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case.36「ⅩⅢの影」

　休日の前夜。

　放課後の時間を削り、六大路辛(ろくおおじ・かのと)はⅩⅢ(サーティーン)の実験棟へと呼び出されていた。

　定期検査という名目で執り行われる、実験と拷問の境界線が曖昧な負荷測定。

　限界まで精神と肉体を削り取られ、辛は冷たい床へと崩れ落ちる。

「……辛っ！」

　待機していた父の北王(ほくおう)が駆け寄り、意識の混濁する息子を抱き起こした。

　直ちに治癒の異能が展開され、損なわれた細胞組織の修復が始まる。

　辛は抵抗することなく、深い暗闇の中へと意識を手放した。

　そして休日。

　辛は自室のベッドで目を覚ました。

　夜の間に北王が処置を終え、自宅まで運び込んでいたらしい。

　家の中に父の気配はなく、ⅩⅢの呼び出しで既に出向いていることが推測できた。

「……」

　辛は静かに布団の中から左腕を伸ばし、枕元のスマートフォンを探る。

　充電ケーブルが接続された端末を手に取り、画面を点灯させた。

　時刻表示は、本来の集合予定時刻をとうに過ぎている。

　画面には、黒川玄(くろかわ・くろ)からのメッセージが通知されていた。

「……寝過ごした」

　辛は喉の奥で静かに呟いた。

　休日の集まりに顔を出すと了承したものの、前夜の過剰な負荷により睡眠状態からの浮上が遅れたのだ。

　画面を操作しようとした矢先、着信音が室内に響いた。

　表示された名は玄。辛は迷わず通話ボタンを押す。

「辛君？　大丈夫？」

　電話の向こうから、普段の緩さを潜めた心配の音声が届く。

「……すまん、寝過ごした」

　辛は弁解を省き、素直に事実と謝罪を口にした。

「う、うん。大丈夫なら良いんだけど……オレ迎えに行こうか？　何処？」

　玄の問いに、辛は僅かに思考を巡らせた後、自宅の住所を伝達した。

　玄はクラスメイトへ一時離脱の断りを入れると告げ、通話は切れた。

　しばらくして、玄関のチャイムが鳴る。

　辛は部屋着のまま扉を開け、玄を招き入れた。

「お邪魔しまーす」

　辛の背後につき、玄がリビングへと足を踏み入れる。

　ソファへ座るよう視線で促し、辛は洗面台へと向かった。

「本当に大丈夫？」

　玄が背中へ声をかける。

「ああ……さっきまで色々測定してた」

　辛が洗面台の鏡越しに答える。

　毎朝義務付けられているⅩⅢへの測定報告。玄の到着前にそれを済ませていたため、着替えにまで手が回っていなかった。

「測定……？」

　玄は首を傾げ、リビング内へ視線を巡らせる。

　一般的な家庭には存在しない、専門的な測定器具や医療機器が整然と配置されていた。

「お父さん、お医者さんなんだっけ……？」

　玄は先日カフェで得た情報を確認するように問いかける。

　視線は依然として並べられた機材を捉えていた。

「そう言えば弟君は？」

　思考の延長で、玄の口から何気ない疑問がこぼれ落ちる。

　その瞬間、洗面台に立つ辛の動きが完全に停止した。

「何故、弟のこと──……」

　辛の低い声が響く。

　クラスメイトの誰にも、弟の存在を開示した事実はない。

　情報漏洩の経路が見当たらず、辛は冷ややかな視線を玄へ向ける。

　玄の表情が微かに引きつる。

「あーいや！　写真がね！　ほら此処に家族写真あるじゃん！　これ弟君だよね？」

　玄は慌てて棚の上に飾られた写真立てを指差した。

　そこに収められていたのは、辛と弟の丁(ひのと)、そして父の北王の姿。

　辛からの返答はない。彼は沈黙のまま洗面台を離れ、着替えのために別室へと姿を消した。

　一人残された玄は、密かに安堵の息を吐く。

　彼の中には、明確な前世の記憶が存在する。

　かつての生で、辛は敵対する神に弟を攫われた。

　そして、その手引きをしたのは他ならぬ玄自身だった。

　家の中に弟の気配が欠落していることに気付き、無意識のうちに所在を探ってしまったのだ。

　数分後、身支度を終えた辛が部屋から出てきた。

「すまん、待たせた」

「良いよ～」

　辛の短い言葉に、玄は普段の緩い笑顔を作って返す。

　辛はスマートフォンと鍵をポケットに収め、家を出る。

　二人は並んで住宅街を歩き出した。

　一定の距離を進んだところで、辛が静かに口を開いた。

「……弟のことなんだが……幽閉されている」

　その言葉に、玄は目を見開いて歩みを止めた。

　前世では攫われた弟が、今世では幽閉されているという事実に、玄の脳内で情報の再構築が行われる。

「何処に幽閉されてるの……？」

　玄は探るような声色で問いかける。

「場所は知らない、ⅩⅢが連れて行った」

「えっ！？」

　辛の回答に、玄の口から驚愕の声が漏れた。

　かつての敵は神。しかし、現在の辛から自由を奪っているのは、この世界の秩序の象徴であるⅩⅢ。

「って……え？　辛君ってⅩⅢ目指してるんだよね？」

　玄は混乱を隠せずに問う。

　敵対組織への入隊を志願する理由に、論理的な整合性が見出せない。

「ⅩⅢに入ることが弟の解放条件、奴らが提示した」

　辛は自身の行動原理の根幹を、感情を交えずに開示した。

「まじかー……」

　玄は右手を口元へ当て、重い事実を反芻する。

　数秒の思考の後、玄は歩き出し、辛の肩に自身の腕を回した。

「じゃあ一緒に弟君を取り戻すためにがんばろう！」

　玄の顔には、屈託のない笑みが浮かんでいた。

「なんであんたまで……」

「友達でしょー協力しよ！」

　辛の疑問を、玄は即座に切り捨てる。

　前世での裏切りに対する悔恨。

　今世では確実に味方として立ち回るという、玄自身の内なる誓いがそこにあった。

「ⅩⅢと言えば、そういえば出身中学校がⅩⅢの支部の近くだって話したよな？」

　辛は肩の腕を気にする素振りも見せず、話題のベクトルを転換した。

「あー言ってたねそれ……」

　玄は腕を離し、視線を前方へと戻す。

「誰が何処出身か分かるか？」

　辛が具体的な情報の開示を求める。

「えっとねー……強矢(きょうや)君と佐倉(さくら)さんが蒼界(そうかい)・紅桔梗(べにききょう)君が天衡(てんこう)・色波(しきなみ)君が白曜(はくよう)・青藤(あおふじ)さんと大空君が星環(せいかん)・蘇芳(すおう)君が緋迅(ひじん)・灰塚さんと火乃宮さんが蒼嵐(そうらん)・錆御納戸(さびおなんど)さんが無限・爪戯(つまぎ)君が黄昏(たそがれ)……オレは神ヶ原で此処は支部は近くにないよ」

　玄は記憶のデータベースを検索し、指を折りながら該当者の情報を羅列した。

　辛はその情報を脳内で演算し、意味の抽出を図る。

「裏任務や特殊任務に特化した謎多き学校・黄昏……異能研究・開発の教育に強みの無限……この辺はⅩⅢの息がかかってそうだな」

　辛の口から、冷徹な分析結果がこぼれる。

「爪戯君と錆御納戸さんが……？　B組にもⅩⅢの息がかかった生徒いるんだよね……なんか居すぎな気もする」

　玄の額に一筋の汗が流れる。

　偶然という言葉で片付けるには、あまりにも変数が偏りすぎている。

「辛君の弟を捕えてたり、大空君の事件では特別対策部に解決させたり……ⅩⅢってなんか、こう……」

　玄は眉を寄せ、言語化しきれない疑念に形を与えようとする。

　栄誉職であるはずのⅩⅢ。しかし、その根底には底知れぬ暗部が広がっている。

「なんか……こう、ふわふわと謎がある感じが……」

　玄は天を仰ぎ、曖昧な言葉で印象をまとめた。

「刃ケ丘(はがみおか)はⅩⅢの管轄だしな……学園生活は気をつけた方が良い」

　辛は視線を前方に固定したまま、静かな警告を発する。

「学校に生徒にⅩⅢの影……かあ……」

　玄は軽くため息をつき、複雑な事情を受け入れる。

　二人はその後も他愛のない会話を交わしながら歩みを進め、やがて先行していたクラスメイトたちと合流した。

　その光景から少し離れた人混みの向こう。

　一人の人物が、抜き身の刃のような鋭い視線で辺りを巡らせている。

　対象を見定めるような冷酷な眼差しは、やがて喧騒の影へと静かに溶けていった。