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３．観察者の眼鏡

　あの視線が、まだ残っている。

　夜会から三日が過ぎた。王宮の回廊を歩きながら、私は何度も首の後ろに手をやった。誰かに見られているような感覚。もちろん、振り返っても誰もいない。

　銀灰色の髪。銀縁の眼鏡。あの男の正体は、翌日には判明した。

　クラウス・フォン・ジークムント。宰相補佐官。二十四歳。宰相グレゴールの息子にして、王宮でもっとも冷徹と称される若き官僚。

（——知らない名前だ）

　前世の三年間、一度も聞いたことがなかった。宰相の息子なら、宮廷のどこかですれ違っていてもおかしくないのに。私があまりにも閉じこもりすぎていたのか、あるいは——この人が、表に出ない人間だったのか。

　どちらにせよ、前世の私の地図にはいなかった人。

　それが、なぜか不安だった。

　　　　　　＊

　その日の午後。王宮の庭園で催された小規模な茶会に、私は顔を出していた。

　夜会での振る舞いが功を奏したのか、以前より声をかけてくれる令嬢が増えた。薄い信頼の糸。まだ頼りないけれど、ないよりずっといい。

「エレノーラ様」

　声がかかったのは、茶会の席を立とうとした時だった。

　低い声。穏やかだが、妙に通る。

　振り返った先に——あの銀灰色が立っていた。

「失礼。お時間をいただいても？」

　クラウス・フォン・ジークムントが、わずかに頭を下げた。眼鏡の奥の目は、夜会の時と同じだ。凪いでいる。何の感情も読めない。

「ええ、もちろんですわ」

　微笑みを作る。心臓が少し速くなるのを意志の力で抑えた。

「宰相補佐官のクラウス・フォン・ジークムントと申します。先日の夜会では、ご挨拶する機会を逸しまして」

「ハーゼンベルク公爵家のエレノーラですわ。ご丁寧にありがとうございます」

　社交辞令。型通りの挨拶。ここまでは、何も問題ない。

「庭園をご一緒してもよろしいですか。少しお話ししたいことが」

「まあ、なんでしょう」

　断る理由がない。いや——断れば不自然だ。

　私たちは庭園の小径を並んで歩き始めた。薔薇のアーチの下。春の陽光が柔らかい。穏やかな午後。

　——のはずなのに、隣を歩くこの人の空気だけが、冷たい。

　　　　　　＊

「先日の夜会は、お楽しみでしたか」

「ええ。とても素敵な夜でしたわ」

「ハーゼンベルク公爵令嬢が社交を楽しまれるのは、珍しいと伺いましたが」

　さり気ない。だが、刃が仕込まれている。

　この人は「以前のあなたは社交が苦手だったはずだ」と言っている。

「人は変わりますわ、クラウス様。お花見の季節ですもの、少し心が浮き立っただけです」

「なるほど。季節の力というのは侮れない」

　表面上は納得した顔をしている。だが眼鏡の奥の目は、微塵も納得していなかった。

「夜会では随分と多くの方とお話しされていましたね」

「ええ。せっかくの機会ですもの」

「マルグリット・アーデルハイト嬢。ヴィクトール伯の御息女。ランベール男爵夫人。いずれも、以前はあまり交流のなかった方々だと記憶していますが」

（——この人、私の交友関係まで把握しているの？）

　背筋が冷えた。観察されていた。夜会のあの瞬間だけではない。もっと前から——あるいは、あの夜から徹底的に調べたのだ。

「興味の幅を広げましたの。同じお相手とばかりお話ししていては、視野が狭くなりますもの」

「おっしゃる通りです。——ところで、バルコニーの扉が不調だったのはご存じですか」

　心臓が、跳ねた。

　顔には出していない。出していないはずだ。

「まあ、そうでしたの？　存じませんでしたわ」

「ええ。蝶番の不具合だったそうです。翌朝には直っていたと聞きました。不思議なこともあるものです」

　——翌朝には直っていた。

　当然だ。私の細工は一晩限りのもの。朝になれば自然に元に戻るよう仕込んでいた。

　でもこの人は「不思議だ」と言っている。偶然の故障にしては都合がよすぎる、と。

「建物も年月が経てば不調が出ますわ。王宮ともなれば、なおさらでしょうね」

「ごもっともです」

　クラウスが足を止めた。

　私も立ち止まる。薔薇のアーチの下。木漏れ日が、銀灰色の髪に斑の光を落としていた。

「失礼ですが——以前、お会いしたことはありますか」

　空気が変わった。

　社交辞令の皮が、するりと剥がれた。この人の目が、初めて本気の色を見せている。

「いいえ」

　即答した。声が震えていないことを確認する。

「あなたのお名前も、今夜——いえ、先日の夜会で初めて知りましたわ」

　嘘ではない。

　前世の三年間、クラウス・フォン・ジークムントという名前は一度も私の耳に入らなかった。私たちは本当に、前の人生では他人だった。

「そうですか」

　クラウスが、少し首を傾げた。

「では、なぜ」

「なぜ？」

「あなたの受け答えは——公爵令嬢にしては、不自然なほど的確だ」

　息が詰まった。

「社交辞令には慣れています。しかし、あなたの言葉には社交辞令の『型』がない。相手の弱点と関心を把握した上で、最も効果的な返答を選んでいる。まるで——何十回も試行した結果のような精度です」

（……この人）

　全身の毛が逆立つような感覚。恐怖ではない。もっと原始的な、獣が天敵に出くわした時のような緊張。

「買いかぶりですわ。私はただの公爵令嬢ですもの」

「ただの公爵令嬢は、あの笑い方はしません」

「あの笑い方？」

「夜会で、バルコニーの方を見た瞬間。あなたは笑っていた。楽しいから笑ったのではない。——計画通りに物事が運んだ時の、達成の笑みです」

（——見られていた）

　あの一瞬を。セレスティアが困惑するのを遠くから眺めて、つい口元が緩んだ、あの一瞬を。

　沈黙が落ちた。

　薔薇の花弁が一枚、風に揺れて落ちる。私たちの間の地面に。

「……ずいぶんと、観察がお好きなのですね」

「職業病です」

　クラウスの唇が、かすかに動いた。笑みと呼ぶには薄すぎる、けれど確かに感情のある変化。

「ご気分を害したのなら、申し訳ない。ただ——あなたは興味深い方だ」

「興味深い、ですか」

「ええ。私の知る限り、三日で別人のように変わった人間を、他に知りません」

　心臓が、鳴っている。

　この人の前で微笑みを維持するのが、これほど難しいとは思わなかった。見透かされている。全部ではないけれど、「何かがおかしい」ということを、正確に捉えている。

「お褒めいただいたと受け取っておきますわ」

「お好きなように」

　クラウスが一歩引いた。社交的な距離。

「今日はお時間をいただき、ありがとうございました。——また、お話しできれば幸いです」

「ええ、こちらこそ」

　優雅に一礼して、彼は踵を返した。長い脚が、庭園の小径を離れていく。

　その背中が十分に遠ざかるのを待って——私は、薔薇のアーチの柱に手をついた。

　膝が、少し震えていた。

（……危険だ）

　あの人は危険だ。アレクシスやセレスティアとは違う種類の脅威。あの二人は愚かだから御しやすい。でもクラウス・フォン・ジークムントは——頭が切れる。観察力がある。そして何より、嘘を見抜く。

　敵に回したら、致命的。

　でも——

（不思議だ）

　怖かったはずなのに、不快ではなかった。

　あの冷たい視線の中に、悪意がなかった。好奇心はあった。分析する目はあった。でも、嘲りも、見下しも、一片もなかった。

　前世で私を取り囲んだ視線は、全て痛かった。嘲笑。哀れみ。無関心。そのどれとも違う。

　あの人の目は——ただ、「知りたい」と言っていた。

　風が吹いて、薔薇の香りが鼻をくすぐる。

（この人——前の人生には、いなかった人。なぜ今、私の前に現れたの？）

　答えは出ない。

　前世の地図にない人間。私の知識が通用しない、唯一の変数。

　その存在が怖いのか、心強いのか。

　——まだ、わからなかった。