星のひかり

本編

二十八幕 信じられるわけがない

　都に来て十日ほど。

　明日、ジルたちはラニアに帰る。

　別に領地に戻ればいくらでも会う機会はあるんだから、改まって挨拶する必要もないんだけど。

　ジルには聞きたいことがあったから、思いきって散歩に誘ってみた。

　ここは背の低い花しかない庭園。少し先にはわたしの身長より高い花木もあるけど、もしそこに人が隠れていたとしても、話し声は届かないだろう。

　いろんなところから丸見えだけど、その分、内緒話には適している場所だ。

「ジル、正直に答えてください。リュシアンさまのことをどう思っていますか？」

　聞きたいこと、とはこれのこと。

　リュシアンさまに敵意を向けているというのが本当なら、理由を知りたかった。

　制限君主制のこの国では、簡単に不敬罪になんて問われない。だからって放置していい問題かというと、少なくともわたしはそうできなかった。

「嫌いだね」

「！　どうして……」

「どうして？　エステル、他でもない君に、わからない？」

　ジルは心底不思議そうな顔をした。

　その言いぶりからして、わたしが関係しているということなんだろう。

　リュシアンさまとわたしの関係は友だち。ジルはわたしになぜだか執着している。と来たら……。

「わたしと仲良くしているから、ですか」

　嫉妬、ということだろうか。

　そういえば都見物の日にも何か言っていたように思う。

「僕とは“お似合い”だなんて、言われたこともないからね」

「そんなの、年齢を考えれば当たり前のことでしょう」

　ジルの皮肉げな言葉に、わたしはため息を返す。

　わたしとリュシアンさまの噂をどこかで聞いたんだろう。呼び方だとか、完全に二人きりにはならないようにだとか、いくつか対策を取っていても、広い王宮じゃ人の口に上ることはとめられないらしい。

　わたしがあと一週間もすれば領地に戻る、というのも大きいかもしれない。すぐにいなくなる人だから、気楽に噂できる。

　リュシアンさまに近しい人が真実を知ってさえいれば、問題にはならないからね。

「……エステルは、彼のことが好き？」

「友人として、好きです」

　ジルを刺激しないよう、正直にわたしは答えた。

　どうしてわたしが気を使わなくちゃいけないんだろう。

　別に誰と仲良くしようと、ジルに気兼ねしなきゃいけないことなんてないはずなのに。

「そっか。じゃあその言葉を信じてあげる。だけど……」

　一歩、ジルがわたしに近づく。

　もともとそれほど距離はなかったから、それだけで目の前に来ることになる。

　ジルの手がわたしの肩に乗って、不思議に思う間もなく引き寄せられた。

　何をされるのか、身をかまえることもできなかった。

　やわらかい感触が、わたしの頬、しかも唇のすぐ横に。

「おまじない。僕以外の男なんて見ないように」

　かがんでいたジルが身を起こす。わたしは呆然とそれを見上げた。

　視線の先には、形のいい唇。それが今、わたしの、頬に……。

　理解が追いついた瞬間、カッと全身が沸騰したかのように熱くなった。

「な、な……何を、考えているんですか！」

　わたしは我慢できずに声を荒げた。

　冷静になんてなれるはずなく、握った手も怒りで震える。

「言ったとおりのことだけど」

「ありえません。本当に大馬鹿者です。ここは王宮で、誰が見ているかわからない庭園です。それなのに今、何をしました？　ジル、これは冗談ではすまされませんよ」

　何を言っているのか自分でもよくわからない。とにかく黙ってはいられなかった。

　髪や手への口づけなら、まだそこまで問題はなかった。

　でも、この国は挨拶でキスをするという習慣はない。

　遠くから見たら唇同士のキスに見えかねない頬への口づけが、冗談ですまされていいわけがない。

　幸いというかなんというか、ここから見える範囲に人影はいないけれど、誰にも知られなければいい、という問題でもない。

「冗談ですますつもりもないからね」

　しれっとジルは言う。

　いつもどおりの態度が、いつも以上に腹立たしい。

「本当に……何を考えてるんですか。何がしたいんですか。わたしは、子どもなのに」

「子どもでも、僕にとって一番大切な存在だということに変わりはないよ」

　ありえない、と頭を抱えたくなる。

　ジルの思考回路が理解できない。衝撃と困惑で頭の中がぐしゃぐしゃだ。

　もう、嫌だと思った。

　これ以上、ジルに困らせられたくない。

「信じられるわけがないでしょう。もう、これまでにしてください。あなたの遊びにはもう付き合いきれません」

「……遊び？」

　わたしの言葉に、ふとジルは表情を消す。

「他にどう言えばいいですか？　戯れ？　冗談？」

「僕の想いを、今までのすべてを、本当に遊びだなんて思っているの？　エステル」

「信じられるわけがない、と言いましたよね」

　ひどいことを言っているのかもしれない、と自覚はしていた。でも口はとまらなかった。とめられなかった。

　ただ、ジルから逃げ出したくて。

　その一心で、ジルの様子に気を配る余裕なんてなかった。

「……君が言ったのに」

　感情の抜け落ちた声に、わたしはジルに顔を向けた。

　ジルはとても傷ついたような表情をしていた。

「一人は寂しいって。私に、一瞬一瞬を大事だと思えるような存在ができればいいって……そう言ったのは君なのに。その君が、この想いを否定するの？」

　覚えのない言葉。一人称の違い。違和感にわたしは眉をひそめる。

　ジルはいったい何を言っているんだろう？

「なんのことですか？　そんなこと言った記憶……」

「そうだね、君は覚えていないかもしれない。でも本当のことだ。だから僕はここにいるのに」

　ジルはしぼり出すような声で語る。

　泣きそうだ、と思った。

　ジルがこんな顔をすることがあるなんて、思ってもいなかった。

　いつも無駄ににこにこしていて、何を考えているのかわからなくて。

　垂れ下がった眉。うるんだ瞳。激情を堪えるように握られた拳。風になびく白金の髪すらはかなげに見える。

　こんな、つらい、悲しい、苦しいと、全身で語るようなジルは、わたしは知らない。

「エステル」

　ジルが、手を伸ばしてくる。

　逃げなきゃ、と頭では理解している。また何をされるのかわかったものじゃない。

　でも、身体が言うことを聞いてくれなかった。

　ジルの手がわたしの手を捕らえて、引く。

　倒れ込むようにジルに抱きとめられて、そのままぎゅっと抱きしめられる。

　抱きしめるというより、しがみつかれているようだ、とわたしは思った。

「エステル、エステル……」

　まるで、迷子の子どもが母親を呼ぶように、ジルは何度もわたしの名前を呼ぶ。

　震えが直接伝わってきて、胸がしめつけられるような心地がした。

　どうして、ジルはこんなに動揺しているんだろう？

　わたしの言葉一つで、これほどに。

「……僕のひかり」

　こぼされた言葉に、ギクリとした。

　やっぱりあの夢で聞いた言葉は、現実のものだったのか。

　今それを知れたところで、どうすることもできないんだけども。

「僕のひかりは、僕だけのひかりではないんだね」

　かすれながらも、しっかりとした声で、ジルはそう言った。

　どういう意味、と聞く前に、彼はわたしを解放した。

　わたしが何かを言う暇もなく、手を放してすぐに身をひるがえし、庭園を去っていく。

　残されたわたしは、いまだに混乱したまま。

　春の風が、身体の熱を冷ましてくれるまで、わたしは庭園に立ちつくしていた。