シトリヒメの赤い糸と、眼鏡のお守り人形

本編

9 蛇との再会、そのお言葉

　家の裏手に回り、駐車場横の繁みをかき分ける。

　かき分けた先には意外にも、獣道よりもずっと立派な道が設けられていた。一定間隔で、飛び石めいたものも埋め込まれている。

「あれ、キレイな道」

　なだらかな勾配を歩きながら、鈴緒は少しばかり安堵する。先行する銀之介も、彼女へうなずきながら振り向く。

「山神を祀っていますので、これでも昔は参拝者が沢山いたんですよ」

「ヤマガミさん、ですか……ヤマガミ？」

　つい先日、それに似た単語を聞いた記憶がある。鈴緒は口元をひきつらせた。

「はい。この前出くわしました、ヤマノモノの住処ですね」

「のぼるの危険だ！」

　大蛇を思い出し、ぶるりと震え上がる。

　なだめるように銀之介は微笑んだ。

「大丈夫ですよ。鈴緒さんに痛めつけられて、大人しくなっていますから。守り人として、化生と触れ合うことも大切ですよ」

「でもヤマノモノが、銀之介さんを半分殺した。嫌い、会うのイヤ」

　銀之介の腕を振りほどき、鈴緒はひどく思いつめた顔で低く呟く。

「別に俺は、気にしちゃいませんよ？」

　穏やかに返す彼には、恨み辛みなど微塵も感じ取れなかった。だが結果として、彼を盾にしてしまった鈴緒の心中は違う。

「あたしは、とても気にしています」

「うーん、参ったな」

　鷲鼻の頭をかいて、銀之介が苦笑いする。

「ヤマノモノと面会するよう、金次郎さんからも言われているんですよ」

「あたしは会ったら、ヤマノモノを怒るでしょう。それでいいなら会います」

　プンとむくれた彼女の白い太ももに、何かが飛び付いた。素肌をくすぐる感触に、鈴緒は視線を下げる。

　この島では珍しくもない、丸まると肥えたバッタがくっついていた。

「イヤアアアア！」

　だが、石造りの都会で育った鈴緒には、未知の存在である。青ざめて絶叫した彼女は、目の縁に涙を溜めている。肌も粟立っている。

「大丈夫ですよ、噛んだりしませんから」

　銀之介は苦笑してバッタをつまみ、雑木林へ放り投げる。

　涙をこぼし、鈴緒は大きく首を振る。

「でも大きい！　気持ち悪い(イッツ・グロウス)！」

「これで気持ち悪いと言っていたら、ヘビトンボと出会った時にどうするんです」

「ヘビトンボ？　それは本当に虫か？」

「虫ですね。蛇みたいに、大きくて強い顎を持ってますが。体長も、四十センチほどあります」

「虫ちがう、モンスターです！　そいつ、『ナウシカ』に出てただろ！」

　想像するだけで、ヘビトンボが恐ろしかった。鈴緒の膝は、ヘラヘラと笑っている。座り込まないよう、銀之介にしがみつくので精一杯だ。

「肝試しに来たわけじゃなんですから……まあ、いいか」

　呆れ顔の銀之介だったが、これ幸いと、そのまま鈴緒を抱え上げる。

　されるがままの鈴緒であったが、目線が彼と重なり、ハッと我に返った。

「何するか？」

「せっかくなので、このまま山頂まで行こうかと」

「せっかくの意味、不明瞭よ。降ろして」

「まあまあ。ヤマノモノにお願いしたら、虫が寄って来なくなるかもしれませんよ？」

「うぐっ」

　銀之介の肩にしがみつき、しばしうなる。しかし、鈴緒は最後に力を抜いた。

「分かった、会うだけです。会ったらすぐトンズラです」

「相変わらず、変な日本語を知ってますね」

　どこで覚えたんだか、と銀之介はまた笑った。

　さほど急でもない山道を、彼は鈴緒と風呂敷包みを抱えて登った。

　鈴緒も自分で歩こうとしたのだが、地面で跳ねる巨大コオロギを見とめ、ますます彼へしがみつく羽目となった。

　ものの十分ほどで、山頂へ辿り着いた。

　山頂部分の平地に着けば、好き放題に生えた雑草たちと、石で出来た粗末な門があった。門の奥には箱が鎮座している。屋根の付いたそれは、ミニチュアの家のようだ。

　その箱の表は開いており、中には球形の石が入っている。

　石には漢字が彫り込まれているが、経年によって擦り減り、はっきりとは読み取れない。

　地面へ降りた鈴緒は、手前の門を指さす。そして銀之介へ小首をかしげる。

「これは、神様の門の……アー……トゥーリオ、ですね？」

「うーん、惜しい。鳥居ですね。そして奥の石は、ご神体。神さまの体、みたいなものです」

「石が体か。丈夫そうね」

　会話を交わしながら、二人で鳥居をくぐった。そして、寂れた祭壇の前にしゃがむ。

　銀之介はずっと携えていた風呂敷を、石の前へ置いた。広げた風呂敷からは、お団子が出て来た。

「これは、お供え？」

　鈴緒にも、それぐらいの知識はある。確認すれば、嬉しそうな笑みが返された。

「はい。先日は、ヤマノモノを手ひどく扱ってしまいましたから。そのお詫びですね」

「手を出したの、向こう。セイトウボウエイよ」

「ああ見えて、普段は気のいい神さまなんですよ。ヤマノモノ、いらっしゃいますか？」

　周囲を見渡し、銀之介が声を張る。

　すると、雑草の間を滑りながら、白い蛇が現れた。ただし今日は、ずいぶんと小さい。踏んづければ、あっけなく死んでしまいそうな細さだ。

　そして銀之介に蹴られた片目は、閉じられたままだ。心なしか、その周りが腫れ上がっている。

「人を襲おうとするから、力を奪われるんですよ」

　銀之介は言葉にほんのり冷やかさを混ぜ、じっと白蛇を見据える。

　白蛇は頭を地に付けたまま、無傷の目を彼に向けた。

「心に刻み込もう。面目なかった」

「ワォ、喋った」

　見た目に反して低い声に、鈴緒は小さく仰天する。だが、着物姿で喋るネコもいる島だ。山の神だって喋るだろう。

　うなだれるヤマノモノをしばしにらんでいたが、銀之介はため息と一緒に表情も崩した。

　代わりに、団子の入った容器を化生へ差し出す。

「日向家の者の信仰心が詰まった団子です。これで養生し、山をしっかり守って下さい」

「かたじけない」

　古風に感謝し、パクリとお団子にかじりついたヤマノモノ。

　お供えだけど食べるんだ、と鈴緒は考えつつ、疑問も抱く。

　今のヤマノモノは、とても理性的で大人しい。

「あの、どうして悪さしたのか？」

　思わずヤマノモノの隣にしゃがみ込み、彼を見つめた。銀之介が鈴緒同伴で参拝した目的も、それらしい。畳んだ風呂敷を片手に、こちらも蛇を凝視する。

　蛇ににらまれた蛙、というわけでもないだろうが、ヤマノモノはかすかにたじろいだ。

　だが重々しい口調で、あっさり口を割る。

「そのいきさつなのだが、我もよく覚えていないのだ」

　銀之介の目が、かすかに細められる。

「どういうことでしょうか？　何者かに憑依されていた、ということですか？　それとも、呪いの類を施されたとでも？」

「呪いや憑依ではない。この島にうごめく『異なる者』の存在が、我の心をかき乱し、正気を奪った」

「『異なる者』とは？　化生ではないと？」

「正体は分からぬ。ただ我らとも、お主らとも異なる存在であることは、気配より感ずる。吐き出す息すら、とかく異質なのだ……島がざわついているのも、その者の仕業であろうよ」

　険しい表情の銀之介へ答える声も、沈痛さに満ちている。

　鈴緒だけは、両者の言葉振りが難解であるため、全身から疑問符を発している。

「日本語で……カンタンな日本語で、お願いします……」

　頭を抱えた彼女に、銀之介が眼鏡を持ち上げて笑う。

「ヤマノモノによると、よそ者がやって来たため、気が触れてしまったということです」

　よそ者という言葉に鈴緒はぴくり、と肩を震わせた。

「それは、もしかして、あたしですか？」

　白い指で己を指さし、鈴緒が小さく呟いた。

　そしてみるみる内に、若葉色の目に涙がこみ上げる。

　鈴緒の思考には、学校内での自身の立ち位置も加味されていたのだが、そこは説明不足が災いする。

　銀之介にとっては、急に泣き出した以外の何物でもない。上がり気味の目を丸くして、心底驚いていた。

「へっ？　鈴緒さん……何で泣いてるんだ？」

「あたし、いちゃいけないです、か？」

　しゃくり上げながら問う鈴緒に、彼は冷静さを取り戻して首を振った。

「鈴緒さんが、どうして出て行かなきゃいけないんですか？」

「だけど、あたし、ハーフだからぁ」

「大丈夫ですよ。よそ者の正体は人間でも化生でもないって、ヤマノモノが言ってますから。……あーあー、手でこすっちゃ駄目です」

　銀之介は内ポケットから、丁寧に折りたたまれたハンカチを取り出した。涙で濡れた鈴緒の顔を上向きにし、丁寧に拭う。鈴緒も目をつぶり、素直に従う。

「ありがと(チアーズ)。銀之介さんのポケット、とても便利ね」

「そうでしょう？」

　彼女の頭をくしゃりと撫で、銀之介は小さく笑った。

「泣き虫なところは、小さな頃から変わりませんね」

「え(ホワッツ)？」

「鈴緒さんが号泣している写真、沢山残ってますよ」

　驚いて目を開ければ、いたずらっ子の笑みで見返される。

　涙が引っ込んだ代わりに、鈴緒の顔は首筋まで赤く染まった。

「ノォォー！　捨てて！　海に捨てて！」

「はいはい。帰ってから、金次郎さんと相談して下さい」

　銀之介は鈴緒の嘆願をおざなりに受け流し、ヤマノモノと向き直る。

「貴重なご意見、感謝します。先代守り人へも、お話を伝えておきます」

「頼んだぞ、若き従者よ」

　とぐろを巻いたヤマノモノは、小さな頭で鈴緒も見上げる。

「そして麗しき守り人よ。見事、『異なる者』を見つけ出して頂きたい」

「ん……了解です(ガッチャ)」

　赤い鼻をすすってうなずいた鈴緒へ、ヤマノモノはかすかに体を揺らした。どうやら笑っているらしい。

「そして案ずるな。そなたは異質ではない」

「ほんと？」

　重々しい声に問い返せば、ゆっくりとしたうなずきが返って来る。

「そなたの魂はむしろ、とても良い香りがする。狂った我が、思わず欲するような……えふんっ」

　チロチロと赤い舌をのぞかせて饒舌になった白蛇は、鋭い黒の双眸に見据えられ、わざとらしく咳き込んだ。

　眼鏡のレンズを光らせ、銀之介はことのほか酷薄な声を出す。

「鈴緒さんを今度狙ったら、焼酎に漬けますからね」

　表情を消した彼の顔は、その猛禽類的な造作が際立っていた。

「勘弁してくれ……我は酒が不得手なのだ」

「分かりました。紙パックの安酒を買っておきます」

「せっ、せめて白鶴にしてくれ！」

　大きく口を開いて縋り付く白蛇に背を向け、銀之介はさっさと山道を下った。

　鈴緒もその、剣呑な大きい背中を追いかける。背が高ければ足も長いので、追いつくにも一苦労だ。

「あまり蛇いじめちゃ、だめよ。あたしが言うの、変だけど」

　ようやく隣に並び、じっと銀之介を見上げた。腰ポケットに風呂敷をねじ込んでいる銀之介は、すまし顔である。

「ちょっとお灸をすえただけですよ」

　涼しい顔の彼に、鈴緒は声を潜める。顔もしかめて、出来るだけ怖い表情を作った。

「タタリあるよ、タタリ。体中にウロコ生えるよ。生卵ばっか、食べたくなるよ」

「楳図かずおの漫画でも読みましたか？」

　喉の奥を鳴らして笑った銀之介は、顎に指を添えて黙考する。

「俺よりも、鈴緒さんの方が気を付けるべきかもしれませんよ？」

「なぜか？」

「蛇の化生は、人間の女の子が好きなんですよ。夜な夜な色仕掛けをしに、枕元へ来るかもしれませんね」

　かすかにニヤリと笑う銀之介。

　対する鈴緒は、うっすらと青ざめる。

「それ、困る。どうしてくれるか」

「添い寝してあげましょうか？」

「やだ。それも困る」

「ご希望なら、子守唄も付けますが」

「もういい(ディス・イズ・イット)！」

　頭から湯気を出さん勢いで怒り、鈴緒は先を行こうとしたが。

　道中のバッタ事件を思い出し、結局、銀之介の隣をおずおずと進む羽目になった。