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treachery

かけるが走っていく姿を見送った女は、ほほを緩めて言った。

「あーあ、見捨てられちゃったわね、マリ。」

マリはまだうっすらと瞳に涙を浮かべながら、女の方をちらりと見た後、うつむいた。

「さあ、行くわよ。」

「いやだ。」

マリがそう言うと、女は面をくらって一瞬固まった。

「なに言ってんのよ！またお仕置きしなきゃ分からないの！？マリ！！」

「いやだ！！」

マリはくるりと進行方向を変えた。

「わたしはかけると行くの！邪魔しないで！」

マリは走り出した。

女は最初唖然としていたが、やがて剣幕な表情で叫んだ。

「なにぼさっとしてんのよあんたたち！追うのよ！」

女の声で、男たちは慌てて走り出した。

「ハア…ハア…」

かけるは息をきらせて走る。ギリギリで乗り込んだトレインから降りたのは今から約10分前。 10分でかけるの体力はもはや限界に近づいていたが、スピードが緩まることはなかった。

なあ…

ココ。

俺、黙ってたことがあるんだ。

お前は気づいてなかったんだろうが…

お前…ウソが見抜けるんだろ？

最初はびっくりしたよ。そんなことあり得ないってな。でもそれは違った。やっぱりお前はウソを見抜くことが出来て、俺は少し嫉妬したよ。

おまけにお前はすぐ殴るし、自分の意見は曲げないし、自分勝手だし… ほんと、ムカつく奴だよ。

それなのに…なんでかな…

今はそれ以上に…自分にムカついてんだ。

コンクリートに、かけるの汗が落ちて、じわりと広がった。

「もう…おわりみたいだね。」

ケイジは、残りの賭布が下着だけになってしまったココに、見下すように言った。

ココは下唇を噛んだ。

なんで…なんでこの人… ウソが分からないのよ… これじゃあ、勝てっこないじゃない。どうしよう…

「君の力は素晴らしい。上手く利用すればこの街の頂点に立つことだって可能だ。 …そうだ。君、オネストに加わらないかい？報酬ははずむよ？どうだい？」

「バカなこと…言わないで。」

「ハハ。強気だねえ。」

ケイジは大げさに笑ったあと、急に顔つきを変えて言った。

「実際、ペテン師は君をうまく扱えていないじゃあないか。僕なら上手く扱える。君を有効に活用できるんだ。それとも？かけるくんが助けてくれるとでも？」

「かけるは来ないわ。」

予想外の返答にケイジは思わず眉をひそめた。

そう…かけるは来ないのよ… 自分で何とかしなきゃ。決めたじゃない。1人でゆみちゃんを助けるって。

ココは体操座りをしたまま、力を入れる。

ココは、自分の目が少しずつ潤んでいくのを感じた。

あれ、なんで… 目が…おかしいな…

ケイジは気持ちを表情に出さず、動きを止めた。

かけるは来ない、だと！？どうなっているんだ。いや、今部下がペテン師に接触しているはずだが…

もしペテン師が本当に来ないのなら…

「もう、要らないな。」

ケイジはうずくまるココに目を向けた。

「君はもう負ける。君は敗者だ。僕に従わなければならない。こっちにくるんだ。」

ケイジが一歩、ココに近づく。

ココは、ケイジの冷徹な表情に恐れを感じた。

ココの視界が涙でかすむ。

だめよ…泣いたらダメなんだから…。賭布はまだあるわ。勝負は終わってない。立たなきゃ。勝って、万能の秘薬をもらって、ゆみちゃんの病気が治ってー

だから… 立たなきゃ…

ーいけないはずなのに。どうして… 体が動かないのよ…！

どうして私はー

ケイジがまた一歩、近づこうと足を踏み出した、その時だった。

バブルの塔の最上階に、衝撃音が響き渡った。

ココとケイジは、反射的にその音の原因である方向を見た。

そこには、扉を蹴飛ばしてたたずむ1人の少年がいた。

ココの瞳がその少年を捉えた瞬間、せき止められていた涙が重力に耐えきれず、頬を伝った。

「なんで来ちゃうのよ…バカ。」

かけるは息を切らせながら言った。

「ハア… バカはどっちだ…バカ。」

かけるはココに駆け寄り、華奢な肩をつかんだ。

「なんで1人でこんなとこ来てんだ！お前、賭け事は苦手だろうが！！なのに、なんで…！」

なのになんで…俺はあんなことしてたんだ。謝らないと…ココに… 俺は…

「ごめんね。」

そう言ったのは、ココだった。

かけるは狼狽した。

「あんなこと言って、ごめんね。」

「な！何言ってんだ！なんでお前が…！」

かけるはココの肩から思わず手を離した。

その時、かけるはある異変に気が付いた。

ココをよく見ると、服を着ていない。

ーん？なんでこいつ、下着しか着てないんだ…？

「だけど、かける…あんたは…」

はい！とかけるは返事をする。

ココはゆっくりと顔をあげた。顔を真っ赤にして、少し涙ぐんでいる。

かけるは少しのけぞった。しかし、既に遅かった。

「いつまでじろじろ見てんのよ！！ばかァ！」

ココのパンチで、かけるは勢いよく吹っ飛んだ。かけるは危うく、意識を失ってしまうところだったが、なんとか踏みとどまることができたのだった。

「結局殴られるのか…」

かけるはうんざりして赤く腫れ上がった頬をさすった。

するとその時、かけるの中にある疑問が生まれた。

「そういえばお前、人質だったんじゃ…」

「来ると思っていたよ。」

かけるはその声を聞いた途端、はっとした。

目線を移した先に立つ見慣れた男は、眼鏡を持ち上げた。

「随分、長い道のりだった。」

ケイジー！？

ケイジはニヤリと笑った。

ケイジがなんでここに…

マリの仲間… オネスト …

リーダー… 人質 …

そうか。ケイジ。お前だったのか…

かけるは状況を理解した。

「お前が… どうして…！」

かけるは眉毛を八の字に曲げた。

ケイジは背を向けて、メガネをあげると、低い声で言った。

「ようやく、君と闘れる。」

「おい！聞いてんのか！？」

「黙れ。」

ケイジはかけるを睨みつけた。レンズ越しに見えるのその目には、暗くて鈍い光が宿っていた。

「姉さんを、助けたくないのか？」

「てめえ…」

かけるは立ち上がった。

「かける！」

ココは耐えきれず叫んだ。かけるが

、怒りというより戸惑いの目をしていたからだ。

「大丈夫だ。俺がゲームで勝てば、それで済む。」

かけるは、下の階で拾っていた上着を、ココに投げた。

ーウソだ。

ココは直感した。

かけるの奴、すごく動揺してるじゃない！闘っちゃダメよ！

「さあ、始めよう。」

ココの願いも虚しく、ケイジがゲームの段取りを進めていく。

「ルールは同じにするが…どうだい？あれにしないかい？」

「あの時の…ポーカーか…？」

「そう！11本勝負のあれさ！懐かしいなあ！僕は結局、一回しか勝てなかった。」

ココはその言葉に一驚した。

この人かけるに勝ったことがあるの！？そんな…

「そして賭けるものは服なんかじゃない。」

ケイジは口角をあげた。

「ー人生だ。」

ゲームスタート

ゲームは序盤から傾きをみせた。

1戦目、ケイジ、スリーカードで勝利。

ケイジ、1ー0

2戦目、ケイジ、フラッシュで勝利。

ケイジ、2ー0

3戦目、ケイジ、フラッシュで勝利。

ケイジ、3ー0

「あ…ありえないわ！こんなに連続で揃うなんて！イカサマよ！」

ココは思わず叫んだ。

「かける！ねえかけるってば！」

「ん…ああ。」

かけるは、はっとして顔をあげた。

「しっかりしてよ！このままじゃ負けちゃうじゃない！」

「え…うん。大丈夫だ…。」

全然大丈夫じゃないじゃない！かける、完全に動揺しまくってるじゃない！どうしよ〜！

「邪魔をしないでくれるかな、ココさん。」

あまりに穏やかな声に、ココは思わず身ぶるいした。

「これは、僕たちのゲーム。幾年も続く、終わりなきゲームに今、決着がつこうとしているんだ。黙って見守ってやってくれないか？」

「ケイジ…お前は…」

「かけるくん、覚えていますか。」

ケイジはかけるの言葉を遮るようにして言った。

「君は僕に、ポーカーを教えてくれた。全て、君のおかげですよ。なにもかも…」

君のせいですよ …。

僕は幼い頃から弱気な正確で、外に出ればよくいじめられた。

その度に姉さんがきまって相手をボコボコにしてしまうのだった。

僕は外出を控えるようになった。たまに姉さんとベッドタウンに行くこともあったが、基本は家に閉じこもり、花の世話をしたりしていた。

そんなある日、かける君は家に来た。

最初、かける君は僕にどことなく似ているなと感じた。

だけど、日が経つにつれて、それは違うんじゃないかと思うようになった。

「ケイジ、ポーカーって知ってるか？」

「ポーカー？知らないなー」

「んじゃ、教えるから一緒にやろうぜ。」

かける君は僕にポーカーを教えてくれた。

その後のゲームで、僕は何度も負けた。

次のゲームで、僕は何を思ったのか、ずるをした。

言うまでもなく、僕は初勝利をおさめた。

「すげえ！ケイジ！強いじゃん！」

僕は罪悪感に見舞われながらも、少しばかりの優越感を感じていた。

僕は、勝利の味を知ったのだ。

その勝負を最後に、かける君とポーカーをすることはなかった。

そして別れの日は、突然訪れた。

姉さんが倒れたのだ。僕は何をすればいいのか分からず、ただ姉さんの部屋をうろついた。僕は無力だった。そしてそれを痛感した。

そんな時、かけるは違った。かけるは、大金を抱えて帰ってきた。姉さんの治療費だと言って。

そしてその時、僕の中で、張りつめていた何かがぷつりと音をたてて切れた。

僕は走った。叫んだ。走った。

なんでいつもあいつなんだ。なんでいつも僕は役立たずなんだ。才能なんて、なければいいのに。皆、凡人だったらいいのに。

走れなくなり、僕はコンクリートに倒れこんだ。

涙も声も枯れた。僕はこのまま死ぬんだ。そう思って、目を閉じた時だった。

「君はなぜ、絶望する？」

誰かの、声がした。

僕は、命を拾った。

命の恩人は、僕が回復するとどこかへ行ってしまった。 …ある一つの情報を残して。

ーペテン師と名乗る男がいる。と。

その人物がかけると知った時、僕は高揚した。

ペテン師を倒すことで、僕は地位を獲得できる。社会にも認められるんだ。

僕はイカサマを極めた。1人の男を倒すために。いつしか僕は作り笑いしかできなくなった。涙も出なくなった。完全なるポーカーフェイスを手に入れたのだ。僕は無敵だ。ペテン師などもう、目ではない。

それを今日、証明してやる。

4戦目、ケイジ、フラッシュで勝利。

ケイジ、4ー0

僕は、イカサマを使えばポーカーで負けることはない。フラッシュなら、ほぼ100%ばれずに仕組むことが可能だ。無論、難易度は上がるがフォアカードまでなら高確率で当てることができる。

今の時点で既に4勝。あと2勝で勝利は確定だが… 念には念だ。奴がイカサマを最後までできないようにしてやる。

ーここであえて負ける。

5戦目、かける、ツウペアで勝利。

ケイジ、4ー1

…どうやら本当に意気消沈しているらしい。

…ペテン師かける…

「僕の気持ちを教えてあげるよ。」

ケイジは言った。

「僕は昔から…君のことが大嫌いだったよ。」

かけるは目を見開く。

「君が憎くてしょうがなかったよ。殺してやりたいほどだった。そして今、その願いが… 叶いそうだ。」

カードが場に揃い、一斉に表に変わる。

ケイジのカードは再び、一色に揃っていた。

ケイジ、5ー1

ー次で、僕の勝ちだ。

ケイジは場のカードを見て、鼻で笑った。

はは。あっけないものだったな。そうだ、次はフォアカードにしてやろう。冥土の土産ってやつだ。

「さあ、続けようか、かける君。」

ケイジは慣れた手つきで、手札を入れ替えた。あっという間に、フォアカードが手札に揃った。

「昔、俺に家族ができたんだ。」

そう言ったのは、かけるだった。

「家族は、優しくて、温かくて、安心できた。」

「……」

「そしてお前は、俺の大切な家族だ。」

「何を言っているんだ、君は。」

「だから、俺は待つよ。」

「黙れ！僕はお前と家族なんかじゃない！それに、お前はここで消えるんだよ！」

ケイジは手札のカードを叩きつけた。

「ハハハ！お前の負けだあ！ペテン師ぃ！早く、その手札を見してみろ！あぁ！？」

かけるは手札を置いた。

「どんなに時間がかかってもいいんだ。それでまた一緒に笑いあえることができるならー」

「終わりだぁ！！」

カードが一斉に、裏返った。

フォアカードが、揃っていた。

そしてそれと向き合って置かれるカードは、ハートに染まり、数字は美しく並んでいた。

ケイジは、唖然とした。

ーストレート…フラッシュ…！？

「一生かかったって、待ってやる。」

スコア、5ー2