毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

第４章

３３．叔母の断罪

　ハーゼンベルク公爵邸の応接室は、花の香りがした。

　白百合。カタリーナ叔母がいつも好んでいた花だ。前世でも、この人が訪ねてくる日には必ず白百合が飾られていた。幼いエレノーラはその香りを嗅ぐたびに嬉しくなったものだ。

　今、同じ香りが鼻腔に触れて——胃の底が冷えた。

「お待たせいたしました、叔母様」

　扉を開けた。

　応接室の長椅子に、カタリーナ・フォン・ヴァイセンブルクが座っていた。深い紫のドレスに身を包み、背筋を伸ばしている。四十を過ぎてなお美しい横顔。母に似た面差し。柔らかな栗色の髪が肩に落ちている。

　エレノーラの母が生きていたら、こんな姿だっただろうか。

（——考えるな。今は）

「エレノーラ。久しぶりね」

　カタリーナの声は穏やかだった。いつもと同じ、優しい叔母の声。

「ええ。お元気そうで何よりですわ」

　エレノーラは向かいの椅子に腰を下ろした。膝の上に、一つの書類鞄を置いた。

　　　　　　＊

「聖女の件、大変だったでしょう。あなたが無事で本当に良かったわ」

　カタリーナが微笑んだ。心配する叔母の顔。前世のエレノーラなら、その笑顔を疑わなかっただろう。

「ありがとうございます、叔母様」

　エレノーラも微笑み返した。同じ種類の仮面。同じ種類の演技。この人と自分は、似ている。だからこそ——見抜ける。

「それで、今日はどのようなご用件かしら。お茶でも——」

「いいえ、叔母様。今日は用件だけで」

　声の温度を一段下げた。

　カタリーナの目が僅かに細くなった。ほんの一瞬。だがエレノーラは見逃さなかった。

　書類鞄を開いた。

「叔母様。単刀直入にお聞きします」

　最初の書類を取り出し、テーブルの上に置いた。

「ハーゼンベルク家の別邸に、隣国の仲介人が出入りしていました。その日付と、叔母様が別邸に滞在された日付が——全て一致しております」

　白百合の香りが、室内に漂っていた。

　カタリーナの表情は変わらなかった。微笑みのまま、書類に目を落とす。

「何のことかしら。偶然では——」

「二つ目です」

　次の書類を重ねた。

「エステリア公国の取引口座への送金記録に、叔母様の筆跡と一致する署名がございました。筆跡鑑定の結果も添えてあります」

「まあ。筆跡なんて似ることもあるでしょうに——」

「三つ目」

　最後の書類を置いた。

「聖女の私室から押収された暗号書簡に、ハーゼンベルク家の内部情報が含まれていました。父の執務予定、屋敷の警備配置、そして——わたくしの食事の献立」

　声が、一瞬だけ揺れた。

　食事の献立。毒を盛るために必要な情報。前世で自分を殺すために使われた情報を、この人が渡していた。

「この情報にアクセスできるのは、公爵家の家族だけです」

　三枚の書類がテーブルの上に並んでいる。白百合の花瓶の隣に。

「叔母様。弁明があれば、お聞きしますわ」

　　　　　　＊

　沈黙が落ちた。

　カタリーナの微笑みが——ゆっくりと、溶けるように消えた。

　優しい叔母の顔が剥がれ落ちていく。その下から現れたのは、エレノーラが一度も見たことのない表情だった。冷たく、乾いた目。唇の端が歪み、皺が深く刻まれる。

「——あなたに見抜かれるとはね」

　声が変わっていた。優しさの欠片もない、低い声。

「十七年。十七年間、完璧だったのに」

　カタリーナが背もたれに体を預けた。もう演技をする気がないのだと、その姿勢が語っていた。

「なぜ、と聞くのかしら」

「聞きたいのは事実の確認だけですわ。動機は——」

「遺産よ」

　あっさりと言った。

「ヴァイセンブルク家はもう終わりなの。領地は枯れ、夫は寝たきり、借金だけが膨らんでいく。ハーゼンベルク家の遺産があれば——全てが解決したわ」

「わたくしが死ねば」

「ええ。あなたが死ねば」

　白百合の香りの中で、叔母は姪の死を語った。抑揚のない声で。まるで帳簿の数字を読み上げるように。

（この人は——最初から、わたくしを金貨の山としか見ていなかったのだ）

　痛みが走った。証拠を突きつける前から覚悟していたはずだった。だが言葉にされると、古い傷口が開くのがわかった。

　幼い日の記憶。泣いている自分の髪を撫でてくれた手。あの温もりすら演技だったのか。

「お前なんかに——」

　カタリーナの声が、突然鋭くなった。

「公爵家は務まらない。あの姉の娘。おっとりして、何も見えていない。政治も謀略もわからない小娘に、ハーゼンベルク家の名が——」

「ええ」

　エレノーラが静かに遮った。

「以前のわたくしなら、そうだったかもしれません」

　声は震えなかった。怒りに任せて叫ぶこともしなかった。前世の自分なら——叔母のその言葉に心が折れていただろう。「お前なんかに」。その一言で、自分には価値がないのだと信じ込んでいただろう。

「でも今のわたくしは——」

　立ち上がった。

　カタリーナを見下ろした。叔母の目が揺れた。初めて見る表情——それは怯えだった。目の前の姪が、もう知っていたあの少女ではないことに気づいた顔。

「ハーゼンベルク家の名に恥じない当主になると、決めた人間です」

　静かに、しかし一切の迷いなく言い切った。

「叔母様。お世話になりました。幼い頃の優しさが全て嘘だったのかどうか、今のわたくしには判断がつきません。でも——証拠が示す事実は変わりません」

　書類鞄を閉じた。

「身柄の拘束と取り調べについては、宰相府から正式な通達が参ります」

　カタリーナは何も言わなかった。ただ長椅子に座ったまま、目の前の姪を見上げていた。

　白百合の花弁が一枚、音もなくテーブルに落ちた。

　　　　　　＊

　応接室の扉を開けた。

　廊下に出た瞬間——足が止まった。

　壁際に、人影があった。

　ハーゼンベルク公爵。エレノーラの父が、廊下の壁に片手をつき、俯いていた。

（——聞いていたのだ。全て）

「父様」

　声をかけた。

　公爵がゆっくりと顔を上げた。五十歳の顔に刻まれた皺が、いつもより深く見えた。目が赤い。泣いていたのだと、一目でわかった。

　この人が泣くところを、エレノーラは見たことがなかった。母の葬儀でさえ、父は泣かなかったと聞いている。

「エレノーラ」

　低い声が、掠れていた。

「聞いていたのですか——と、聞くのは愚問ですわね」

「……ああ」

　公爵が壁から手を離した。背筋を伸ばそうとして——伸びきらなかった。

「カタリーナのことは——わかっていた。いや、わかりたくなかっただけかもしれん。妻の妹だ。家族だった。疑いたくなかった」

「父様——」

「お前を、守れなかった」

　声が震えた。

　エレノーラは息を呑んだ。

「妻を亡くし、娘を一人にし、身内の裏切りにも気づけなかった。——わたしが、至らなかった」

　公爵の目から、一筋の涙が頬を伝った。

　拭わなかった。拭うことを忘れたように、ただ娘の顔を見ていた。

　初めてだった。

　この父が、自分の前で涙を見せたのは。

（父様——）

　胸の奥が、ひどく痛んだ。怒りではない。恨みでもない。ただ——この人もまた、不器用に戦ってきたのだと理解した。宮廷という戦場で、公爵という仮面の下で、一人の父として娘を守りたかったのだと。

「父様」

　エレノーラは一歩、近づいた。

「わたくしは、ここにいます」

　それだけを言った。

　公爵の肩が震えた。大きな手が、不器用にエレノーラの頭に乗った。幼い頃にそうしてくれたように。けれどあの頃よりも——その手は、重かった。

　廊下に、白百合の香りがかすかに漂っていた。

　応接室の中では、叔母が一人で座っている。花弁が落ちたテーブルの前で。

　廊下では、父と娘が立っている。言葉は少なかった。けれど——初めて、二人の間にある壁が、静かに崩れ始めていた。