シトリヒメの赤い糸と、眼鏡のお守り人形

本編

23 待っていた人

「でも俺は、嘘を言ってませんよ。『好きな子にあげた』と、言っただけですから」

　上半身を起こそうとする鈴緒を支えながら、銀之介はそううそぶいた。背に回された温度に、鼓動が少し早まる。

　だが、彼の返答は鈴緒の身を固くした。声音も石となる。

「やはり、ヘンタイのロリコンさん？」

　疑惑の目を、銀之介は笑い飛ばす。

「違いますよ。当時の鈴緒さんは妹分というか……いや、振り回されっぱなしだったから、むしろお姫様かな？　とにかく手のかかる子どもで。その割に、妙に懐いてくれて。あれでも俺なりに、可愛がってたんです」

　てらいもなく言われ、鈴緒は赤い顔でうつむいた。

　それをからかうことなく、銀之介も視線を落とす。

「だからこそ、申し訳なかったんです。約束を破ったことが」

「やくそく、やぶった？」

「はい。迎えに行くと言ったくせに、結局何も出来なくて」

　冗談交じりの口調だったが、表情はやや強張っていた。

　この告白に、鈴緒の喉はぐっと詰まった。罪悪感が芽生える。

　彼女は両親と共に、各地を飛び回っていたのだ。迎えに行く方が、困難というもの。

　そもそも自分は、彼のことをきれいさっぱり忘れ去っていたのだ。

　土下座をして謝る代わりに、ぶんぶんと頭を振る。

「銀之介さん、悪くない！　あたしは、ずっと、あなたのこと、思い出せなく、て」

　徐々に失速する言葉に、銀之介も顔を持ち上げ、かすかに苦笑する。

「それでいいって、俺と金次郎さんで決めたんですよ」

「どうして」

「島での思い出には、嫌なことも多かったはずですから。そうでしょう？」

「……ん」

　否定は出来なかった。

　思い返してみれば、鈴緒は小さな頃、この島で泣いてばかりだった。

　いじめっ子に泣かされたり、化生に怯えたり。ろくでもない思い出も、確かに山ほど残っている。

　二人の優しさも、的外れではない。

「だけど、言ってほしかったよ。銀之介さんは、約束守って、たくさんお洋服作っていた」

「俺は、お守り石をずっと持ってくれていただけで十分です」

　ふてくされて反論すれば、温かい声音で返される。

　鈴緒にとっては、破壊力が底知れない声だ。再び倒れそうになりつつも、歯を食いしばって耐える。

　そして、どうしても告げたかった最後の言葉を口にする。

「あとね。あなたを嘘つきと言ったけど、半分は嘘」

「嘘つきと言ったのが嘘ですか。何だかややこしいですね」

　ニヤリと茶化され、また頬を膨らませる。

「うるさい(シャット・アップ)！　銀之介さんは、約束守る、立派な人だと言いたい！」

「俺が？」

「そう。だって、迎えに来てくれたから。いつも、港でも、異界でも──」

　目一杯の感謝を口にしたのに、最後まで言わせてもらえなかった。

　銀之介の腕が背中だけでなく、体の前面にも回された。

　要は抱きしめられたのだ。

　状況について行けず、頭が真っ白になっていると、視界がぐるりと揺れた。

　抱きしめられただけでは済まずに、布団に押し倒されていた。

　覆いかぶさって来た彼は、鈴緒の両側に肘をついていた。まるで檻だ。

　かつてない至近距離にいる銀之介に、鈴緒は貞操よりも命の危険を感じた。心臓が負荷に耐えられず、爆発するのではないか、と回らない頭で危惧する。

　だが幸いにして、心臓は過負荷に耐え、ドッコドッコと血を巡らせてくれていた。

　おかげで鈴緒も、慌てながら反論出来た。

「なっ、何するかぁ！」

「すみません、色々とこみ上げてしまって」

「こみ上げても、飲め！　そして今、まだ明るい！」

「じゃあ、暗かったら大丈夫ですか？」

　いつになく、銀之介は食い下がって来る。

　更に、鈴緒はその問いへ答えられなかった。暗くても駄目、と言い切れない自分が少々情けない。

　彼女の迷いを嗅ぎ取ったのか。銀之介の猛禽類の目に、強い光が宿る。

　爛々とした眼差しのまま、口調だけは努めて静かに問いかけた。

「それなら今は、どこまでだったら許してくれます？」

「うぁ……それは、だって、あたし、」

　意味をなさない単語を呟き呟き、最後に鈴緒はやけっぱちで叫ぶ。

「銀之介さんは、ひどいヘンタイ！」

「否定はしませんよ。着せ替え趣味もありますし」

「困った(オゥ・シュート)、ほんとにヘンタイだ……ふわっ！　どこ触ってるか！」

　もぞもぞと動いた手を、鈴緒は素早く叩き落とした。しかし銀之介に、反省の色は皆無。

「どこって、おっ──」

　飄々とのたまおうとした口を、鈴緒は全力で塞ぐ。

「言うな！　恥知らずのロリコンめ、どうしてこうなったのだ！」

　本当に、どうしてこんな成長を遂げたのか。過去を知る立場としては、無性に泣けてくる。

「孤独な少年時代のお陰で、根性がねじれたのかもしれませんね」

　鈴緒の細い指をほどきながら、銀之介はしみじみと、どこか他人事のように答えた。

　悪びれない態度がなかなか憎たらしく、鈴緒は頬をむくらせて指を、今度は眼鏡へ伸ばした。

　細身のノンフレーム眼鏡を、さっとかすめ取る。

「あ、こら。何するんです」

　さすがの彼も、少し不機嫌顔となった。本当に目が悪いらしく、眼鏡の度数はきつかった。レンズ越しに部屋を眺め、鈴緒はくらくらと眩暈を覚える。

　眼鏡から視線を外し、目の前の銀之介を見つめる。思えば、裸眼の彼と見つめ合うのは、これが再会以来初めてだ。

　眼鏡を取られて少々困り気味の銀之介へ、小さく笑い返す。

「目と、それから、口ね」

「うん？」

　首をひねった彼の顔へ、空いた手を伸ばした。目じりと、そして口元をそっと撫でる。

「小さい頃と、同じね」

　くすぐったそうな笑みが、返って来た。

「そうですか。鈴緒さんは、あまり変わってないですよ」

「どうせ、子供の顔です」

「だけど綺麗になりました」

　額を突き合わせて告げられた言葉に、鈴緒は眼鏡をポロリと落とした。

　顔は、湯気が沸き上がらん勢いで、赤く染まる。

「嘘だ」

「本当ですよ。港で再会した時、びっくりしましたから」

　クツクツと笑う彼の鷲鼻が、鈴緒の小さな鼻とこすれ合う。

　熱を伴った眼差しを直視することに耐え切れなくなり、鈴緒は目を閉じた。

　かすかに震える桜色の唇に、温かい吐息が重なる。

　嫌悪感や不快感は、みじんもなかった。

「うわー、やだー！　やらしいんだー！」

　だが甲高い声が、その続きを邪魔した。