毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

第５章

４１．恋人たちの朝

　朝の光が、まぶしかった。

　カーテンの隙間から差し込む陽光に目を細めながら、エレノーラは寝台の上で天井を見つめていた。窓の外で小鳥が鳴いている。いつもと同じ朝。同じ部屋。同じ光。

　なのに——全てが違って見える。

（昨夜のこと、夢じゃないよね？）

　頬に触れた指先の冷たさを思い出す。月明かりの中の紺色の瞳。眼鏡を外した顔。震えていた声。そして——唇の温もり。

　心臓が跳ねた。

　寝台の上で身を丸め、枕に顔を埋める。十七歳の公爵令嬢として、大評議会で王族を断罪した少女として、あまりにみっともない姿だった。けれど止められない。

（好きって言った。言っちゃった。しかも返事が——「ずっと待っていました」って——）

　枕に顔を押し付けたまま、足をばたつかせそうになる衝動を辛うじて堪えた。

　その瞬間、扉が三度ノックされた。

「お嬢様、おはようございます。お支度のお時間です」

　マリアの声。エレノーラは弾かれたように身を起こし、髪を整え、表情を整え、令嬢の仮面をかぶり直した。

「入りなさい」

　扉が開き、マリアが朝の茶器を載せた盆を手に入ってきた。栗色の髪をいつも通りきちんと結い上げ、いつも通りの控えめな笑顔を浮かべている。

「おはようございます、お嬢様。よくお休みになれましたか？」

「ええ、よく眠れましたわ」

　完璧な令嬢の声。完璧な微笑み。前世から数えて何千回と繰り返してきた朝の挨拶。

　マリアが紅茶を注ぎながら、ちらりとエレノーラの顔を見た。

「お嬢様」

「何かしら」

「今朝は随分とご機嫌ですね」

「——気のせいですわ」

「左様でございますか。でも、先ほどから口元が少し」

「気のせいです」

　エレノーラは紅茶のカップを手に取り、唇に運んだ。マリアがそれ以上何も言わないことを祈りながら。

「お嬢様、お顔が」

「気のせいですわ、マリア」

「まだ何も申しておりませんが」

「これから言おうとしていたことも含めて、気のせいです」

　マリアが小さく笑った。口元を手で隠しているが、目が完全に笑っている。

　　　　　　＊

　宰相府に向かう馬車の中で、エレノーラは窓の外を眺めていた。

　昨日の大評議会でアレクシスの全ての罪が断罪され、国中がその話題で持ちきりだろう。宰相府には後処理の書類が山のように積まれているはずだ。

（仕事。仕事に集中しなくちゃ。昨夜のことは——）

　馬車が宰相府の門をくぐった。

　正面玄関を入り、いつもの執務室に向かう廊下を歩く。足音が石の床に響く。前世から何度も歩いた道。何も変わらない。

　執務室の扉を開けた。

　クラウスが、いた。

　銀灰色の髪。銀縁の眼鏡。深い紺色の瞳。書類に目を落としたまま、ペンを走らせている。いつもの姿。完璧に、いつも通りの姿。

「おはようございます、エレノーラ嬢」

　声が——普通だった。あまりに普通だった。昨夜、震えた声で「ずっと待っていました」と言った人間と同じ人物とは思えないほどに。

「おはようございます、クラウス様」

　エレノーラも完璧に返した。いつもの声。いつもの距離。いつもの角度で椅子に座り、積まれた書類の一枚目を手に取る。

　何も変わらない朝。

　——ただ、目が合う頻度が、いつもより少し高かった。

　書類をめくる手が止まる瞬間が重なる。視線が交差し、すぐに逸れる。それが三度、四度と繰り返される。

（意識しすぎ。普通にして。普通）

　五度目に目が合った時、クラウスの口元がほんの一瞬だけ動いた。笑みとも呼べない気配。それだけで心臓が跳ねた。

　エレノーラは書類に視線を落とした。文字が頭に入らない。同じ行を三度読んだ。

　　　　　　＊

　午前の執務が一段落した頃、扉がノックされた。

「入りなさい」

　クラウスが応じると、給仕の少年が茶器を運んできた。

「クラウス様、本日の紅茶でございます」

「ああ。ここに」

　クラウスが机の端を示す。少年が茶器を置き、退室しようとして——足を止めた。

「あの、クラウス様。本日はカップが二つ用意されておりますが」

　沈黙が落ちた。

　エレノーラの手が止まった。クラウスのペンも止まった。

「……最初から二つ淹れた方が効率的だと判断しました」

「はあ。いつもはエレノーラ様の分は別にご用意しておりましたが」

「今日から変更です」

「承知いたしました」

　少年が首を傾げながら退室した。

　残された二人の間に、微妙な沈黙が漂った。

（紅茶を二杯淹れた。最初から二杯。それって——）

　エレノーラは何も言わなかった。クラウスも何も言わなかった。ただ、差し出された紅茶を受け取る時、指先がほんの一瞬だけ触れた。

　それだけのことなのに、呼吸が浅くなった。

　　　　　　＊

　午後。宰相グレゴールが執務室を訪れた。

　五十五歳の重厚な体躯が扉をくぐり、銀灰色の髪——息子と同じ色だが、白いものが混じっている——を撫でつけながら入ってきた。

「やあ、二人とも。大評議会の後処理は順調かね」

「予定通りです、父上。各領への通達は午前中に発送を終え、王宮への報告書も本日中に仕上がります」

「結構。さすがだな」

　グレゴールが二人の間を見回した。いつもの光景。向かい合った机に座り、書類を捌く二人。距離も、表情も、声のトーンも変わらない。

　——はずだった。

　グレゴールの目が、机の上の茶器に止まった。

　カップが二つ。同じ茶器から注がれた紅茶。いつもなら別々に用意されるそれが、今日は揃いの盆に載っている。

「ふむ」

　グレゴールが顎をさすった。

「クラウス」

「何ですか」

「紅茶が二杯あるな」

「効率化の一環です」

「ほう。効率化か」

　グレゴールの目が細くなった。含み笑い——という表現がこれほど似合う顔も珍しい。

「確かに効率的だな。何しろ、これから先ずっと二杯淹れることになるのだろうからな」

「父上。何かおっしゃりたいことがあるなら、端的にどうぞ」

「いいや、何もない。何もないとも」

　グレゴールがエレノーラに向き直り、穏やかに笑った。

「エレノーラ嬢。息子が不器用な男で申し訳ない。だが、悪い人間ではないのだ。どうか長い目で見てやってほしい」

「お父上、私とクラウス様は——」

「ああ、何も聞いていないよ。何も見ていない。老いた宰相は目が悪くてね」

　上機嫌で鼻歌を抑えるような足取りで、グレゴールが退室した。

　扉が閉まった後の沈黙が、重かった。

「……バレていますわね」

「父上の観察力を甘く見ていました」

「マリアにも朝から指摘されましたわ」

「被害報告ですか」

「ええ。『お嬢様、お顔が』と三回言われました」

「私は紅茶の件で一回です。あなたの方が被害が大きい」

「これは競うものではありませんわ」

　目が合った。

　一拍の間を置いて、二人同時に——小さく、笑った。

　穏やかな午後だった。窓から差し込む陽光が執務室を暖かく照らしている。紅茶の香りが漂い、書類のインクの匂いが混じる。ここが二人の日常だった。これからも、ここが二人の場所になる。

（幸せだ。こんなに——）

　ふと、書類の束の中に一通の封書が混じっていた。蝋印を確認する。王家の紋章。

「クラウス様、これは」

「ヴィルヘルム陛下からの勅命です。今朝届いたものですが、後処理の書類を優先していました」

　クラウスが封を切り、目を走らせた。その表情が——ほんの一瞬、引き締まった。

「何と書いてありますの？」

「聖遺物に関する調査命令です。エステリア公国が接触を試みた形跡がある以上、安全保障上の確認が必要だと」

　聖遺物。王城の地下に封印された神器。隣国が狙っていたもの。

（そうだ。まだ——全てが終わったわけではなかった）

　幸せな時間の中に、影がちらりと過ぎった。冷たい風が窓の隙間から吹き込んだように、空気が変わった。

「調査はいつから」

「明日。陛下が直接、封印区域への立ち入りを許可しています」

　エレノーラは紅茶のカップに目を落とした。温かい琥珀色の液面に、自分の顔が揺れている。

　幸せだった。こんなに幸せな朝は、二度の人生で初めてだった。

　だからこそ——胸の奥に、かすかな予感がある。

　この幸せを守るために、まだやるべきことが残っている。

「参りましょう、クラウス様。最後の仕事ですわ」

「ええ」

　クラウスが眼鏡を押し上げた。紺色の瞳が、一瞬だけ柔らかくなる。

「——共に」

　その一言が、今はただ温かかった。