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ロイヤルストレートフラッシュ

「あいつは…化け物か…？」

バベルの塔 1階

裸の男は、そう嘆いた。

ペテン師？そんな生易しいもんじゃねえ。確かに、最初に来たメガネの男も、アホっぽい女も強かった。だが、あいつはその比じゃねえ。なんなんだ。ありえねえ。あいつは…あいつは…

この街にいるべき人間じゃない…！

ウソ…だろ…？

ケイジは硬直した。

なぜストレートフラッシュが出てくる！？不可能だ！僕はあらゆるイカサマの手段を把握している。奴はそれをするどころか素振りすら見せなかった！ならどうやって！？まぐれだったのか！？

「続けるんじゃなかったのか？ケイジ。」

かけるがそう言うと、ケイジは拳を握り、かけるを睨みつけた。

「くっ…！やるさ…！」

落ち着け… あと一勝で俺の勝ちなんだ。その事実は動かない。今のをどうやってしたかは分からないが、何度も出せるような簡単なゲームじゃない。できれば、それこそイカサマだ。この勝負…必ず勝つ。

カードが場に出た時、ケイジは目を見開いた。

スコア 5ー3

また…ストレートフラッシュだと…！？なぜだ…！くそっ…！

狼狽するケイジは、かけるを見た。かけるは黙々とゲームをこなしている。

かけるの快進撃は、さらに続いた。

スコア 5ー5

負ける…。このままでは、僕は負ける。

一生牢獄？負ければ？僕が？負ける？敗者？

いやだ。

いやだいやだいやだいやだいやだ

ケイジはメガネをゆっくりと外した。

そして、それを地面に落としたかと思うと、勢い良く踏みつけた。メガネは、金切声のような音をたて、割れた。

負けるもんか。

せめて、引き分けにでも…！

ケイジは、手札をギロリと睨んだ。

その時、ココは異変に気付いた。

あっ！ …今…！

ーイカサマをした！！

常人ならば気づくはずもない小さな異変だったが、ウソを見抜くココにとって、危険をおかしてイカサマをするケイジは、明らかに違った。

「かける！」

ココが叫んだが、かけるはうつむいたままだ。

「かけるってば！！」

ココが何度呼んでも、無駄だった。

そしてついに、ゲームは終わろうとしていた。

「僕が…負けてたまるかあああああ！！」

ケイジの雄叫びと共に、最後の勝負は終わりを告げた。

ケイジ側のカードは、黒いスペードに染まり、かつ数字が美しく並んでいた。

このまま、引き分けになるかに思えた。

少なくとも、ケイジはそう確信していた。

しかし、結果は違った。

ケイジは膝をついた。原因は、その目線の先にあったカードだった。

5枚のカードは、数字が10〜Aに並んでおり、ダイヤが整然と揃っていた。

それはまさしく、ロイヤルストレートフラッシュだった。

あ… あ……

うそだ…

ケイジは必死に口を動かしたが、しばらく声が出せなかった。

ウソだ！なんで！ありえない！！

こんなことが…

「…違う！」

ケイジはやっとのことで言葉を発した。

「ウソ…なんだろ？またお得意の… なあ…そうだろう？」

ケイジは息を荒くして言った。

「…そうだ、イカサマか…！イカサマだろう！？なあペテン師！！お前、やったんだろう！？」

「やってねえ。」

かけるは、低い声で答えた。

「あ！？じゃあなんだ！マグレだってのか！？」

「マグレじゃねえ。」

「じゃあなんだってんだよ！！」

ケイジは力の限り拳を叩きつけた。

その衝撃で、場のカードが散らばった。

ケイジは、表になったかけるの山札を見た。

ケイジは、目を見開いた。

かけるのカードの数字が、順番に並んでいたのだ。さらに、マークも統一されていた。

「なんだ…これ… てめえ…いつこんな…」

「6回の勝負の間に並べた。」

なんだ…と！？

まさかこいつ…！

ケイジは、敗因を悟った。

なんとかけるは、自然に手札が揃うように、勝負をさなかに山札を操作していたのだ。

確かに、6回でカードは最大60枚操作可能だ。勝負の後に手札を山札に戻す時、意識すれば並べることはできる。

だが…！！

シャッフルもあるんだぞ？もし全てのカードを順番に並べるなら、カード1枚1枚の居場所を全て把握し、かつカードがシャッフルでどこに移動したのかを把握し、記憶し、順番に並ぶように操作しなければいけないんだぞ！？

そんな芸当が…

ー人間に…できるのか！？

ケイジの目が、白目の中をぐるぐると泳いだ。

そんな時、思い出したのは昔の思い出だった。

かけるとポーカーをした記憶ー

僕はずっと、かける君はイカサマをしていたかと思っていた。

僕はずっと、そう信じていた。いや、信じたかった。

そうでないと、君は僕にとって、とても遠い存在になるから。

小さい頃の僕は、難しくは考えてなかったけれど、無意識にそうおもっていたのかもしれない。

かける君、君はいつだって…

僕の憧れだったんだ。

ケイジはフッ、と笑った。

その時、別の足音が近づいてきた。

かけるとココが振り向くと、そこには、受付にいた若い男が立っていた。

「決着が…ついたようですね。」

男は言った。

「ベッドされたものは‘人生’。ケイジ様には、それを払ってもらわねばなりません。」

その言葉を合図にするかのように、屈強な男たちが、ケイジを取り囲んだ。

身動きがとれなくなったケイジは、ゆっくりと顔をあげた。

「僕が…間違っていたと…思うか？」

「…」

「ハハ……どっちにしろ…僕はもう、あの家には帰れない。」

ケイジは、一滴の涙を流した。

「姉さんに…ごめんと伝えてくれ。」

かけるは唖然とした。

ケイジの雰囲気が、昔に戻ったような気がしたからだ。

「お…い…」

声をかける間も無く、ケイジは連れ去られていってしまった。

何度か転んだせいで、膝がすりむけた。だけど、あの家はもうすぐー

「…ついた」

マリは扉を開けた。花のような、良い香りが飛び込んでくる。

「…あら。」

真由美はマリに気付き、か細い声をあげた。

「おかえりなさい。」

その言葉に安心したのか、マリは目を潤ませた。

「ゆみちゃん…」

マリは横たわる真由美に飛びついた。

ベッドが、キイと小さな音をたてて揺れた。

「わたし…わたし…怖かった！すごく…怖かった…！」

「はいはい、もう大丈夫よ。私がついてる。だから…もう泣かないで。」

真由美が震える手でマリの頭を撫でると、マリは顔をうずめた。

「……嫌だよう。ゆみちゃんが死んじゃうの、嫌だよう。死なないでよう…！」

「大丈夫、大丈夫だから。」

冷たい風が、少しだけ開けられた窓から吹き込んでくる。秋特有の澄んだ空気の匂いが、部屋に広がった。

「…ねえマリちゃん、あそこの日記を…とってくれる？」

マリが日記を持ってくると、真由美はありがとう、と笑った。

真由美は、何かをかこうとしていたが、手が震えてなかなかかけずにいた。

マリが、手伝うよ、と声をかけようとした時だった。

真由美は、突然涙を流し始めた。

「ゆみ…ちゃん…？」

「ねえ…マリちゃん…。かけるに、伝えて欲しいことが…あるの。」

「かける？」

うつむくかけるに、ココは呼びかける。

しかし、かけるは反応を示さなかった。

ココは口をハの字に曲げた。

「かける！いつまでそうしてるの！ゲームは終わったわ！だけど私たちにはまだ、やることがあるでしょ！」

ココの激励で、かけるはようやく顔をあげた。

「ああ…そうだな。」

かけるのぎこちない笑顔に、ココは思わずたじろく。

「俺はもう、1人じゃないんだよな。」

「そ…そうよ！わ…私だっているんだから！」

そう言って、ココは目を泳がせた。

「優勝、おめでとうございます。」

声の主は、あの若い受付の男だった。

「これは…つまらないものですが、バブルの塔では優勝者に渡すのが恒例になっておりまして…。」

差し出されたのは、手のひらサイズの袋だった。中を見ると、粉のようなものが入っている。

「あ、ありがとうございます！」

ココは袋を受け取った。

「じゃあ行くわよ！かける！ゆみちゃんを助けなきゃ！」

「ああ。」

2人は、バブルの塔を無事抜け出すことができたのだった。

時間短縮のために、2人はトレインに乗り込んだ。

「なあ、ココ。」

かけるは、窓の外を眺めながら言った。

「なに？」

「ええと、その…」

「なによ〜、行って御覧なさいよお。」

ココはニヤニヤしながら、かけるの顔を覗き込んだ。

「その、い…いろいろありがとな。」

「…！」

「あの時、ココが殴ってくれなかったら、俺、勝手に1人で諦めてたと思うんだ。絶対に無理だって。だから…ココには感謝してる。」

ガタンと、車内が揺れた。

「あ…いや…別にそんな…！」

「…？なんで顔が赤くなってんの？」

「え！？ウソ！顔に出ちゃってる！？ …じゃなくて！ええと！これはその…息を止めてたのよ！」

「そうなのか？」

「そうよ！もう！うるさいわね！」

ココは拳をかけるの前に突き出した。

「おうおう！わかったわかった！わかったから、その武器をしまえ！」

ココはぷうと頬を膨らまし、そっぽを向いた。

かけるはため息をつくと、バブルの塔で得た袋に目を移した。

… この薬で…真由美さんは治るのか…。

治ったら…そうだな、まずケイジのことだな。全部…話さないとな。それと…どこかへ遊びに行こう。ココとマリも一緒に連れて。 …またトランプとかもしたいな。たまには負けてもいいかな。そしたら真由美さん、喜ぶかな。いや、あの人はすぐに気付いて、怒るだろうな。ハハ、ココかっての。 …とにかく、元気でいてくれればいいんだ。そう、俺はただー

「かける、着いたよ。」

ココの声で、かけるは我にかえった。

「お、おう。今行く。」

まっとけよ、真由美さん、今行くから。

ガラリ、と扉を開く音がした。

カーテンが揺れ、心地よい音を響かせる。透き通るような冷たい風と、ため息をつきたくなるような香りが、部屋を通り過ぎて、消えた。

かけるの目に最初に映ったのは、イスにちょこんと座るマリだった。マリは扉を開ける音に反応せず、こちらに背を向けたままだ。

「よかった。無事だったか。」

かけるは安堵の息をもらした。

かけるがベッドの方に目を移すと、美しい銀髪を枕に拡げる、真由美の姿があった。真由美は目をつむり、じっと動かない。

「寝てたか。」

かけるは言った。

「かける…」

久しぶりに聞いたマリの声に、かけるは驚いた。その声が、震えていたからだ。

「あのね、……」

マリは半身だけ、こちらに向けた。ようやく見えたマリの右目は、涙で溢れていた。

「ゆみちゃんがね、…」

かけるは、硬直した。心のどこかにしまっていた、ある感情が、再びかけるを襲う。

マリの目が、かけるの目をとらえる。ようやくしぼりだした声は、小さく、儚いものだった。

「…ウソ言って、… …ごめんね。 …って。」