毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

３３．叔母の断罪

　ハーゼンベルク公爵邸の応接室は、花の香りがした。

　白百合。カタリーナ叔母がいつも好んでいた花だ。前世でも、この人が訪ねてくる日には必ず白百合が飾られていた。幼いエレノーラはその香りを嗅ぐたびに嬉しくなったものだ。

　今、同じ香りが鼻腔に触れて——背筋に冷たいものが走った。

「お待たせいたしました、叔母様」

　扉を開けた。

　応接室の長椅子に、カタリーナ・フォン・ヴァイセンブルクが座っていた。深い紫のドレスに身を包み、背筋を伸ばしている。四十を過ぎてなお美しい横顔。母に似た面差し。柔らかな栗色の髪が肩に落ちている。

　エレノーラの母が生きていたら、こんな姿だっただろうか。

（——考えるな。今は）

「エレノーラ。久しぶりね」

　カタリーナの声は穏やかだった。いつもと同じ、優しい叔母の声。

「ええ。お元気そうで何よりですわ」

　エレノーラは向かいの椅子に腰を下ろした。膝の上に、一つの書類鞄を置いた。

　　　　　　＊

「聖女の件、大変だったでしょう。あなたが無事で本当に良かったわ」

　カタリーナが微笑んだ。心配する叔母の顔。前世のエレノーラなら、その笑顔を疑わなかっただろう。

「ありがとうございます、叔母様」

　エレノーラも微笑み返した。同じ種類の仮面。同じ種類の演技。この人と自分は、似ている。だからこそ——見抜ける。

「それで、今日はどのようなご用件かしら。お茶でも——」

「いいえ、叔母様。今日は用件だけで」

　声の一段、低くした。

　カタリーナの目が僅かに細くなった。ほんの一瞬。だがエレノーラは見逃さなかった。

　書類鞄を開いた。

「叔母様。単刀直入にお聞きします」

　最初の書類を取り出し、テーブルの上に置いた。

「ハーゼンベルク家の別邸に、隣国の仲介人が出入りしていました。その日付と、叔母様が別邸に滞在された日付が——全て一致しております」

　白百合の香りが、室内に漂っていた。

　カタリーナの表情は変わらなかった。微笑みのまま、書類に目を落とす。

「何のことかしら。偶然では——」

「二つ目です」

　次の書類を重ねた。

「エステリア公国の迂回口座から、叔母様の個人口座への入金記録がございます。金額と日付が、情報の受け渡し時期と全て一致しております」

「まあ。何かの間違いでしょうに——」

「三つ目」

　最後の書類を置いた。

「聖女の私室から押収された暗号書簡に、ハーゼンベルク家の内部情報が含まれていました。父の執務予定、屋敷の警備配置、そして——わたくしの食事の献立」

　声が、一瞬だけ揺れた。

　食事の献立。毒を盛るために必要な情報。前世で自分を殺すために使われた情報を、この人が渡していた。

「この情報にアクセスできるのは、公爵家の家族だけです」

　三枚の書類がテーブルの上に並んでいる。白百合の花瓶の隣に。

「叔母様。弁明があれば、お聞きしますわ」

　　　　　　＊

　沈黙が落ちた。

　カタリーナの微笑みが——ゆっくりと、溶けるように消えた。

　その下から現れたのは、エレノーラが一度も見たことのない顔だった。冷たく乾いた目。唇の端が吊り上がっている。——嘲笑だ。

「——あなたに見抜かれるとはね」

　声が変わっていた。低く、ざらついた声。十七年間、一度も聞いたことのない声。

「まあいいわ。疲れていたのよ、あの芝居」

　カタリーナが脚を組んだ。背もたれに深く体を預け、天井を仰ぐ。優しい叔母がそんな姿勢をとったことは一度もなかった。目の前にいるのは、別の人間だった。

「で？　何が聞きたいの」

「……事実の確認だけですわ」

「金よ」

　あっさりと。天気の話でもするように。

「エステリアの人たちは気前がよくてね。あなたの食事の献立、父親の執務予定、屋敷の警備の穴——紙切れ一枚で、ヴァイセンブルク家の借金が一つ消えていく。こんな楽な商売はないわ」

「……わたくしの命に関わる情報を、商売と」

「商売よ。あなたの命の値段がいくらだったか、教えてあげましょうか？　ヴァイセンブルク家の借金の三分の一。——安いものよねえ」

　白百合の香りの中で、叔母は姪の命の値段を語った。楽しそうに。市場で上手く値切った自慢話でもするように。

（この人は——わたくしの命を、帳簿の数字としか見ていなかった）

　痛みが走った。覚悟していたはずだった。だが言葉にされると、古い傷口が裂けるのがわかった。

　幼い日の記憶。泣いている自分の髪を撫でてくれた手。あの温もりは——。

「ねえ、エレノーラ」

　カタリーナが目を細めた。不思議なものを見るような目で。

「まさか本気で信じていたの？　泣いてる子供の頭を撫でれば懐く。菓子を持っていけば喜ぶ。手紙を書けば感謝する。——あの姉にそっくり。お人好しで、疑うことを知らなくて。だから扱いやすいのよ、ハーゼンベルクの女は」

　唇が歪んだ。

「お前なんかに公爵家は務まらない。政治も謀略もわからない小娘が、ハーゼンベルクの名を抱えて何ができる？——いっそ死んでくれた方が、皆のためだったのよ」

「ええ」

　エレノーラが静かに遮った。

「以前のわたくしなら、そうだったかもしれません」

　声は震えなかった。怒りに任せて叫ぶこともしなかった。前世の自分なら——「死んでくれた方がよかった」という言葉に、心が折れていただろう。自分には価値がないのだと信じ込み、俯いたまま何も言い返せなかっただろう。

「でも今のわたくしは——」

　立ち上がった。

　カタリーナを見下ろした。叔母の目が揺れた。初めて見る表情——それは怯えだった。目の前の姪が、もう知っていたあの少女ではないことに気づいた顔。

「ハーゼンベルク家の名に恥じない令嬢になると、決めた人間です」

　静かに、しかし一切の迷いなく言い切った。

「叔母様。——お世話になりました」

　書類鞄を閉じた。

「身柄の拘束と取り調べについては、宰相府から正式な通達が参ります」

　カタリーナは何も言わなかった。ただ長椅子に座ったまま、目の前の姪を見上げていた。

　白百合の花弁が一枚、音もなくテーブルに落ちた。

　　　　　　＊

　応接室の扉を開けた。

　廊下に出た瞬間——足が止まった。

　壁際に、人影があった。

　ハーゼンベルク公爵。エレノーラの父が、廊下の壁に片手をつき、俯いていた。

（——聞いていたのだ。全て）

「父様」

　声をかけた。

　公爵がゆっくりと顔を上げた。五十歳の顔に刻まれた皺が、いつもより深く見えた。目が赤い。泣いていたのだと、一目でわかった。

　この人が泣くところを、エレノーラは見たことがなかった。母の葬儀でさえ、父は泣かなかったと聞いている。

「エレノーラ」

　低い声が、掠れていた。

「聞いていたのですか——と、聞くのは愚問ですわね」

「……ああ」

　公爵が壁から手を離した。背筋を伸ばそうとして——伸びきらなかった。

「カタリーナのことは——わかっていた。いや、わかりたくなかっただけかもしれん。妻の妹だ。家族だった。疑いたくなかった」

「父様——」

「お前を、守れなかった」

　声が震えた。

　エレノーラは息を呑んだ。

「妻を亡くし、娘を一人にし、身内の裏切りにも気づけなかった。——わたしが、至らなかった」

　公爵の目から、一筋の涙が頬を伝った。

　拭わなかった。拭うことを忘れたように、ただ娘の顔を見ていた。

　初めてだった。

　この父が、自分の前で涙を見せたのは。

（父様——）

　胸の奥が、ひどく痛んだ。怒りではない。恨みでもない。ただ——この人もまた、不器用に戦ってきたのだと理解した。宮廷という戦場で、公爵という仮面の下で、一人の父として娘を守りたかったのだと。

「父様」

　エレノーラは一歩、近づいた。

「わたくしは、ここにいます」

　それだけを言った。

　公爵の肩が震えた。大きな手が、不器用にエレノーラの頭に乗った。幼い頃にそうしてくれたように。けれどあの頃よりも——その手は、重かった。

　廊下に、白百合の香りがかすかに漂っていた。

　応接室の中では、叔母が一人で座っている。花弁が落ちたテーブルの前で。

　廊下では、父と娘が立っている。言葉は少なかった。けれど——初めて、二人の間にある壁が、静かに崩れ始めていた。