしょ？さあ、早くしないとまた追っ手がくるわよ！」

「でも…」

「早くしてよ！ …私だって恥ずかしんだから！」

かけるはそう言われて始めて、ココの頬が少し赤らんでいることに気づいた。

はあ、とかけるはため息をつくと、しぶしぶココに体をゆだねた。

ーこういうところ…そっくりだな。

「…ありがとな。」

「…えっ！？なんて？」

「な！なんも言ってねえよ！前向け！」

「何よそれ〜」

ココはぶー、と頬を膨らませて、再び歩きだした。

「ねえかける。」

ココが尋ねた。

「もし……マリちゃんがこっちに来てなかったら…どうしてたの？素直に負けたの？」

かけるは答えなかった。

ーマリがこっちに来たのはお前のおかげなんだけどな。

そして、こう言った。

「今度俺が迷ってたら…思いっきり殴ってくれないか？」

質問に答えるどころか妙な頼み事をされたため、ココは一瞬戸惑っていたが、すぐに無邪気な笑顔に戻って言った。

「ハン、任せときなさい！」

その屈託のない笑顔に、かけるははっとする。

「えと…骨折らない程度にな…」

そう付け加えると、ココは笑って言った。

「手加減しないんだから！」

「…優勝は…チームペテン！！」

実況の声が会場内に響き渡ると同時に、観客がドッと盛り上がる。

…だから、俺はチーム名をそんな名前にした覚えはねえ！

そんなかけるのぼやきを聞く人がいるはずもなく、会場と隣にいるココのテンションはMAXだ。

かけるは、まだ少し暗い顔をしたマリの頭をポン、と叩いた。

「よく頑張ったな、マリ。」

マリは上目使いでかけるの顔をのぞいた後、かけるの胸に飛び込んだ。

「…ありがとう。」

かけるは軽いため息をつき、マリの頭を撫でた。

「これが月光刀…？」

ココは受け取った優勝商品を見て顔を曇らせた。

すると、商品を渡した実況の男が首をかしげた。どうやらこの男は、実況兼マスターだったようだ。

「月光刀？なんのことだい？これはね、“血行刀”といって、刃がない、美容のためのものなのさっ」

「「な！なんだってえ！！！」」

かけるとココは驚愕した。

落胆する2人だったが、ココは少し嬉しそうでもあった。

「しょうがない！また探すしかないね！」

ココはかけるとマリの手をひいて表へでた。

外はまだ夏の匂いが残っていた。

セミがやけに騒がしい。

寂しい未来を予感させる、そんな秋のような風が、ちらりと通り過ぎては消えた。