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４６．全ての清算

　三つの馬車が、城門の前に並んでいた。

　朝の光が石畳を白く染めている。風はなく、雲もなく、ただ穏やかな快晴だった。処刑の日でも嵐の日でもない。

　それが――全ての決着の日だ。

　　　　　　＊

　最初の馬車は質素な黒塗りだった。王家の紋章はない。窓には格子。御者台に神殿の僧衣を着た男。行き先は――北の修道院。

　衛兵に両脇を挟まれ、アレクシス・ロイ・グランディアが石畳を歩いてきた。

　金の髪は手入れされていない。碧い目に隈が浮いている。夜会の華だった王子の面影は拘束の日々で削られ、簡素な灰色の衣服に王族の紋章はもうなかった。

　エレノーラは城門の傍に立っていた。クラウスが隣に。数歩離れてルドルフが腕を組み、国王の名代として処分の執行を見届けている。

　アレクシスが馬車の前で立ち止まった。衛兵が一歩引く。無言で与えられた、最後の時間。

　碧い目が城を見上げた。生まれ育った場所。もう二度と戻ることのない場所。

　そして――視線が動いた。城門の傍に立つ、深い赤みがかった茶髪の少女へ。

　長い沈黙だった。

「――すまなかった」

　掠れた声だった。虚勢も傲慢も言い訳もない。ただ疲弊した男の声。

　前世では一度も聞けなかった言葉。

　けれど。

「その言葉は、もう遅いですわ」

　穏やかだった。冷たくはない。怒りもない。ただの事実。

　アレクシスの目が揺れた。

　エレノーラはそれ以上何も言わなかった。罵倒も、赦しも、説教も。

（もう、いい）

　恨む気持ちはとうに消えていた。赦す気持ちも、ない。あるのは――ただ、終わったという感覚。

　アレクシスは何か言いかけ、やめた。唇を噛み、馬車に乗り込んだ。扉が閉まる。格子窓の奥に金の髪が見えた。

　車輪が石畳を噛み、黒い馬車が動き出した。北の修道院へ。王族の体面だけを残された――追放。

　ルドルフが腕を組んだまま、弟の馬車を見送っていた。表情はなかった。けれど顎が強張っていたことに、エレノーラは気づいた。

　　　　　　＊

　二台目の馬車には、エステリア公国の紋章が付いていた。

　セレスティア・ミルフィーユが衛兵に伴われて現れた。白い僧衣。簡素に束ねられた金の髪。聖女の華やかさは消えていた。

　エレノーラの前を通り過ぎる時、足が止まった。

　翡翠色の目がゆっくりと上がった。

「――負けたわ」

　小さな声だった。微笑みのような、諦めのような表情。

「最初から勝てなかったのかもしれないわね」

　エレノーラは答えなかった。答える必要がなかった。この女との戦いは、とうに終わっている。

　セレスティアは小さく息を吐き、馬車に向かった。背中が小さく見えた。聖女の威光を剝がされた、ただの十八歳の少女の背中。

（同情はしない。けれど――憎みもしない）

　二台目の馬車が動き出した。エステリア公国へ。

　　　　　　＊

　三台目の馬車は最も簡素だった。

　カタリーナ・フォン・ヴァイセンブルクが乗り込む馬車。かつての叔母。その行く末は、辺境の修道院への蟄居。

　カタリーナは衛兵に促されるまま歩いてきた。けれどその歩き方は変わっていなかった。背筋を伸ばし、顎を上げ、最後まで貴族の歩き方で。

　エレノーラの前で足を止めることもなく、一瞥すら寄越さなかった。

（最後まで折れない人だった）

　それは敬意ではなかった。ただの観察だった。

　三台目の車輪が回り、遠ざかり、やがて音が消えた。

　石畳の上に、轍の後だけが残っていた。

　　　　　　＊

　全てが、終わった。

　アレクシスは修道院へ。セレスティアは隣国へ。カタリーナは辺境へ。

　前世でエレノーラを陥れた者たち。毒を盛り、嘲り、利用し、追い詰めた者たち。その全員が――裁かれた。

　城門の前に立ったまま、空を見上げた。青かった。どこまでも澄んだ青空。

　復讐の達成感は湧いてこなかった。勝者の高揚も。あるのはただ――静けさだった。嵐の後の凪。

（終わった。全部。今度こそ）

「お嬢様」

　背後から声がした。

　振り返ると、マリアが立っていた。栗色の髪が朝の光に揺れ、エプロンの裾を両手で握りしめている。目が赤かった。

「マリア。泣いているの？」

「泣いておりません」

　声が震えている。

「……お嬢様。本当に――お疲れ様でした」

　その言葉に、胸の奥が温かくなった。

　マリアは最初からいた。前世の秘密も聖遺物のことも知らない。ただ自分のお嬢様を信じて、毎朝お茶を淹れて、ずっと傍にいてくれた。

「ありがとう、マリア」

　令嬢の言葉ではなかった。ただの十七歳の声。

「あなたがいなければ、わたくしは一人でしたわ」

　マリアの目から涙が溢れた。エプロンで慌てて拭う姿が、少しだけ可笑しかった。

「お嬢様――わたくしは何も。お茶を淹れて、お着替えを手伝って、時々お小言を申し上げただけで――」

「それが全てですわ」

　　　　　　＊

　足音がした。規則的で、無駄がない。

「エレノーラ様」

　クラウスが城門の傍に歩み寄った。銀灰色の髪に朝日が当たっている。

「全ての処分の執行を確認しました。書類の最終処理は午後に」

「ありがとうございます」

　事務的な会話だった。けれどその後の沈黙に、別の温度があった。

　クラウスの紺色の瞳が、エレノーラを見ていた。

「目が変わりましたね」

「え？」

「初めて会った時――怒りがあった。前世の痛みに燃える、強い光が」

　言葉を切った。この人にしては珍しく、言葉を探すように。

「今は――穏やかだ」

　一瞬、何も言えなかった。

　そして――笑った。仮面でも、鋭さでもない。ただの笑み。

「そうかもしれませんわね」

（怒りは、もう要らない。恨みも、復讐も――全部）

　痛みが消えたわけではない。ただ――それを支えにして立つ必要が、なくなった。

「帰りましょう、クラウス様」

「どちらへ」

「宰相府ですわ。午後の書類が待っています」

「……戦いが終わった直後に書類仕事ですか」

「日常ですもの。日常が一番大切ですわ」

　歩き出した。クラウスが隣を歩いている。半歩後ろでもなく半歩前でもなく、並んで。

　振り返らなかった。三つの馬車が去った方角を、もう見なかった。

　琥珀色の瞳に、怒りの光はもうなかった。あるのは――ただ、穏やかな朝の色だけだった。