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３１．隣国の影

　セレスティアの口が割れたのは、拘束から五日目の朝だった。

　宰相府に届いた報告書を開いた瞬間、エレノーラの指が止まった。名前が列挙されている。三人、五人、八人——芋づる式に、次々と。

「十一名」

　向かいの席でクラウスが眼鏡を押し上げた。

「聖女が接触していた人間の数です。宮廷内の侍従三名、商会の代理人二名、国境の関所役人が四名、そして教会内部に二名」

（十一人も——この王宮の中に、隣国の手が伸びていた）

　エレノーラは書類のページをめくった。名前の横に記された役職と、それぞれがセレスティアに渡していた情報の一覧。宮廷の人事、軍の配置、国庫の状況——断片を集めれば、グランディア王国の骨格が丸裸にされる。

「エステリア公国は、これだけの網を張っていたのですね」

「ただし」

　クラウスの声が一段低くなった。

「セレスティアが知っていたのは、末端の名前だけです」

　　　　　　＊

「末端、とは」

「諜報網には階層がある。セレスティアは表の顔——王宮に入り込むための看板でした。資金を動かし、情報を集め、目立つ役割を担っていた」

　クラウスが机の上に白紙を広げ、ペンで簡潔な図を描いた。頂点に疑問符。その下にセレスティアの名前。さらにその下に、十一人の名前が枝分かれしている。

「逆に言えば、上の人間の名前を知る必要がなかった。知られては困る人間が、別にいる」

「本命の工作員」

「ええ。セレスティアが捕まることは、エステリア公国にとって想定内だった可能性すらあります。末端を切り捨てて本体を守る——諜報の常套手段です」

　エレノーラは椅子の背にもたれた。

　十一人の名前。それは成果ではある。だが同時に——最も危険な人間がまだ見えていないという証拠でもあった。

「セレスティアに自覚はあったのでしょうか。自分が囮だという」

「なかったでしょう。彼女は自分が頂点だと信じていたはずです。だからこそ、簡単に口を割った」

（使い捨て。セレスティアもまた——駒だった）

　不思議と、怒りは湧かなかった。哀れみとも違う。ただ、諜報という世界の冷徹さが、骨の芯まで染みた。

「一つ、気になることがあります」

　エレノーラは報告書の三ページ目を指で押さえた。

「国境の関所役人が四名。これは——人の出入りを操作するためですわね」

「ご明察です。通行記録の改竄と、密使の通行を見逃す役割です」

「つまり、この四名が健在だった間は、エステリア公国の人間が自由にグランディア王国に入れた」

「少なくとも東の三つの関所については、そうなります」

　エレノーラの背筋に冷たいものが走った。

　聖女が拘束されたのは五日前。関所役人の拘束はまだ始まっていない。報告書が上がったのが今朝。つまり——この五日間、隣国の人間はまだ自由に出入りできていたことになる。

「クラウス様。関所の封鎖は」

「今朝の時点で手配済みです。父上——宰相の名で、騎士団に命じました」

「間に合っていれば良いのですが」

「間に合っていない可能性の方が高い。五日あれば、人一人が入国するには十分です」

　短い沈黙が落ちた。二人の間に、同じ結論が浮かんでいた。

　本命は、もうこの国の中にいるかもしれない。

　扉が控えめに叩かれた。マリアだった。

「お嬢様。宰相閣下より伝言です。拘束した関所役人の一人が——逃走したと」

　エレノーラはクラウスと目を合わせた。紺色の瞳が、僅かに険しくなっていた。

「やはり」

「ええ。動き始めています」

　マリアが下がった後、二人は再び書類に向き合った。

　　　　　　＊

「クラウス様」

　書類を閉じた。窓の外では、午後の陽光が宰相府の庭を照らしている。穏やかな光だった。この光の下で、見えない戦いが続いている。

「エステリア公国の最終的な目的は、何だとお考えですか」

　クラウスのペンが止まった。

「王国の弱体化——それが表向きの読みです。聖女を使って内部を腐食させ、派閥を分断し、国力を削ぐ。だが」

「だが？」

「資金の流れを精査した際、一つだけ不自然な項目がありました」

　クラウスが別の書類を引き出した。帳簿の写しだった。

「神殿への寄進金の中に、使途不明の一件がある。金額は小さい。だが宛先が——大神殿の地下書庫になっている」

「地下書庫？」

「大神殿の最深部にある、一般には公開されていない区画です。何が保管されているか、現時点では確認できていません」

　エレノーラの胸の奥で、微かな警鐘が鳴った。前世の記憶を探る。大神殿の地下——何か聞いた覚えがある。だが輪郭が掴めない。霧の中を手探りするような感覚。

（前世では、ここまで辿り着けなかった）

　そう。前世のエレノーラは聖女の断罪まで到達できずに死んだ。今いるこの場所から先は——一度も歩いたことのない道だ。

「クラウス様」

　声が、自分でも思わぬほど静かだった。

「正直に申し上げます」

　膝の上の拳を、ゆっくりと開いた。

「前世では、この先は未知の領域です。わたくしが持っていた知識は、もう——ここで尽きました」

　言葉にした瞬間、体の芯が冷えた。今までずっと支えだった「知っている」という優位が、完全に消えた。

「今までは『予定通り』と言えました。でもこれからは——何が起こるか、わたくしにもわかりません」

　クラウスは黙っていた。

　長い沈黙だった。窓の外で鳥が鳴いている。午後の光が書類の上に影を作り、二人の間に静かな時間が流れた。

「構いません」

　クラウスの声は、いつも通りだった。淡々として、感情を排した声。

「未知であるなら、調べればいい。前世の記憶がなくとも、帳簿は読める。証拠は集められる。論理は崩れない」

　眼鏡の奥の紺色の瞳が、真っ直ぐにエレノーラを見た。

「あなたの強さは、前世の知識だけではなかったはずです」

（——ああ）

　胸の奥で、何かが温かくほどけた。

　この人は、そう言ってくれるのだ。「知っている」ことだけが価値ではないと。今の自分の判断も、今の自分の目も、信じていいのだと。

　エレノーラは深く息を吸った。

「ええ。おっしゃる通りですわ」

　立ち上がった。椅子を引き、窓辺に歩み寄る。午後の光が琥珀色の瞳に差し込んだ。

「台本のない舞台は怖いですわ。でも——」

　振り返った。

　クラウスが机越しにこちらを見ている。銀灰色の髪。銀縁の眼鏡。変わらない表情。変わらない瞳。

　この人がいる。それだけで、白紙の未来が少しだけ怖くなくなる。

「ここからは、二人で未来を書きます」

　恋の告白ではなかった。戦略の宣言でもなかった。もっと深い場所から出た言葉——信頼と覚悟が溶け合った、二人だけの誓い。

　クラウスの眼鏡の奥が、かすかに細められた。

「——異論はありません」

　短い返事だった。

　けれどその声の温度が、ほんの僅かだけ——いつもより温かかったことを、エレノーラは聞き逃さなかった。

　窓の外で、風が吹いた。東の空に薄い雲がかかっている。その向こうに、まだ見えない隣国の影が——静かに、動き始めていた。