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case.1「入学式」

「警告する。それ以上の異能発動は規定違反(ルール・ブレイク)だ」

　吹き荒れる毒の霧。その中心で狂乱する同級生を前に、六大路辛(ろくおおじ・かのと)はただ静かに告げた。

　事の始まりは、数時間前の入学式に遡る。

　辛は現代ファンタジーとも言うべき異能や特異体質が存在する世界の象徴、刃ケ丘(はがみおか)異能高等学校の門をくぐっていた。

　周囲の浮かれた新入生たちを一瞥する。彼にとってこの学園は青春を謳歌する場ではない。弟──丁(ひのと)の命を買い戻すための檻である。

　人間の命には明確な値札がある。辛は歩みを止めず、ただ思考だけを巡らせていた。

「ねえ、見て」

「あの髪色に、あの瞳……」

「化け物」

「しっ！　聞こえるわよ」

　周囲の生徒たちがざわめく。

　青い髪に薄緑の瞳。その特異な外見は、辛が人間とは異なる存在であることの証明として機能していた。

「異能、特異体質のあるこの世界において、何を今さらって感じだよね～」

　頭の後ろで手を組み、一人の少年が呟いた。

　ウルフカットの黒髪を持つ彼の名は、黒川玄(くろかわ・くろ)。彼は無遠慮な視線から辛を庇うように言葉を発した。

「……」

　辛は無言のままその場を離れる。

　庇われた事実を認識しつつも、これ以上関与すれば玄自身が好奇の対象へと変わる。それを避けるための最適解だった。

「……ありゃりゃ」

　玄は立ち去る辛の背を黙って見送った。

　舞台は入学式へと移る。

　生徒たちの顔には怯えや驚愕の色が入り混じっていた。

　体育館で行われる式典でありながら、校長からの祝辞などの儀礼的な手順は一切省かれている。

「君達には今から異能測定テストを受けてもらう」

　その宣言が体育館の空気を支配した。

「もしここでE判定になった者は即退学とする」

　続けられたのは無慈悲な選別。

「え……」

「入学できたはずだろ！？」

「退学なんて聞いてない！」

「入学式じゃないの！？」

　各々が不満を口にする。

　入学式という名目で集められ、即座に退学を賭けたテストが課されるのだから当然の反応だった。

「ここ刃ケ丘異能高等学校は、ⅩⅢ(サーティーン)直属の管理下にある。卒業後はⅩⅢに配属される。しかし、考えてみてみろ。あのⅩⅢに入れる栄誉を受けられる生徒が全員な訳なかろう」

　校長の言葉が響く。

　この世界の裏側には制裁機構たるⅩⅢが存在する。彼らは秩序の象徴であり、正義の免罪符でもあった。揉め事の解決は戦いで決まり、勝者がルールとなる。栄誉職とされ、誰もが憧れる英雄の象徴であるⅩⅢは、命を賭ける危険な任務の代わりに破格の報酬を得る。メディアで流れる活躍は、若者の夢となっていた。

　刃ケ丘異能高等学校は卒業と共にそのⅩⅢへの所属が決まるが、そこへ到達できる者は極僅かである。

　辛の表情は微塵も変わらない。

　無表情のまま、その名を脳内で処理する。

　直後、体育館内に未知の気体が充満した。

　重圧に耐えきれなくなった一人の生徒が、自らの異能を暴走させたのだ。

　対人間用の毒。

　生徒のみならず、教師陣すらも次々と床に伏していく。

　玄もまた、辛の後方で呼吸を乱し、膝を突いた。

「毒……厄介だね」

　発汗しながらも、その表情にはどこか余裕が残っている。

　玄は発生源を特定すべく、周囲の状況を観察していた。

「ここに居ろ」

　辛が短く命じる。

　その表情に変化はなく、呼吸すら乱れていない。

「ここに居ろって……あっ！」

　玄の返答を待つことなく、辛は駆けた。

　発生源たる生徒へと最短距離で接近する。

「警告する。それ以上の異能発動は規定違反(ルール・ブレイク)だ」

　吹き荒れる毒霧の中心で、辛は狂乱する同級生に静かに告げた。

「煩い煩い煩い！」

　毒の濃度がさらに増す。

　これ以上の猶予はないと判断し、辛は間合いを消失させた。

　掌から金属の棒を生成し、対象の腹部へ一撃を沈める。

　意識を刈り取られた生徒が崩れ落ちると同時に、異能の供給が断たれた。

「きゅ、救護班急げ」

　教師の指示により救護班が投入され、倒れた者たちが搬送されていく。

「君、平気なの？」

　呼吸を荒らげた玄が辛に問う。

「オレは、化け物だ(人間じゃない)からな」

　辛の表情は相変わらず平坦であったが、その視線はどこか遠くを捉えていた。

　◇

　時間を遡る。

　それは入学式よりも前の出来事。

　ⅩⅢの尋問室。

　室内には首輪と手枷、足枷を施された黒髪の少年が立たされていた。

　顔は下を向き、その目に生気はない。

　中央には、同じく手枷を嵌められた辛の姿があった。

「L-13による妖との子の生成物とはな」

　黒づくめの人物が音声を発する。

「丁を、離せ」

　辛は黒づくめの人物を鋭く睨み据える。

「これの異能は特別貴重。簡単には手放せない」

　黒づくめが淡々と応じた。

「交換条件を出しましょう」

　黒づくめの背後から、白いスーツを纏った男が姿を現した。その指には黒い指輪が鈍く光っている。彼こそがⅩⅢの総指揮官であった。

「しかし総指揮官」

「いいんだ」

　黒づくめの制止を意に介さず、総指揮官は辛との距離を詰める。

「我がⅩⅢ直轄の学園、刃ケ丘。そこで無事卒業して見せなさい」

「……なにっ」

　その条件に、辛の眉がわずかに動く。

「無事卒業し、我々ⅩⅢの仲間となり活躍が出来れば……君の弟は解放しましょう」

　総指揮官の提示した取引。

「待って下さい！　それでは彼は──」

　口元を黒いマスクで覆った大男が異議を唱える。

　だが、その言葉は即座に遮られた。

「末席が。口を慎め」

　全身を黒い封印装束で包み、ヴェールで顔を覆った封印局長が冷徹に制止する。

「はあ……予習させて」

　傍らでは、少年のような風貌の少女が退屈そうに単語帳をめくり、この場を俯瞰していた。

　室内の者たちが各々の反応を示す中、辛は躊躇うことなく首を縦に振った。

「君は賢い。それでいい」

　総指揮官は拍手を一つ鳴らし、辛を下がらせる。

「良いのですか？」

　黒づくめの問いに対し、総指揮官は口角を上げた。

「良い駒となるでしょう」

　その声に反応し、俯いていた辛の弟──丁が、わずかに顔を上げた。

　辛は無機質な廊下を一定の歩調で進んでいた。

　弟を解放するという目的のためだけに、彼は刃ケ丘異能高等学校の生徒となった。

　その事実が、彼の歩みを止めることはない。