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３６．看病と本音

　薬の瓶を三本と包帯を二巻き、盆に載せて廊下を歩いている自分が信じられなかった。

　エレノーラ・フォン・ハーゼンベルク。公爵令嬢。看病の経験は、皆無。

（包帯の巻き方くらい、本で読んだはずなのに——全く思い出せない）

　昨夜、マリアに基本だけ教わった。傷口を清潔な布で押さえ、薬を塗り、包帯をきつすぎず緩すぎず巻く。言葉にすれば簡単だ。

　実践は別だった。

　クラウスの執務室の前で足が止まった。扉の隙間から明かりが漏れている。昨日矢を腕に受けたばかりだというのに、もう執務をしているらしい。

（この人は本当に……）

　深く息を吸い、扉を叩いた。

「クラウス様。失礼いたします」

「——どうぞ」

　扉を開けた。

　クラウスは机に向かっていた。左腕に白い包帯が巻かれ、腕吊りの布で首から支えている。右手だけで書類をめくっていた。銀縁の眼鏡の奥の紺色の瞳が、エレノーラを見上げる。

「薬と、包帯の替えをお持ちしました」

「治療師が来ることになっていますが」

「午後の予定ですわ。それまでに一度替えた方がいいと、マリアが」

　嘘だった。マリアは何も言っていない。自分の目で確かめたかっただけだ。昨日の血の色が——まだ、手のひらに残っている気がして。

　クラウスは一瞬だけ何かを言いかけたが、口を閉じた。代わりに左腕を差し出す。

「……では、お願いします」

　盆を机の端に置き、椅子を引き寄せて座った。腕吊りの布を外し、包帯の端を探す。

　指が震えた。

（落ち着いて。ただ包帯を巻き直すだけ——）

　包帯を解いていく。白い布が赤黒い染みを見せた瞬間、胸が詰まった。傷口が覗く。治療師が処置した跡があるが、矢が抉った痕が生々しく残っていた。

「——薬を」

　瓶の蓋を開け、清潔な布に薬を含ませた。傷口に当てる。

「っ——」

　クラウスの肩が僅かに強張った。

「す、すみません。痛みましたか」

「……薬の量が多い」

「えっ」

「布から垂れています」

　見下ろすと、薬液がクラウスの腕を伝って机の上に滴っていた。書類の端が濡れている。

「申し訳ございません……！」

　慌てて布で拭く。新しい布を取り、今度は少量だけ含ませて恐る恐る傷口に当てた。

「……どうですか」

「まあ、先ほどよりは」

　淡白な評価だった。

　薬を塗り終え、新しい包帯を手に取った。巻き始める。傷口を中心に、腕をぐるりと一周、二周。

「緩い」

「え」

「包帯が緩すぎます。これでは固定になりません」

「も、もう少しきつく……こうですか」

「きつすぎます」

「……」

　三度目の巻き直し。力加減がわからない。公爵令嬢の指は、刺繍やティーカップを扱うことには慣れていても、人の腕に包帯を巻くようにはできていなかった。

「エレノーラ嬢」

「はい」

「痛いのですが」

「すみません、もう一度——」

　包帯を解き、また最初から。四度目。指先が緊張で冷たくなっている。傷口を見るたびに昨日の光景が蘇る。血。石畳に落ちる赤い滴。

「自分で巻きます」

　クラウスが右手を伸ばした。

「駄目です」

　エレノーラの声は、思いのほか強かった。

　クラウスの手が止まる。

「あなたは、わたくしのために怪我をしたのですから」

　自分の声が震えているのがわかった。令嬢の言葉遣いは保っている。けれど声の奥にある感情は、隠しきれていなかった。

「わたくしに、させてください」

　沈黙が落ちた。

　執務室に午前の光が差し込んでいる。窓の外で小鳥が鳴いた。

　クラウスは何も言わず、左腕を差し出し直した。

　五度目。

　今度は、ゆっくり巻いた。力を入れすぎないように。けれど緩くならないように。一周ごとに指先でクラウスの腕に触れて、締め具合を確かめながら。

　不器用だった。それでも——丁寧に巻いた。

　最後の端を留め金で止めた時、エレノーラはようやく息を吐いた。

「……できました」

　我ながら不恰好な包帯だった。少し斜めになっているし、厚さも均一ではない。治療師が見たら眉をひそめるだろう。

「エレノーラ嬢」

「はい」

　顔を上げた。クラウスの紺色の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。

「看病が下手ですね」

　淡々とした声。報告書を読むような、いつもの声。

「……自覚しておりますわ」

　目を伏せた。耳が熱い。

　沈黙が、一拍。

「——でも、嬉しい」

　聞き間違いかと思った。

　顔を上げる。クラウスは窓の方を向いていた。横顔しか見えない。銀灰色の髪が朝の光を受けて淡く輝いている。

「……え」

「聞こえなかったなら、もう一度は言いません」

　横顔のまま、眼鏡を右手で押し上げた。

　耳の先が——ほんの僅かに、赤くなっていた。

　エレノーラは口を開いたが、言葉が出なかった。心臓がうるさい。顔が熱い。首筋まで熱い。

（嬉しいって——この人が——わたしの下手な看病が——）

「あ、あの……」

「仕事に戻ります。書類がまだ三十件ほど」

「片腕で三十件は無茶です」

「支障ありません」

「ありますわ。左手が使えないのに——」

「右手で書けます」

「それは、そうかもしれませんが——」

　会話が噛み合わない。いつもの鋭い応酬が、どこかぎこちない。二人とも、さっきの一言を避けるように事務的な話に逃げている。

　その時、扉が開いた。

「お嬢様、お薬の追加を——」

　マリアが盆を持って入ってきた。二人の姿を見て、ぴたりと止まる。

　エレノーラの手にはまだ包帯の切れ端が握られている。クラウスの腕には不格好に巻かれた包帯。机の上には薬の染みが広がった書類。

　そして二人とも、なぜか不自然に顔を背けている。

　マリアは全てを察した顔で——微笑んだ。

「あら。お嬢様、包帯を替えてくださったのですね」

「え、ええ。マリアが午前中に替えた方がいいと言ったから——」

「わたくし、そのようなことは申しておりませんが」

「——っ」

　エレノーラの顔が、耳まで真っ赤に染まった。

　マリアが盆を机に置きながら、穏やかに笑った。十九歳の侍女の目が、悪戯っぽく細められている。

「お嬢様。お顔が真っ赤ですよ」

「まっ——薬のせいですわ。この薬は刺激が強くて」

「薬は傷口に塗るものでございますが」

「……マリア」

「はい」

「黙ってくださる？」

「かしこまりました」

　にこにこと笑ったまま、マリアは一礼して退室した。扉が閉まる直前、こちらを振り返って小さくウィンクしたのを、エレノーラは見逃さなかった。

（あの子、絶対に楽しんでいる……！）

　クラウスは窓の外を向いたまま微動だにしなかった。表情は見えない。

　ただ——右手で眼鏡を押し上げる仕草が、いつもより少しだけぎこちなかった。

　執務室に沈黙が戻った。

　小鳥の声と、ペンが紙を走る音だけが響いている。

　エレノーラは散らかった薬と包帯を片づけながら、自分の頬に手を当てた。まだ熱い。全然引かない。

（嬉しい、か——）

　その一言が、胸の奥で何度も反響していた。

　不器用な看病。不格好な包帯。この人の言う「嬉しい」は、きっとそういうもの全てを含んでいる。

　完璧でなくていい。上手でなくていい。ただ、ここにいることが。

　エレノーラは小さく唇を噛んで、赤い顔を隠すように下を向いた。

　窓の外では、昨日暗殺者が潜んでいた庭園に、いつも通りの陽光が降り注いでいた。