毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

第４章

４０．長い夜の終わり

　全てが終わった夜だった。

　城のバルコニーに出ると、月が出ていた。あの夜と同じ——宰相府の深夜、クラウスと二人で初めて月を見上げた夜と、同じ白銀の光。

　エレノーラは欄干に手をかけ、夜の空気を吸い込んだ。冷たい。けれど不思議と、体の芯は温かかった。

　疲弊していた。大評議会の後、書類の処理と貴族たちへの挨拶が怒涛のように過ぎて、気づけば日が落ちていた。

　けれど——清々しかった。

　胸の底に沈んでいた重石が消えている。前世の痛みが癒えたわけではない。ただ——もう、恨みを支えにしなくてよくなった。

（終わったんだ。本当に）

　月明かりが庭園を青白く染めている。噴水の水面が光を受けて細かく輝いていた。あの夜と同じ景色。けれどあの夜の自分とは、全てが違う。

　　　　　　＊

　足音がした。

　聞き慣れた靴音。規則的で、無駄がなくて、けれどいつもより少しだけゆっくりとした足取り。

「——ここでしたか」

　クラウスがバルコニーに出てきた。銀灰色の髪が月光を受けて、あの夜と同じように白く輝いている。銀縁の眼鏡のレンズに、月が小さく映り込んでいた。

「マリアに聞きました。『お嬢様はバルコニーに行かれました。追いかけてください』と」

「マリアは余計なことを言いますわね」

「余計ではないと思いますが」

　クラウスが隣に立った。欄干に腕を預け、庭園を見下ろす。あの夜と同じ構図。同じ距離。肩が触れそうで、触れない。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　月明かりの中に、噴水の水音だけが細く響いている。夜風が木々を揺らし、庭園の花の香りがかすかに運ばれてきた。

「終わりましたね」

　エレノーラが言った。

「ええ。今度こそ」

　クラウスの声は淡々としていた。いつも通りの声。けれどその「今度こそ」に込められた重みを、エレノーラは聞き逃さなかった。

　今度こそ。

　聖女を断罪した時は「まだ」だった。婚約を破棄した時も「まだ」だった。隣国の工作員を捕らえた時も、叔母を断罪した時も、まだ終わっていなかった。

　でも今度こそ——終わった。

「長い戦いでしたわ」

「ええ」

「最初にあなたに『嘘が下手ですね』と言われた日から、随分と経ちましたわね」

「あれは事実の指摘です」

「ひどい初対面でしたわ」

「あなたの嘘の質は、あれから格段に上がりました」

「褒めているのですか、それ」

「事実の指摘です」

　小さく笑った。クラウスの口元にも、息を吐くような——ほとんど笑みとは呼べない気配があった。

　この人の笑い方を、もう知っている。

　沈黙が降りた。

　けれど居心地の悪い沈黙ではなかった。月の光が二人の影を石畳に落としている。二つの影は寄り添うように近くて、けれど重ならない。

　　　　　　＊

（言おう）

　唐突に、そう思った。

　今まで何度も飲み込んだ言葉。あの夜、上着の温もりの中で自覚した感情。毒の証拠を前にした時も、暗殺未遂の夜も、看病の朝も——いつも胸の奥にしまい込んできた言葉。

　全てが終わるまで言えなかった。戦いの最中に溺れるわけにはいかなかったから。

　でも今——もう、しまっておく理由がない。

「クラウス様」

「何ですか」

「一つだけ、計画にないことを言ってもいいですか」

　クラウスが僅かに首を傾けた。月明かりの中で、眼鏡のレンズが光る。

「あなたの計画外の言葉は、いつも興味深い」

　いつもの言葉。いつもの声。

　けれどエレノーラには、その「興味深い」がどれだけ特別な意味を持つか、もうわかっていた。

　深く、息を吸った。

　月明かりが頬を照らしている。噴水の水音が遠くに聞こえる。夜風が止んで、バルコニーの空気が静まった。

　令嬢の仮面を、外した。

　敬語でも社交辞令でもない。計画でも策略でもない。ただの——十七歳の、声。

「——好きです」

　声が、震えた。

　自分でも驚くほどに。大評議会の壇上では一度も震えなかった声が、たった二文字で震えている。

「あなたが好きです。クラウス様」

　月明かりの中に、その言葉が溶けた。

　静寂が落ちた。噴水の水音すら、遠のいたように感じた。

　　　　　　＊

　クラウスが——動かなかった。

　眼鏡の奥の紺色の瞳が、見開かれていた。

　初めて見る表情だった。いつもの無表情でも、観察者の冷静さでも、かすかに目を細める柔らかさでもない。完全に——不意を突かれた顔。

　息を呑む音が聞こえた。小さく、けれどはっきりと。

　長い沈黙だった。

　エレノーラの心臓が痛いほど鳴っていた。大評議会の百倍、怖かった。国王の前に立つよりも、聖女と対峙するよりも、この沈黙の方がずっと怖い。

（返事が来ない。やっぱり、早まった？　いや、でも——）

　クラウスの手が動いた。

　右手が顔に伸びる。細い指が銀縁の眼鏡のつるに触れた。

　そして——外した。

　眼鏡が外れた瞬間、月明かりがクラウスの素顔を照らした。

　エレノーラは息を呑んだ。

　眼鏡の奥に隠されていた紺色の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。レンズ越しではない、剥き出しの瞳。そこに宿っている光は——冷徹でも合理的でもなかった。

　温かかった。

　深い紺色の奥に、押し殺してきた全ての感情が滲んでいた。

「……ようやく、言ってくれましたね」

　声が震えていた。クラウス・フォン・ジークムントの声が、初めて。

「ずっと待っていました」

（——ああ）

　エレノーラの目が熱くなった。

「知って、いたのですか」

「あなたの嘘が下手なのは、最初から知っています」

　眼鏡を外した顔が、月明かりの中でかすかに笑った。笑みと呼べる表情を、この人の顔で見るのは初めてだった。

「あの夜——宰相府のバルコニーで、あなたが『ずるい方』と言った時から。いえ、もっと前かもしれない」

　クラウスの手が、ゆっくりとエレノーラの頬に伸びた。

　触れた指先が、冷たかった。夜風に晒されていたのだろう。けれどその冷たさの奥に、微かな震えがあった。

「私は——感情を不要なものだと信じてきました」

　低い声だった。眼鏡のない目が、まっすぐにエレノーラを見ている。

「判断を鈍らせるものだと。だから名前をつけなかった。あなたの隣にいることが、いつの間にか息をするように当たり前になっていても——それを、認めなかった」

　指先がエレノーラの頬にかかった髪を払った。あの夜、触れかけて引いた指。今度は——引かなかった。

「あなたが毒矢の前に飛び出した時、初めて理解しました」

「逆ですわ。飛び出したのはあなたの方です」

「……そうでしたか」

　小さく、笑った。

「ともかく——あの瞬間、私は合理的な判断ができなくなった。あなたを失うという可能性を前にして、論理が全て消えた」

　紺色の瞳が、月光を受けて深く輝いた。

「それが答えです。感情は不要ではなかった。少なくとも——あなたに関しては」

　　　　　　＊

　夜風が凪いだ。

　月明かりの中に、二人だけが立っていた。

　クラウスの手がエレノーラの頬を包んでいた。冷たかった指先が、少しずつ温もりを帯びていく。

　エレノーラは見上げた。眼鏡のないクラウスの顔を。この距離で見る素顔は、初めてだった。切れ長の目元が、仮面を外したように柔らかくなっている。

（ずっと——この顔が見たかった）

　クラウスの視線が、エレノーラの唇に落ちた。ほんの一瞬。そしてすぐに目に戻る。

「——いいですか」

　かすれた声だった。あの冷徹な宰相補佐官が、許可を求めている。

　エレノーラは答えなかった。

　代わりに、爪先立ちになった。

　唇が触れた。

　月明かりの中で。噴水の水音の中で。全ての戦いが終わった夜に。

　柔らかかった。温かかった。冷たい夜風の中で、触れ合った唇だけが温かくて、その温もりが胸の奥までゆっくりと沁みていった。

　長い時間ではなかった。ほんの数秒。けれどその数秒の中に、これまでの全てが凝縮されていた。月夜のバルコニーで言葉を失った夜。上着の温もりの中で名前を呼んだ夜。毒矢の前に身を投げた瞬間。帳簿を前に並んだ全ての夜。

　唇が離れた。

　二人の間に、吐息が一つ、白く漂った。

　エレノーラの目から、涙が一筋だけ伝った。

　泣かないと決めた日から、一度も流さなかった涙。けれどこれは——前世の痛みの涙ではなかった。

「……泣いている」

　クラウスの指が、その涙を拭った。

「泣きません、と言ったはずですわ」

「嘘が下手ですね」

「——あなたのせいです」

　月が、二人を照らしていた。

　バルコニーの石畳に落ちた影は、もう二つではなかった。寄り添い、重なり合って、一つの輪郭を作っている。

　遠くで夜鳥が鳴いた。噴水の水音が、子守唄のように静かに響いている。

　エレノーラはクラウスの胸に額を預けた。心臓の音が聞こえる。速い。いつも冷静なこの人の心臓が、こんなにも速く鳴っている。

「クラウス様」

「はい」

「計画にないことを言っても、怒りませんか」

「先ほどから計画外のことしか言っていませんが」

「もう一つだけ」

　顔を上げた。月明かりに照らされた琥珀色の瞳が、紺色の瞳を見つめた。

「——ただいま、です」

　長い旅の果てに辿り着いた場所。前世では知ることのなかった温もり。死に戻りの少女がようやく見つけた、帰る場所。

　クラウスの腕が、エレノーラの肩を静かに抱き寄せた。

「おかえりなさい」

　月明かりの中で、二人の影が重なっていた。

　長い夜が、終わった。