6 ヤマトナデシコモドキ
一悶着はあったものの。
銀之介もその後、入浴と着替えを済ませた。
小腹を満たすために三人で饅頭をつまんでいると、日向家の縁戚が集まり出した。
チャイムもノックもなしに、前置きなく玄関のドアが開けられるので、鈴緒は飛び上がった。
「すわ、泥棒か？」
「田舎では、鍵をかけないものなんですよ」
濃紺のスーツに着替えた銀之介が、神妙に注釈を加える。
「そうじゃ、そうじゃ。鍵なんぞなくとも、ご近所さんの目があるからのう。泥棒が入って来ることは、あるまいて」
腕組みして、金次郎も当然とばかりにうなずいた。
彼らの説明に、鈴緒は再び戦慄した。日本の田舎の恐ろしさを、改めて思い知ったのだ。
どうやらこの島には、鈴緒だけの空間など存在しないらしい。なんということだろう。
彼女が硬直している間にも、分家の面々は続々と現れる。
急な集まりだというのに、男性陣はほぼスーツ姿だ。そして女性もスーツあるいは、小ぎれいな装いをしている。
銀之介によると、九世帯の分家が島内に住んでいるという。
もちろん、歴史だけはある一家だ。島外で暮らす分家も複数世帯おり、彼らも盆や正月の時期には顔見せするそうだ。
銀之介の丁寧な言葉遣いでの、聞き取りやすい説明を受けながら、鈴緒はしきりにうなずいた。
そして彼と金次郎に挟まれながら、たどたどしくも分家の人々を迎え入れる。
鈴緒は銀之介製のワンピースに難色を示したものの、客観的に見ればよく似合っていた。元が人形のような顔と、華奢な体つきだ。レトロかつ華美なデザインでも、妙にしっくり来ている。
「ああ、金次郎さんのお孫さんか。大きくなったね。相変わらず、お洋服も可愛いね」
「お目々も大きくて、小さい頃のままね」
「やっぱり顔立ちは、子供の時と変わらないね。元気そうで良かったよ」
出迎えられる分家も、鈴緒に対して概ね好意的である。
幼かった鈴緒に覚えはないが、彼らとの面識もあるらしい。記憶にない昔話を語られながら、鈴緒は父伝来の愛想笑いで何とか切り抜ける。
だがその顔も、威圧感漂う人物を見とめ、いささか曇った。
昼間に金次郎と口論していた、不銅という男だ。
「いらっしゃい、ませ……」
鈴緒はにわかに背筋を伸ばしたものの、意外にも不銅は、彼女たちへ笑顔と会釈を返した。
「お招きありがとうございます。鈴緒ちゃんも、お久しぶり」
「どうも、です」
彼の中では先ほどの口論も、鈴緒と目が合った事実も、全て「なかったこと」になっているらしい。
不銅は金次郎へ苦言をもらすこともなく、廊下へ上がった。足早に角を曲がり、その姿はすぐに見えなくなった。
「大丈夫ですよ。普段は物静かな人ですから」
鈴緒の緊張を感じ取ったらしく、銀之介が笑い返す。
「頑固じゃが、物の道理は分かっとる男だ。お前に当たるようなことはしないさ」
金次郎もカラカラと笑い、陽気に孫の背中を軽く叩く。
二人に励まされ、鈴緒も息を吐いた。
ホッとしたその顔へ、強烈な平手打ちが飛んできた。
玄関に響き渡った苛烈な音に、周囲の面々もしばし固まる。
叩かれた鈴緒も唖然、両サイドの男二人も度肝を抜かれている。
平手打ちの主は、鈴緒と年も変わらぬセーラー服の少女だった。
真っ黒で艶々とした長髪を束ねた、和装が似合いそうな美しい少女である。
「この、ロンドン畑の泥棒猫！」
容姿に反し、意外にもハスキーな声で、少女はがなった。
罵倒の意味と意図が分からず、鈴緒はまだ間抜け面をさらしている。
それが彼女の癪にさわったのだろう。胸ぐらを掴み上げん勢いで、少女は再び声を荒げる。大きな猫目には、爛々と敵意が燃えていた。
「ぽっと出の半端者の分際で、何勝手に守り人の座取ってんだよ！ ふざけんなよ！ 高そうな服着やがってよぉ！」
そして少女は、口も悪かった。
思考停止する鈴緒の前へ、さり気なく銀之介が出る。
「牧音さん、自重して下さい。それに服は、実質布代だけしか掛かっていません」
「うるさいよ！ 大して役にも立たない、少女趣味の下男のくせに！ 金次郎じいさんも、モウロクして騙されてるんじゃないの？ 昨日の晩飯分かってんのか！」
牧音という名の美少女は、銀之介はおろか、金次郎にも噛みついた。
「こっちはね、守り人になるために毎日毎日、訓練してたんだよ！ ウサギ跳びとか、ワケ分かんない真似もさせられてたんだよぉ！」
「まぁまぁ、牧音ちゃん。それ以上言っても、負け犬の遠吠だから」
毛を逆立てん勢いで吠える牧音の背後から、いかにも気の良さそうな少年が現れる。
癖っ毛な上に垂れ目で、愛嬌たっぷりの少年にも、牧音はまんべんなく噛みつく。
「何だよ繰生！ 繰生のくせに生意気よ！」
「やだなぁ、ジャイアンみたいなこと言っちゃって。またお父さんに怒られるよ。というか、後がつかえてるからさ」
繰生が朗らかに笑って、後方を指し示す。
見れば玄関付近にて、迷惑そうに顔をしかめた人たちがひしめき合っている。
ギリギリと牧音は歯ぎしりしたが、
「カッとなったんだよ！ ごめんなさい！」
怒鳴るように親戚一同へ謝罪。ついでに、腹立ちまぎれに繰生をもビンタする。
その痛さを身をもって知った分、鈴緒は顔を歪めたのだが。
繰生は平然と、牧音へ笑っている。
「いやー、さすがのキレ。ウサギ跳びの効果もあるんじゃない？」
「うるさい！ ウサギ跳びなんか、金輪際やめてやる！」
最後まで高圧的に、それでも足取りだけは軽やかに、牧音は廊下の奥へ消えた。
「皆さん、ごめんなさい。短気な子なんです」
繰生少年が周囲にお辞儀を繰り返しながら、それを追いかけた。
頬をさする鈴緒は、二人をぼんやりしたまま見送る。
身を屈め、銀之介は彼女へ耳打ちした。
「鈴緒さん、ほっぺは大丈夫ですか？」
平手を食らった辺りをのぞき込まれ、鈴緒は小さくうなずいた。
「うん、きっと平気。……あの子は誰です？」
「あの気の強すぎるお嬢さんは、牧音さん。不銅さんの娘さんです。フォロー役の繰生君は、牧音さんの世話役ですね」
人に殴られるなんて、ほぼ十年振りである。鈴緒はじんじんと痺れる頬に手を添えたまま、銀之介を見上げた。
「ヤマトナデシコ、と思ったら」
「違いましたね」
「人は見かけに」
「よりませんね」
リズミカルに言葉を投げ合う二人を、金次郎はしかめっ面で眺めていた。
「あれでも一応、ワシの従孫なんじゃがな」
ぼそりと呟かれ、二人は知らんぷりで口をつぐんだ。
その間にも、日向邸入り口でつっかえていた分家の面々が、ぞろぞろと茶の間へ入っていく。
会合が、ようやく開かれることになった。
