シトリヒメの赤い糸と、眼鏡のお守り人形

本編

13 一つの気付き

　テレビ画面では、延々と『ファイターズ・クロニクル』が展開していく。「激熱サバイバルモード」にて、鈴緒の操る右近は百八連勝中だった。

　それにしては、鈴緒の表情は暗い。どれだけ最終ボスの六ツ車を蹴倒そうとも、気分が晴れないのだ。加えて心なしか、身体も重い。

　彼女の部屋をのぞいた金次郎が、テレビ画面を見て苦笑する。

「おお、さすがじゃのう。煩悩の数と同じじゃないか」

「おじいちゃん」

　三角座りをしていた鈴緒が、気だるげに顔だけ持ち上げる。ペリドットの瞳は疲れ切っていた。

「一戦、いいかね？」

「う、んん？」

　うなずきかけて、鈴緒は首をひねる。そんなことはお構いなしに、金次郎は体を滑り込ませた。

「ワシの稽古に、ちぃっとばかし付き合って欲しいんじゃ」

　金次郎はどっかりと腰を下ろし、ゲーム機へコントローラーを差し込む。2Pとして割り込み、右近へ対戦を挑んだ。

「あたし、強いよ？」

　ひっそりと鈴緒が笑えば、金次郎も歯を見せる。

「こう見えてワシも、なかなか特訓しておるぞ？」

　金次郎は『ファイターズ・クロニクル』主人公の、左近を選んだ。

　意外にも祖父は健闘していた。ハンディキャップを付けているとはいえ、勝率は三割だった。

「おじいちゃん、強いね」

　鈴緒もどんぐり目を、くりくりと見開く。

「実は夜中にこっそりのう、練習しておったんじゃ」

　白い口髭を揺らして、金次郎も得意げに笑う。そして、ひそかに眉を潜めた。

「本当は、舞御前を使いたいんじゃがな」

「ヒロインは、体力低い。上級者向けだからね」

　しばし二人は笑い合う。

　画面の中で丁々発止を繰り広げながら、金次郎は口を開いた。

「少しだけ、ワシの話をしてもいいかね？」

「オーケー」

「ワシは十五歳の頃、守り人の役目に就いた」

　守り人、の言葉に鈴緒の手が一瞬止まる。すかさず金次郎の左近が、ダウンを奪った。

「……大変でした？」

　かすかに声を震わせ、鈴緒は問うた。ダウンをした隙に、右近は二発ほど蹴りを食らう。

「まあ、色々あったさ。しかし従者がおったから、なんとかなった」

　一つ笑って、金次郎は甲高い口笛を吹く。数拍置いてコツコツと、窓を叩く音がした。

　ポーズボタンを押してそちらを見れば、大きな烏が器用に窓へへばりついていた。わずかに鈴緒は身をよじる。

「ワォ！」

「ワシの従者、狩穂(かりほ)じゃ」

　金次郎が微笑めば、外の烏もコクコクとうなずく。そして小さく、カアと鳴いた。

　何とも人馴れした仕草が愛らしく、鈴緒は窓を半分だけ開いた。窓枠に掴まった狩穂は、大人しく佇んでいる。

　間近に見れば、烏の目はつぶらだ。睫毛も長い。目が合った鈴緒も、つい微笑む。

　しかし金次郎の言葉を反芻し、真っ直ぐな眉をキュッと寄せた。

「待って(ウェイト)。おじいちゃんが十五歳から、狩穂さんと守り人ですか？」

「そうじゃよ。従者との絆は一生モノであるからな」

「狩穂さん、とても長生きですか？」

　艶々とした黒羽からは、老齢と判断出来ない。

　驚愕する孫に、金次郎は大笑いする。

「そりゃそうだとも！　ワシが死なん限り、こいつもゆっくりと老いていくのみ。そういうもんじゃ」

「本当、ですか？」

「ああ。お前もしたじゃろう、魂分けを？」

「タマワケ……あ、お菓子ですか？」

　鈴緒の混乱する思考に、ピンク色の鈴カステラが現れた。あれの原材料を、アオネコは「鈴緒の魂の真ん中」と呼んでいた。拙くそのことを伝えれば、金次郎はしみじみと首肯する。

「そう。守り人はそうやって、従者に魂を分け与えているのじゃ。アオネコ様から超常の力を受けたとはいえ、我々はか弱い」

　深い声音が、ひっそりと響き渡る。

　再び腰を落とし、鈴緒もその声をじっと聴く。

「従者は文字通り、守り人に従う者。守り人の盾となり、時に矛となる存在じゃ」

「それは……とても勝手でひどい、思わないですか？」

　傷ついた面持ちで、鈴緒は祖父を見据えた。

　しかし返って来たのは、風格漂う笑み。

　小柄な金次郎が、とても雄々しく見えた。

「勝手かどうかは、ワシにも分からん。もうずうっと前から、こうして来たのでな」

「そう、ですか」

「じゃが、しきたりのお陰で、ワシは今まで狩穂といられた。雛から育てた、弟分じゃからな。ワシは素直にそれが嬉しい」

　同意するように、窓辺の狩穂も一鳴きする。

　更に細く、金次郎は目を細めて微笑んだ。

「銀之介も、このしきたりについては知っている」

「え」

　ぎくり、と鈴緒は細い体を強張らせた。これこそが、鈴緒を落ち込ませている一番の原因だった。

　彼を人外の存在へと造り替えたのは、他でもない、彼女の意思なのだから。

　そんなこともお見通しとばかりに、金次郎はこっくりとうなずく。

「ワシの傍にずっといたんじゃ。従者の体のことも、重々に理解しておるよ。だから自分を、責めちゃいかん」

「ごめ……」

「謝るなら、あいつに謝っておやり。お前に嫌われたと、ひどく落ち込んでおったからのう」

　束の間、鈴緒は泣きそうな顔になった。

　しかし唇をかみしめ、ぎこちなく笑う。

「ありがとう、です」

「さぁて、対戦を再開しようかね」

　照れくさそうにはにかんで、金次郎はテレビへ向き直った。

「もちろん(シュアー)！」

　鈴緒も背筋を伸ばして、コントローラーを握り締める。ポーズボタンを再度押した。

　今度は鈴緒の、大勝だった。

　銀之介は台所に立っていた。長身の彼にとって、日向家の台所は少し、いやかなり低い。

　腰を屈め、彼は無心にキャベツを刻んでいる。

　千切りキャベツは、すでにボウル二つ分も出来上がっていた。

　ひょっこり姿を現した鈴緒は、その量に愕然とした。

「銀之介さんは、トンカツ屋さんをしたいか？」

　ぽつりと呟かれた言葉が、リズミカルに動いていた包丁を止める。

　いつになく強張った笑みで、銀之介は振り返った。

「いえ、気分転換に刻んでいただけです」

「とても、刻みすぎている」

　かすかに笑い返したものの、鈴緒は次の動作を見つけられなかった。

　視線をさまよわせる彼女へ、銀之介は少しだけ表情を和らげた。

「入りますか？」

「ん」

　手招きされ、硬い声音でうなずいた。ほっそりとした鈴緒の足が、敷居を越えた。

　彼女は室内中央のテーブルに、その身をもたれさせる。

　しばらくの間、台所に静寂が訪れる。

　手を洗った銀之介が、先に口を開いた。思い詰め、険しさを増した横顔は、より猛禽類寄りだった。

「鈴緒さんは、俺を、気味悪く思いましたか？」

「どうして？」

「あなたが死なない限り、俺は死にません」

　そして、洗ったばかりの包丁へ目を落とす。

「例えば刃物で体を切り刻まれても、次の瞬間にはケロリとしています。不気味ですよね」

「違う！」

　自嘲する彼へ、鈴緒は強い語調で否定した。お守り石の代わりに、胸元をかき抱く。

「銀之介さんは、恩人です！　気味悪くない！」

「鈴緒さんは、やっぱりいい子ですね」

　眼鏡の奥の鋭い眼差しが、優しくほころんだ。

　しかし鈴緒は、顔を歪ませてゆるゆると、力なく首を振った。

「いい子、違う。あたしのせいで……銀之介さん、死なないから」

「それこそ違う。お門違いもいいところだ」

　うなだれる鈴緒のおとがいを優しく持ち上げ、銀之介は肩をすくめた。日本人離れした体躯のため、そんな仕草もしっくり来る。

「鈴緒さんを助けたくて、俺が勝手にやってるだけですから」

　笑う銀之介を、鈴緒はおっかなびっくり見上げる。

「恨んで、いませんか？」

「元々捨てた命だ。恨むどころか、感謝してますよ」

「あたしを、捨てません《ドント・ユー・ダンプ・ミー》？」

「鈴緒さんさえ嫌じゃなければ」

　涙がこぼれ落ちるのをぐっとこらえ、鈴緒はしっかりと彼を見つめた。

「嫌じゃない」

　強い語調で答えれば、銀之介は長い長いため息と共に崩れ落ちた。床に座り込み、再びはあ、と息を吐いている。

　先ほどまでとの落差に、鈴緒は飛び上がって焦る。

「どうした？　めまいですか？」

「……ホッとしたもので」

　あぐらをかいた彼は、いつになく弱々しい笑みで鈴緒を見上げる。

「もしも嫌がられていたら、どうしようと思って。そうなったら、死にたくても死ねませんから」

「死んだら嫌よ」

「そう言ってもらえて、本当によかった」

　はにかむ彼は頼りなく、どことなく子供っぽかった。

　それ故、妙に可愛らしかった。

　照れくさそうに本音をこぼした彼を愛しい、と感じた自分に、鈴緒はまた焦る。

　そばにいたい、などという欲求すらも、じわじわと胸の奥底から浮き出て来た。

　鈴緒にとってそれは、初めての衝動だった。

　ミルク色の肌をイチゴミルク色へ変えた彼女に、銀之介もギョッとなった。

「うん？　あれ、なんか汗かいてません？」

「かいて、ません。とても健康で、すがすがしいよ」

　焦るあまり、鈴緒の日本語は一層怪しくなっていた。