33/62

case.33「不信人投票Ⅱ」

　中間テストの一限目が終了した。

　A組の教室に休み時間の安堵はない。

　生徒たちは休む間もなくノートや古典の単語帳を広げ、次なる筆記試験への最終確認に没頭していた。

「こんにちは。オレはB組の天竜天色(てんりゅう・あまいろ)、よろしくね」

　張り詰めた空気を切り裂き、B組の実質的支配者である天竜天色が、朱殷実果(しゅあん・みはか)を従えて教室へ足を踏み入れた。

　一斉に、クラス全員の視線が天色へと集中する。

「ごめんね。テストの勉強したいと思うけど、話を聞いて欲しくて」

　天色は教壇の前へと歩を進める。

　朱殷は天色から一歩引いた位置で停止し、沈黙のまま周囲を牽制した。

「B組がなんの用だよ、話って……」

　蘇芳(すおう)レイヴンが、教壇に立つ天色へ射抜くような視線を向ける。

「異能実技についての話だよ。投票自体はまだ先だけどね、試験自体はもう始まっている」

　天色は教壇の縁に両手をつき、言葉を落とす。

「それは……そうだけど……」

　火乃宮朱美(ひのみや・あけみ)が腕を組み、不本意そうにぽつりと呟いた。

「オレはこの不信人投票、全員無記名での突破を望んでいるんだ」

　天色はA組の生徒たちを真っ直ぐに見据え、明確な意思を提示した。

　その真剣な表情に、教室内が微かなざわめきに包まれる。

「全員加点無しになるけれど、誰かにペナルティを押し付けたくはないんだ」

　天色は教室全体へ視線を配りながら、理想論を説く。

「そりゃあ……それが良いけどさ」

　紅桔梗志紀(べにききょう・しき)がノートから顔を上げずに応じる。

「誰かが名前書いちゃったら……ねえ……」

　青藤葵(あおふじ・あおい)が不安要素を口にする。

「だよね……」

　錆御納戸雫(さびおなんど・しずく)が振り返り、葵へ同意の視線を送った。

「B組は全員無記名での投票に挑む予定だよ。A組の皆も無記名でお願いしたいんだ」

　天色は右手を自身の胸に当て、誠実さをアピールする。

「でもそれ、B組が裏切らない保証はないよな」

　色波樹(しきなみ・いつき)が天色の眼を見据え、冷徹に指摘する。

「そうだね。でもそれはB組にも言えるリスクだよ」

　天色は即座に切り返す。

　裏切りのリスクは双方向に存在する。その論理自体に破綻はない。

「それ、言って良いのかよ……」

　紺野爪戯(こんの・つまぎ)がスマートフォンを弄りながら、呆れたように呟く。

「そうだね、でも嘘はつきたくないからね」

　天色は爪戯へ視線を移し、淀みなく答えた。

　徹底した誠実さの演出。

「でもさ～そっちには紙使いの花緑青(はなろくしょう)さんが居るでしょ～？」

　黒川玄(くろかわ・くろ)が、緩やかな口調で本質的な脅威を突きつける。

　灰塚(はいづか)こころは身を縮め、六大路辛(ろくおおじ・かのと)と佐倉真白(さくら・ましろ)は静観を崩さない。

　強矢翠柳(きょうや・すいりゅう)に至っては、真白からの指示がないためか、この交渉自体に一切の興味を示していなかった。

「そうだね……キミ達が不安に思うのも無理ないよ」

　天色は右手を顎に添え、思案するポーズをとる。

「じゃあ、A組の皆の前で痛めつけて言質を取ろうか」

　直後、天色は満面の笑みを浮かべ、異常な提案を口にした。

　教室内の温度が急激に低下する。

「ちょっ！　何もそこまでしなくても！」

　朱美が弾かれたように立ち上がり、声を荒げた。

「でも、そうでもしないと不安なんだよね？」

　天色は一切の悪びれもなく、笑顔のまま言い放つ。

　後方に控える朱殷の口元が、不敵な弧を描いた。

「……っ」

　朱美の額に冷や汗が滲む。反論の言葉を見失い、彼女は再び椅子へ座り直した。

「しなくて良い」

　代わりに、玄が平坦な声で提案を却下する。

「そう……なら期待しても良いのかな？」

　天色は玄を見つめ、確認をとる。

「まあ……考えておいて、ね？」

　天色は踵を返し、教室の出入り口へと向かった。

　朱殷が無言でその後を追う。

　不穏な空気を残したまま、二限目の開始を告げるチャイムが鳴り響いた。

　◇

　二限目が終了し、再び休み時間が訪れる。

「B組に情報を得る、そう言った異能を持つ者がいると思う？」

　爪戯が玄へ問いを投げる。

「居るんじゃないかな？　宿泊研修の登頂課題で、真っ先にA組に接触できた……ってなると索敵が出来る異能持ちが居るか、何か情報を得る異能持ちがいるとみて良いと思う」

　玄は真面目なトーンで分析結果を提示する。

「で？　それが何～？」

　直後、玄はいつもの緩い表情へ戻り、爪戯へ問い返した。

「いや……どのタイミングで結果がロックされるか分からないと、紙使いの動きようがないかなーって思って」

　爪戯はスマートフォンの画面に視線を落とし、推測を述べる。

「ふーん」

　玄は生返事を返す。

　その時、爪戯の手元からスマートフォンが滑り落ちた。

　乾いた音を立て、端末が玄の足元へと転がる。

　玄が身を屈め、スマートフォンを拾い上げる。

　その瞬間、点灯した画面の表示が彼の視界に飛び込んだ。

　ん……？　なんだ、この……文字列……。

　玄の眉間が微かに寄る。

　開かれていたメッセージアプリの画面。そこには、意味を成さない不可解な文字列の羅列が表示されていた。

「ほい」

「どーも」

　玄は表情を平坦に保ったまま、端末を爪戯へ返却する。

　爪戯は何事もなかったかのように受け取り、鞄の中へしまった。

「ってかB組のどう思う？」

　レイヴンが机に突っ伏し、疲労の色を濃くして言う。

　筆記試験の手応えから、既に絶望の淵に立たされているようだった。

「無記名で突破するやつ？　無理じゃね？」

　志紀が天井を仰ぎ、同調する。

「でもさ、他に名前書きたいって人いる？」

　葵がノートのページをめくりながら周囲へ問う。

「うーん……無記名で良い気がするよね」

　雫も葵に同調する。

「そもそもさーオレや紅桔梗って、異能で脅すくらいしかできることないんだよね」

　レイヴンが机に顔を押し付けたまま、自嘲気味にこぼす。

「それを言ったらオレも……」

　樹が顔の前で手を組み、重いため息を吐いた。

「黒川とかも同じようなもんじゃね？」

　志紀が項垂れながら玄へ話を振る。

「まあ、オレは相手の精神を病ませて、票をコントロールできなくは無いけど……」

　玄が事も無げに恐ろしい手段を提示する。

　周囲のクラスメイトたちが一斉に表情を引きつらせた。

「でも結局、花緑青さんがいるんじゃ後出しジャンケンで負けるね」

　玄は緩い笑みを浮かべ、結論を締めくくった。

「後出しジャンケン……ね……」

　朱美が頬杖をつき、言葉を反芻する。

「……辛は本当に何もしないのかな……？」

　爪戯が辛の背中を見つめ、ぽつりと呟いた。

「するっつっても、六大路も介入出来るんか？」

　志紀が懐疑的な見方を示す。

「後出しジャンケンに負ける！　そしてオレは次の数学でお終いだあああ」

　レイヴンが両手で頭を抱え、悲痛な叫びを上げた。

　◇

　昼休み。

　午前の筆記試験を終え、志紀とレイヴンは完全に魂を抜かれたように項垂れていた。

「この状態でB組に探り入れたりすんの？　無理じゃね？」

　レイヴンが虚ろな瞳で呟く。

「最後社会だってよ……終わった」

　志紀の口から絶望の言葉が漏れる。

　爪戯は二人の惨状を哀れむような目で見下ろしていた。

　その傍らで、辛は飲料を購入するため、スマートフォンを手にして教室を出る。

　雫と葵も昼食の調達へ向かい、真白は自席で黙々と食事を開始した。

　翠柳がその様子を羨ましそうに見つめている。

　こころは身を小さく縮め、朱美は重いため息をついていた。

　辛は食堂近くの自動販売機へ到達し、端末をリーダーへかざす。

　購入した飲料を左手に持ち、ポケットへ端末を戻して教室への帰路につく。

「六大路君、ちょっとよろしいでしょうか？」

　廊下の角を曲がった直後、花緑青小春が辛の進路を塞ぐように現れた。

「なんだ？」

　辛は足を止めず、最低限の言葉を返す。

　要求の内容は、既に演算済みだ。

「今回の不信人投票、投票先を天竜君にして欲しいんです」

　小春は前置きを省き、単刀直入に要件を突きつける。

　辛は視線を向けず、そのまま歩みを進める。

「B組の支配者の座から引きずり下ろすためか」

　辛が冷徹に目的を言語化する。小春が慌てて後を追う。

「そうです。またとないチャンスと捉えています」

　小春の足音が背後で響く。

「オレはA組のリーダーでもなければ、支配者でもない。オレが何かを言ったところで、A組の投票先を天竜に集中させられると思うか？」

　辛は歩調を崩さず、現実的な障壁を提示する。

「それは……」

　小春の言葉が詰まる。

「それにB組はどうなんだ？天竜に入れるのか？」

　辛が追撃の問いを放つ。

　過半数の票を獲得しなければ、不信人の選出は不確実なものとなる。

　A組の票が割れる以上、B組内部からの反逆票は不可欠だ。

　だが、現在のB組に天色を裏切るだけの統率力、あるいは反骨心が残っているのか。

　小春は完全に沈黙し、回答を提示できなかった。

　その時、前方の階段を駆け下りてくる生徒の姿があった。

　焦りからか、その生徒は足を踏み外し、バランスを崩して前方のめりになる。

　辛の身体が反射的に動き、転倒する生徒の身体を腕で受け止めた。

「大丈夫か？」

　辛が短い確認の言葉をかける。

「は……はい……」

　腕の中に収まった少女は、顔を朱に染め、上擦った声で答えた。

　明らかな心拍数の上昇が伝わってくる。

「枯野(かれの)さん……？」

　小春が、その少女の名を呼んだ。

　枯野アカハ。B組に所属する生徒だ。

「あーっ！　急がなきゃお昼無くなっちゃう！」

　アカハは辛の腕から離れると、パニックを起こしたように走り去っていった。

　廊下の奥から「ありがとう！」という高い声が反響する。

　辛は何もなかったかのように、再び歩みを再開した。

「六大路君、最悪私は異能を使います。それで天竜君を──……」

　小春は辛の背中へ向け、焦燥を含んだ声で宣言した。

　一方、同時刻。

　食堂に併設された購買部にて、昼食を選んでいた雫と葵の前に、天色が現れ声をかけていた。