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６．貴女、嘘をついていますね

　宮廷の東棟を抜けた先に、小さな庭園がある。

　噴水の音だけが響く、人気のない場所。

　そこに、銀灰色の髪をした男が立っていた。

「お待たせしましたか？」

「いいえ。私が早すぎただけです」

　クラウス・フォン・ジークムント。宰相補佐官。

　あの資料室での遭遇から三日。彼からの茶会の誘いは、予想外だった。

（罠か、探りか、それとも——）

　白い丸テーブルに、繊細な茶器が並んでいる。

　椅子を引く仕草が自然すぎて、断る間もなく座らされた。

「本日は良い茶葉が手に入りましたので」

　クラウスは眼鏡の奥で穏やかに笑い、自ら茶器に手を伸ばした。

　宰相補佐官が自分で紅茶を淹れる。それだけで異質な光景だった。

　湯の温度を確かめるように、一瞬だけ手の甲を近づける。

　茶葉を量る手つきに迷いがない。蒸らす時間を、彼は目を閉じて計っていた。

「——どうぞ」

　差し出されたカップから、花のような香りが立ち上る。

　口をつけた瞬間、エレノーラは目を見開いた。

「……おいしい」

　令嬢言葉が、剥がれ落ちた。

　渋みがない。甘みだけが舌の上に広がり、後味に蜂蜜のような余韻が残る。宮廷の茶会で出される紅茶とは、まるで別物だった。

「あ——美味しゅうございますわ、と申しますか」

「最初の感想のほうが嬉しいですね」

　クラウスが静かに笑った。

　その笑い方が嫌味でないことに、少しだけ動揺する。

「茶葉はアルテミア産のものです。北部の高地でしか採れない。蒸らしは二分半、湯温は八十度。それだけで雑味が消える」

「まるで学者の講義ですわね」

「趣味に関しては饒舌になる性質でして」

　穏やかだった。

　噴水の水音と、茶器が触れ合う微かな音。風が庭園の花を揺らし、白い花弁が一枚、テーブルの上に落ちた。

　こんな時間を過ごすのは、いつ以来だろう。

　前の人生では、こんな穏やかな午後は一度もなかった。

「——エレノーラ嬢」

　声の色が、変わった。

「はい」

「あなたはここ数週間で、まるで別人になった」

　カップを持つ手が、止まる。

　クラウスの紺色の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。眼鏡越しの視線に、温度がない。

「以前のあなたは目を伏せて話す方だった」

　その通りだ。前の人生のエレノーラは——いや、死に戻る前の自分は、誰の目も見られなかった。

「今のあなたは、私の目を真っ直ぐ見ている」

（気づいていた。この人は、最初から）

「成長しただけですわ」

　声が震えないよう、カップをそっとソーサーに置いた。

　微笑みを作る。令嬢の仮面を、しっかりと。

「人は変わりますもの。私も少しは大人になったということです」

　沈黙が、三秒。

「——嘘が下手ですね」

　クラウスが微笑んだ。

　責めるでもなく、嘲るでもなく。ただ事実を述べるように。

　心臓が、跳ねた。

（この人は危険だ）

　死に戻りのことを知られてはならない。未来の知識で動いていることも。それが露見すれば、すべてが崩れる。

　なのに——

「嘘と断じられるのは心外ですわ」

「では、言い換えましょう。あなたは本当のことを言っていない」

「同じことではありませんか」

「いいえ。嘘をつくのと、真実を隠すのは違う」

　クラウスが紅茶を一口含み、カップを置いた。

　その所作は完璧に優雅で、だからこそ次の言葉の鋭さが際立った。

「あなたは嘘をついているのではない。何かを、必死に守っている」

　息が、詰まった。

　見抜かれている。表面ではなく、もっと深いところまで。

　恐怖が背筋を這い上がる。

　けれど同時に、不思議な感覚があった。

　見てくれている、という安堵。この宮廷で、仮面の下を覗こうとしてくれる人がいるということへの。

（怖い。でも——逃げたくはない）

「……クラウス様は、意地の悪い方ですのね」

「よく言われます」

「褒めておりませんわ」

「私は褒め言葉として受け取りました」

　噴水の水音が、沈黙を埋めた。

　風が吹いて、エレノーラの髪を揺らす。

「ひとつ、お願いをしてもよろしいですか」

　クラウスが、真剣な目で言った。

　紺色の瞳に、冷徹さとは違う光がある。

「あなたに興味があります」

　心臓が、もう一度跳ねた。今度は先ほどより強く。

「もう少し——観察させていただいても？」

　観察。

　その言葉を選ぶところが、この人らしい。好意とも打算とも取れる、絶妙な距離。

「お断りしたら？」

「遠くから観察します」

「……それは断れていないのでは」

　クラウスが、小さく笑った。

　初めて見る、計算のない笑み。

「ええ、存じておりますわ——あなたがそういう方だということは」

　エレノーラはカップを手に取り、冷めかけた紅茶を飲んだ。

　まだ美味しかった。冷めてなお味が崩れないのは、淹れた人間の腕だ。

「ですから、お好きになさいませ。ただし」

　まっすぐに、紺色の瞳を見つめ返した。

「私も、あなたを観察させていただきますわ」

　クラウスの眉が、僅かに上がった。

　そして——

「興味深い」

　その一言に、どれほどの意味が込められていたのか。

　この時のエレノーラには、まだわからなかった。

　庭園を後にする足取りが、少しだけ軽い。

　同時に、胸の奥が騒がしい。

（観察、ですって。——まったく、厄介な人に目をつけられたものだわ）

　けれど口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。