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case.41「概念付与」

「結(ゆい)使いの異能で、あの魔物に『死の概念』を結ぶ」

　四月(しづき)レンのその言葉に蘇芳(すおう)レイヴンが声を荒げた。

「待って待って。オレは剣技で戦うって決めてるの！！」

　レイヴンは必死に叫ぶ。

「そういやお前、なんでも対象に出来るって……」

　紅桔梗志紀(べにききょう・しき)がレイヴンとの会話を思い返し言った。

　その頬を冷や汗が伝い落ちる。

「それ出来たら強くね？」

　紺野爪戯(こんの・つまぎ)も冷や汗をにじませながら言った。

「ってか出来るの？」

　黒川玄(くろかわ・くろ)もレイヴンへ視線を向けて言った。

　レンは特級過去視の異能によって、すでに情報を把握していた。限定的ではあるが、レイヴンにそれが可能であることを。

「流石にそうホイホイと出来るもんでもないよ。でもまあ、あの魔物一体くらいなら……」

　レイヴンは右手を額に当て、頭を抱えるような仕草を見せた。

「でも……問題がある。オレが異能で結ぶには、対象を『理解』している必要がある」

　レイヴンは右手を額から離し言った。

「『死』に対しては……まあ、いろいろ経験もあるから『理解』はしてる……けど、あの魔物に関しては斬撃が効かない、黒い靄から出来たってことしか分からんわけよ」

　レイヴンの脳裏に、凄惨な記憶の断片がフラッシュバックする。

　黒髪の長い女性の柔らかな笑顔。そしてそれが無残にも奪われた、血塗られたあの日。死の概念そのものは、彼の内側に深く刻み込まれていた。

「あの魔物のことさえ『理解』出来れば、出来るか」

　六大路辛は眼下の巨大な魔物を見据えて言った。

「そもそも！　オレはやるとは言ってないからあああ！」

　レイヴンは左手で拳を握り言った。

「あんたは何故、剣を取ったんだ？」

　辛は魔物から目を離さず言った。

「それは……」

　レイヴンが口ごもる。

　レンと宮中潤(みやうち・じゅん)は無言のまま、彼らのやり取りを静観していた。

「もし守る為なのならば、蘇芳……あんたのチカラを貸してくれ」

　辛は振り返り、レイヴンの瞳を真っ直ぐに見据えて言った。

「オレには出来ない。でもあんたの異能なら、あの魔物を消せる……だったらオレに、オレ達にチカラを貸してくれ」

　辛は力強く言葉を紡ぐ。

　爪戯、玄、志紀の三人も、静かなる同意を含んだ視線をレイヴンへと向けていた。

「……オレは……はー……」

　レイヴンは深く息を吸い込み、そして吐き出した。ゆっくりと口を開く。

「分かった分かった。やりますやります。でも、『理解』はどうすれば……」

　レイヴンは降参を示すように両手を上げて言った。

「それに関しては、私の過去視で知っていることを伝えよう」

　レンはそう言うや否や、間合いを詰め、レイヴンの顔面を右手で無造作に鷲掴みにした。

「！？」

　その場の全員が驚愕に目を見開いた。

「電気信号を、直接ぶち込む」

　レンが冷酷に言い放つ。

　それを聞いた全員の脳裏に、確実な死のビジョンがよぎった。

　空気を震わせる重低音が響く。

　合体を完了させた巨大な魔物が、破壊の意思を持って動き出そうとしていた。

「紅桔梗！」

　レンの短い指示が飛ぶ。

　志紀が即座に異能を励起させた。

　魔物の周囲の空間が歪み、極限まで圧縮された重力が対象の動きを地面へと縛り付ける。

　レンはレイヴンの頭部へ直接電流を流し込み、すぐさま手を離した。

　レイヴンは糸の切れた操り人形のようにその場へ倒れこむ。

「大丈夫？」

　玄が駆け寄り、声をかける。

「……悪趣味」

　レイヴンはうめき声と共に身を起こした。

　魔物の構造、魔という存在の本質、そしてこの世界の成り立ち。莫大な情報量が脳のシナプスを強制的に書き換えられた結果、彼の口から出たのはただその一言だった。

　その言葉の意味を測りかね、玄と爪戯は首を傾げる。

　だが、レイヴンは対象の構成要素を完全に『理解』していた。

「行くぞ！　雷で削ったら宮中、蘇芳を魔物のところへ！」

　レンが冷徹な指揮を執る。

　彼女は右手の人差し指を天へと突き上げた。

　指先から虚空へ向かって、膨大な熱量を伴う異能の波動が奔る。

　辛は魔物の周囲を覆い尽くすほどの金属を生成すべく、足元から構造式を組み上げていく。

　雷鳴が轟いた。

　天から降り注いだ圧倒的な閃光が、巨大な魔物の直上へ叩きつけられる。

　辛が生成した金属の壁が避雷針となり、膨大な電流を受け止めて回路を形成する。

　爪戯は即座に大気中の水分を凍結させ、金属を極低温まで冷却して電気伝導率を跳ね上げた。

　制御を外れ、街へ漏れ出ようとする余剰の電流は、玄が展開した暗黒の影がすべて吸い尽くす。

　魔物は肉を焼かれる激痛に、咆哮とも悲鳴ともつかない音波を撒き散らした。

　表層が削り取られ、黒い靄が欠損を埋めようと過剰に密集していく。

「蘇芳！」

　レンの鋭い声が響く。

　宮中が口元を覆う黒いマスクを引き下げ、自らの舌を噛み切って鮮血を垂らした。

　その血を触媒とし、『召喚・喚起』の異能が起動する。

　空間が反転し、レイヴンの身体が巨大な魔物の中央、がら空きになった胸元へと転送された。

　レイヴンは右手に握る刀の柄を強く握り込む。

　対象と現象を結びつける力。彼は刀身に確固たる『死の概念』を付与した。

　そのまま、魔物の黒い靄の中心へと刃を深く突き立てる。

　絶対的な死の法則が、魔物の存在そのものに結びつけられた。

　宮中が間髪入れずに異能を再駆動させ、自身の身体をレイヴンの元へ跳躍させる。彼を抱え込み、三度目の転送によって屋上へと帰還した。

　直後、巨大な魔物の身体に亀裂が走る。

　死の概念を強制的に結びつけられた異形は、もはや欠損を再生する機能を失い、内側から崩壊を開始した。

　巨大な質量が塵となり、夜風に乗って収束していく。

「終わった……？」

　玄が息を吐き出し、安堵の言葉を漏らした。

　レイヴンと志紀は互いの健闘を称えるように、無言で拳を突き合わせた。

「師、封印局長を頼れば良かったのでは？」

　宮中はレンの方を向き、ⅩⅢ(サーティーン)の最高戦力の一人である封印局長の不在を指摘した。

「封印しても根本的な解決にはならない。今回刃ケ丘(はがみおか)の生徒がいて助かったな」

　レンは街の夜景を見据えたまま、冷淡に言った。

　宮中はⅩⅢの代表者として、居並ぶ刃ケ丘の生徒たちへ深く一礼した。

「って、敵の狙いはこれだったわけ？」

　爪戯が疑問を口にする。

「海皇(かいおう)高校の生徒の狙いは海豚悪天(いるか・あくてん)だが、その後ろにいる奴の狙いは……まあ、これだろうな」

　レンは低く告げた。

「海豚を奪取したい海皇高校の生徒は利用された、ってところか」

　辛が事態の全貌を演算し、結論を述べる。

　海皇高校の生徒たちは、ⅩⅢの戦力を分散させるための暴動の引き金に過ぎない。そして、彼らの負の感情を増幅させて魔物を生み出すことこそが、背後の黒幕の真の狙いだった。

「ただ、黒幕は私の過去視に捕捉されない……個人なのか組織なのか、人数は真の目的は……そこは分からなかった」

　レンは静かに事実を紡ぐ。

「まあ……とりあえず、なんとかなったんなら良いんじゃね？」

　志紀が張り詰めた空気を弛緩させるように言い、レイヴン、爪戯、玄の三人も同意するように頷いた。

　ひとまずの平穏が訪れ、生徒たちが帰路につこうと背を向ける。

　その背中へ向け、レンが改めてⅩⅢを代表する形でもう一度、静かに頭を下げた。

　◇

　夜の帳が下りた市街地。ⅩⅢの実験棟を後にした五人は、並んで歩いていた。

「は～つっかれた～」

　志紀が両腕を天へ突き出し、盛大に背伸びをする。

「流石に糖分とるか」

　レイヴンは脳の疲労を訴えるように眉間にしわを寄せた。

「あんま食べたくないけど」

「奢ろうか？」

「要らん」

　レイヴンが眉間を押さえながら言うと、玄が軽い調子で提案するが、即座に却下された。

「ってか二人は、なんで特別対策部に入らなかったの？」

　爪戯が歩調を合わせながら、素朴な疑問を投じる。

「六大路と仲良かったわけじゃないしな、あとめんどくさそう」

　レイヴンが合理的な理由を口にする。

「遊ぶ時間なくなりそうだったから」

　志紀も私欲に忠実な回答を返した。

　爪戯は呆れたように首を左右に振り、玄はいつもの緩い笑顔を浮かべる。

「今回、みんながいてくれて助かった。ありがとう」

　辛は足を止めず、真っ直ぐに前を向いたまま真摯な感謝を伝えた。

　その率直な言葉に、他の四人の顔に自然と笑顔がこぼれた。

「よーし！　コンビニ寄って買い食いじゃあ！　祝いじゃ～」

　玄が声を上げ、先陣を切って走り出す。

　残された四人も、呆れながらもその後を追って夜の街を駆け出した。

　◇

　所在不明の結界内部。

　一切の装飾を排した無機質な部屋の中には、夥しい数の資料が積み上げられ、複数のモニターが冷たい光を放っていた。

　そこは、特級過去視の能力すらも弾き返す、完全に隔離された空間。

「祈りは熱、熱は魔、魔は力」

　暗がりの中、不気味な笑顔を浮かべた何者かの唇が、その呪詛のような言葉を微かに紡いだ。