毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

第５章

４３．前世の謎

　神殿の文書庫は、時間から切り離された場所だった。

　天井の高い石造りの部屋に、木の書架が整然と並んでいる。窓はない。壁に据えられた燭台の火だけが、黄色い光を落としていた。炎が揺れるたびに、書架の影が床を這うように動く。

　埃の匂い。古い紙の匂い。蝋が燃える匂い。ここにあるのは、人ではなく記録だった。

「お探しのものはこちらでございます」

　老いた文書管理人が、書架の奥から一冊の帳簿を引き出した。革装丁の表紙に「封印区域管理記録」と銀の箔押しがある。

　王城地下の封印区域は、もとは神殿が管理する聖域だった。王城の建て増しで頭上に宮殿が乗ったが、管理の権限と記録は神殿に留められている。だからこの帳簿はここにある。

「今春、封印区域で異常が記録された日の頁を」

　クラウスが言った。管理人は一つ頷いた。

「今春——ああ、あの日ですか」

「覚えていらっしゃる？」

「忘れようがございませんとも。あの日は地下から尋常でない魔力反応がございましてな。文書庫のこの部屋まで、棚が揺れましたのです」

　　　　　　＊

　管理人が帳簿を開いた。日付の列を指が辿っていく。

　該当のページ。今春——春の終わり。

　日付を確認した瞬間、エレノーラの指先から血の気が引いた。

（この日は——前世でわたくしが死んだ日だ）

　正確には、前世で毒殺され、今の自分が目覚めた——その日。

　帳簿の記録は簡潔だった。

「『封印区域において異常な魔力反応を検出。地下より強い光が確認される。持続時間——約三分間』」

「異常の原因は特定されましたか」

　クラウスの声は完璧に冷静だった。他人の仕事を確認する上官の声。

「いいえ。翌朝に確認いたしましたが、封印そのものは無事でした。ただ——」

　管理人が帳簿のページをめくった。指が、一行の記述で止まる。

「入室記録に一つ、不審な点がございまして」

　エレノーラとクラウスが同時に帳簿を覗き込んだ。

　入室記録の欄。走り書きの、震えた筆跡。

　——クラウス・フォン・ジークムント。

　時間が、止まった。

　水晶の時計台ではなく——エレノーラの中で。

　隣のクラウスを見た。銀縁の眼鏡の奥の紺色の瞳が、その名前をじっと見つめている。表情は動かない。けれど——動かなさすぎた。

「クラウス様。これは」

「私の名前です」

　静かな声だった。

「ですが、記憶にありません。この日、封印区域に降りた覚えは——少なくとも、今の私には」

　今の私には。

　その五文字が、胸を貫いた。

　　　　　　＊

「他の記録はありますか」

　クラウスの声は淡々としていた。けれどエレノーラは見ていた。帳簿を押さえる指の関節が白くなっていることを。

　管理人がもう一冊の帳簿を引き出した。

「こちらは魔力観測記録でございます。該当日——封印区域の魔力値が通常の十二倍にまで跳ね上がりました。持続時間は約三分間。そして」

　管理人の声が低くなった。

「聖遺物の内部の歯車が——『逆回転』したことが、観測機器に記録されております」

　逆回転。時を巻き戻す動き。

「三分間だけ——聖遺物が、動いた」

　エレノーラの声がかすれた。自分でも驚くほどに。

「わたくしが死んだ後に」

　その言葉が口を衝いて出た瞬間、管理人の老いた目がこちらを向いた。問いたげな目。けれど何も聞かなかった。文書管理人とは、聞かないことが仕事の人種だ。

「もう一つ」

　管理人が黄ばんだ報告書を取り出した。

「異常発動の翌朝の、封印管理官の所見でございます」

　報告書の文面を、クラウスが読み上げた。

「『封印室内に人の痕跡あり。台座の前に膝を突いた跡。右手の血痕が水晶表面に付着。起動の儀式に該当する姿勢と判断』」

「『入室記録の人物を宰相府に照会。通常通り執務中。本人に聴取するも、該当の記憶なしとの回答』」

　記憶なし。

「当時のクラウス様も、そう答えたのですか」

　エレノーラが管理人に問うた。

「左様でございます。封印に損傷はなく——それ以上の追及は行われませんでした」

　エレノーラは報告書から目を上げ、クラウスを見た。

（前世のクラウス様は——わたくしとは他人だった）

　一度も話したことがない。顔も知らなかった。宮廷の裏方にいた、名前すら意識したことのない人。

　その人が——わたくしが毒殺された日に、封印区域に降り、聖遺物の前に膝を突き、血を流した。

（なぜ？）

　条件の一つが、頭の中で反響した。「深い縁を持つ者」。

（他人のはずのわたくしのために——なぜ？）

　　　　　　＊

「一つ、お聞きしてもよろしいですか」

　エレノーラは管理人に向き直った。

「当時のクラウス様——クラウス・フォン・ジークムント殿について、何かご存じのことは」

　管理人が目を細めた。記憶を辿るように。

「直接の面識はございませんでしたが——思い当たることが一つ」

　老人の声が、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「あの日以前の三ヶ月間に、この文書庫を複数回訪れた方がおります。同じくクラウス・フォン・ジークムント殿。聖遺物に関する古文書を閲覧なさっていました」

「複数回、とは」

「計七回でございます」

　七回。

「最初の閲覧日は——王妃殿下主催の春の大茶会の、三日後でございました」

　春の大茶会。前世でエレノーラの転落が始まった日。

　七回。業務命令ではなく、個人の意志で。宰相府から聖遺物の調査を命じた記録は存在しない。

（前世のクラウス様は——調べていた。聖遺物の使い方を。あの日から）

　パズルの欠片が、音もなく嵌まっていく。

　前世のクラウスは、表舞台に出なかった。エレノーラの婚約破棄にも聖女の策略にも、直接は関わらなかった。けれど——陰から見ていた。手を伸ばしても制度の壁に阻まれ、届かぬまま、エレノーラが追い詰められていくのを。

　そして最後の手段として——聖遺物に辿り着いた。

「もっとも」

　管理人が付け加えた。

「古い注釈に、こうもございます。『深い縁とは相互の親交に限らず、長く見守り、その者の運命を己が選択で引き受ける覚悟を含む』と」

　エレノーラの目が熱くなった。

（知らなかった。前世のわたくしは、この人のことを何も知らなかった）

　すれ違うことさえなかった。名前も、顔も。

　なのにこの人は——わたくしの死を見届けて、自分の全てを賭けた。

　　　　　　＊

「エレノーラ嬢」

　クラウスが口を開いた。低い声。その底に、微かな揺れがあった。

「仮にこの記録が正しいのであれば——前世の私は、あなたを救うために聖遺物を起動した。そういうことになります」

「ええ」

　声が震えた。抑えきれなかった。

「前世のあなたは——知らないところで、わたくしを見ていてくれた」

　言葉が詰まった。涙が目の縁まで上がってきた。けれど堪えた。まだ、聞かなければならないことがある。

「代償は」

　管理人が目を伏せた。

「代償について記された文書の多くは失われております。ただ——神殿に口伝が一つ。『時計の心臓を起動した者は、巻き戻された時間の中で、存在の一部を失う』と」

「存在の一部」

「断片的な口伝ゆえ確かなことは申せませんが——最も多く語られているのは、記憶でございます。起動者は巻き戻される前の記憶を全て失い、自分が起動したことすら忘れると」

　沈黙が落ちた。

　エレノーラはクラウスを見た。この人は記憶がないと言った。封印区域に降りたことも、聖遺物を起動したことも。

　代償だったのだ。

　前世のクラウスはエレノーラを救うために記憶を失った。自分がなぜそうしたか。誰のためにそうしたか。それすらも。

「——誰かが、わたくしを救おうとしてくれた」

　エレノーラの声が震えた。

「前の人生で。たった一人だけ」

　クラウスは黙っていた。長い沈黙の後、眼鏡の奥の瞳が瞬いた。

「……そう、ですか」

　静かな三文字だった。けれどその中に——驚きと、戸惑いと、名前のつかない何かが同居していた。

「前世の私は——あなたを、知っていたのですね」

「ええ。きっと」

「記憶はありません。けれど——」

　クラウスの右手がゆっくりと持ち上がり——エレノーラの頬に触れた。

　あの夜、バルコニーで涙を拭った指と同じ手。

「覚えていないのに、あなたの傍にいることが——自然だと、感じている」

　エレノーラの涙が、一筋だけ頬を伝った。

（二度も。この人は二度も、わたくしの傍に——）

　管理人が、音を立てずに席を外した。

　　　　　　＊

「クラウス様」

「はい」

「前世の記憶がなくても——あなたはあなたですわ」

「ええ。そうかもしれません」

「かもしれない、ではありません」

　泣きながらの声だった。けれど強かった。

　クラウスの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「あなたにそう言われると、そうなのだろうと思えてしまう。困った話です」

「困ってください」

「ええ。喜んで」

　文書庫を出ると、回廊に午後の光が差し込んでいた。

　隣にクラウスがいる。それだけで充分だった。

　けれど——管理人の言葉が、胸の奥に引っかかっていた。「存在の一部を失う」。記憶は「最も多く語られている」もの。最も多い、ということは——それ以外の可能性がある。

「クラウス様」

　足を止めた。

「管理人殿が言葉を切った瞬間の表情を、わたくしは見ていましたわ。存在の一部を失う——その最も重い形は、何ですか」

　クラウスも足を止めた。回廊の光が、銀灰色の髪に落ちている。

「……記憶の喪失は、最も軽い代償だそうです」

　声が低くなった。

「最も重い場合——起動者の記憶と人格が完全に消え、同じ体のまま別人として目覚める。起動以前の自分は二度と戻らない。ただし神器と封印に直結した記録だけは、巻き戻しの外に残ると」

（この人が——この人でなくなる？）

　体は残る。けれど中身が消える。

「今の段階では推測です。結論を急ぐべきではありません」

　正論だった。けれどエレノーラは見ていた。クラウスの右手——記録に血痕を残したのと同じ利き手が——無意識に、握りしめられていることを。

「代償が何であれ——わたくしはあなたを失いません。二度と」

　クラウスが振り返った。紺色の瞳が、一瞬だけ揺れた。

「——あなたは本当に、計画外のことばかり言う」

「計画通りの言葉では、伝わらないこともありますわ」

「ええ。それは——よく、知っています」

　二人は歩き出した。並んで、同じ速度で。

　その背後で——王城の地下深く、水晶の時計台が微かに脈打っていた。止まった針の奥で、光が一つ、強く瞬いた。

　まるで何かを、思い出したかのように。