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３０．嵐の後の沈黙

　大神殿のバルコニーに出た時、夕陽が王都を染めていた。

　赤と橙と紫が混じり合う空の下、城壁の向こうに広がる街並みが琥珀色に輝いている。尖塔の影が長く伸び、遠くで教会の鐘が鳴った。夕方の六つの鐘。いつもと同じ音のはずなのに、今日はどこか柔らかく聞こえた。

　エレノーラは石の欄干に手をかけ、深く息を吸った。

　泣いていない。

　笑っている。

　自分でも不思議だった。前世のあの日、婚約を破棄された瞬間——世界が崩れ落ちるような絶望に飲み込まれたのに。今、同じ「婚約破棄」という結末に立って、こんなにも穏やかでいられるとは。

（変わったのね。私）

　風が吹いた。深い赤みがかった茶髪が揺れる。ドレスの裾がはためいて、バルコニーの石畳を撫でた。

　広間では後始末が続いているだろう。セレスティアの身柄。アレクシスの処遇。貴族たちの動向。全てが動き始めている。

　でも今だけは——ほんの少しだけ、ここにいたかった。

「——美しい夕焼けですわね」

　誰に向けたわけでもない言葉が、風に溶けた。

　　　　　　＊

　足音がした。

　規則的で、無駄のない足取り。聞き慣れた靴音。

「お一人ですか」

　振り返らなくても、わかった。

「クラウス様」

「マリアが心配していました。広間からいなくなったと」

「少しだけ、風に当たりたくて」

　クラウスが隣に立った。バルコニーの欄干に背を預け、広間の方を向いている。エレノーラは夕陽の方を向いたまま。視線は交差しないが、肩の距離は——手を伸ばせば触れるほど近い。

「終わりましたね」

　クラウスの声は淡々としていた。いつも通りの、感情を排した声。

「聖女の認定取り消し、資金流用の調査開始、そして——婚約の破棄。当面の目標は、全て達成です」

　合理的な総括。いつものクラウスだった。

　エレノーラは小さく首を振った。

「いいえ。まだですわ」

「まだ？」

「聖女の背後には、エステリア公国がいます」

　夕陽に目を細めた。王都の向こう、東の空がすでに藍色に沈みかけている。その先に、隣国がある。

「資金の流れは断ちましたが、彼らの目的が王国の弱体化であるなら、聖女一人を失っただけでは止まらない。次の手を打ってくるはずです」

「——加えて」

　クラウスが続けた。

「聖女に協力していた国内の人間。教会内の協力者。そして、毒の入手経路に関わった者たち」

　毒。

　その一語に、エレノーラの指が僅かに強張った。

　前世で自分を殺した毒。その出所に繋がる人間が、まだこの宮廷のどこかにいる。

「本当の戦いは、これからですわね」

　声は静かだった。けれど揺らがなかった。

　クラウスが眼鏡を押し上げた。夕陽の光がレンズに反射して、一瞬だけ紺色の瞳が見えなくなる。

「エレノーラ嬢」

「はい」

「あなたの隣で、最後まで見届けます」

　淡々とした声だった。感情の起伏のない、報告書を読むような声。

　なのに——その言葉が胸の奥に落ちた瞬間、エレノーラの目頭がじわりと熱くなった。

（泣かないって決めたのに。——ずるい人)

　唇を噛んで堪えた。夕陽のせいにすればいい。この熱は。

「……ありがたいお言葉ですわ。パートナーとして、心強い限りです」

「パートナー、ですか」

「ええ。何か不服でも？」

「いいえ。十分です」

　声の温度が、ほんの少しだけ変わった気がした。気のせいかもしれない。夕風の音が大きくて、よく聞こえなかっただけかもしれない。

　　　　　　＊

　二人の間を、風が通り過ぎた。

　夕方の風は冷たいはずだった。大神殿は高台にあり、この時刻のバルコニーは冷え込む。

　けれど——不思議と、寒くなかった。

　隣に立つ人の体温が、風に混じって届いているような。そんな錯覚。

「クラウス様」

「はい」

「先ほどの拍手——最初に手を打ってくださったのは、あなたでしたね」

　クラウスは一拍、間を置いた。

「誰かが始めなければ、場が動かない。合理的な判断です」

「合理的」

　エレノーラは小さく笑った。この人はいつも、そう言う。

「ええ。そういうことにしておきますわ」

　夕陽が沈みかけている。空の半分が藍色に、半分がまだ橙色に燃えている。昼と夜の境目。終わりと始まりが重なる時間。

　エレノーラは欄干から手を離し、空を見上げた。

「でも——一つだけ、終わったことがあります」

「何ですか」

　風が凪いだ。

　ほんの一瞬、バルコニーの空気が静まった。遠くの鐘の余韻だけが、微かに残っている。

「わたくしはもう——あの頃のわたくしではありません」

　静かな声だった。

　前世で、冷たい床の上で毒に蝕まれながら死んだ少女。何一つ自分の意志で選べなかった少女。

　今世の初め、復讐だけを胸に立ち上がった少女。怒りと執念で前に進んだ少女。

　その、どちらでもない。

　今ここに立っているのは、自分の足で歩き、自分の言葉で未来を切り拓くと決めた女。傍らに信じられる人がいることを知った女。

「あの頃の——とは」

「ええ、存じておりますわ。あなたが聞きたいのは、前世の話か今世の話か、でしょう」

　クラウスが僅かに目を見開いた。読まれたことへの驚き。この表情を見るのは、何度目だろう。

「どちらも、ですわ。怯えて死んだ前世の私も、復讐だけで動いていた今世の初めの私も——もう、いません」

　振り返った。

　夕陽を背にしたクラウスの輪郭が、金色の光に縁取られている。銀灰色の髪が夕風に揺れ、眼鏡のレンズが茜色に染まっていた。

　その向こうにある紺色の瞳が、まっすぐにエレノーラを見ていた。

「では、今のあなたは」

「さあ。まだ名前をつけていませんわ」

　微笑んだ。令嬢の仮面でも、強がりでもない。ただ——穏やかな笑み。

「でも悪くない気分ですわ」

　クラウスは何も言わなかった。

　ただ、眼鏡の奥の目が——ほんの僅かに、柔らかくなった。この人が見せる、最大限の感情表現。もう、それだけで十分だとわかっている自分がいた。

　夕陽が最後の光を落とし、大神殿のバルコニーに夜の帳が降り始めた。

　二人は並んで立っていた。手は触れていない。言葉も途切れている。

　けれど、その沈黙は冷たくなかった。

　二人の間を通り過ぎる風が——少しだけ、温かかった。

　第三章　偽りの聖女　了