毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

第３章

２９．婚約破棄は私から

　国王の声が、大神殿の広間を震わせた。

「アレクシス」

　その一言で、空気が変わった。聖女の断罪が終わったばかりの広間に、新たな緊張が走る。国王が玉座から立ち上がり、第二王子を見据えていた。

「父上、これは——」

「黙りなさい」

　低く、重い声だった。先ほどセレスティアに向けた「もうよい」とは質の異なる怒り。王としてではなく、父としての——失望だった。

「聖女の不正を知りながら庇い立てし、国庫の資金を私的に流用させた。お前はこの国の王子として、何を見ていた」

　アレクシスの顔から血の気が引いていく。金髪が汗で額に張り付き、碧い目が揺れていた。

「違います、父上。私は聖女に騙されていただけで——」

「騙されていた？」

　国王の声が、さらに冷たくなった。

「三年間、騙され続けたと？　それは無能の告白か、それとも共犯の自白か。どちらだ」

　広間にいる貴族たちが、息を詰めている。エレノーラは自分の席から、その光景を静かに見つめていた。

（——前世では、この場所に立っていたのは私だった）

　あの日、大広間の中央で断罪されたのはエレノーラだった。身に覚えのない罪を着せられ、弁明の機会すらなく、笑い者にされて。

　今、同じ場所でアレクシスが膝を震わせている。

　因果の反転。それを見つめるエレノーラの心は、不思議なほど凪いでいた。

　　　　　　＊

　国王の叱責が終わった後、広間は一時的な休憩に入った。

　貴族たちがざわめく中、エレノーラは回廊に面した控えの間で水を口にしていた。マリアが傍らに立ち、周囲に人がいないことを確認している。

「お嬢様。第二王子殿下が——」

　マリアが言い終える前に、足音が近づいた。

　速い。乱れた足取り。

「エレノーラ」

　アレクシスだった。

　先ほどまでの王子の威厳は消えていた。金髪は乱れ、碧い目は血走り、口元が引きつっている。

「話がある。二人きりで」

「マリアは下がらなくて結構ですわ」

　エレノーラは穏やかに答えた。マリアがその場に留まる。

　アレクシスは一瞬苛立ちを見せたが、すぐに表情を作り直した。懇願の顔。前世でも何度か見た、都合のいい時だけ浮かべる顔。

「頼む、エレノーラ。婚約を——このまま続けてくれ」

（やはり、そう来る）

　予想通りだった。前世の記憶が脳裏を過ぎる。あの頃のアレクシスは、いつもこうだった。自分に不利になると甘い言葉で繋ぎ止めようとする。餌は「婚約者」という立場。

「お前がいなければ、私は終わりだ。ハーゼンベルク公爵家の後ろ盾がなくなれば、父上はもう私を見限る。第一王子派が——」

　碧い瞳に涙すら浮かんでいた。この涙を、前世の自分は信じた。この人にも情があるのだと。自分を必要としてくれているのだと。

　愚かだった。

「殿下」

　エレノーラは静かに遮った。

「お聞きしてもよろしいですか。わたくしが必要なのですか。それとも、ハーゼンベルク家の名前が必要なのですか」

　アレクシスの口が、一瞬止まった。

　ほんの一瞬。だがその一瞬に、全ての答えがあった。視線が泳ぎ、唇が戦慄いて、それでも取り繕おうとする——その所作の全てが、この男の本質を物語っていた。

「そ、それは——お前のことを大切に思っていないわけでは」

「ええ、存じておりますわ」

　いつもの口癖が、今日は別の響きを持っていた。

「殿下がわたくしをどう思っているか。三年間——いいえ、それ以上の時間をかけて、よく存じております」

　前世を含めれば、六年だった。婚約者として傍にいた三年間と、裏切られてから死ぬまでの三年間。その全てを知っている。

　アレクシスの顔が歪んだ。何かを言おうとして、言葉が出ない。

「殿下は、わたくしの名前を呼ぶ時——一度も、わたくしの目を見たことがございませんでした」

　静かに、事実だけを述べた。

　アレクシスが息を呑む。今まさに、この男の目がエレノーラではなく自分の足元を見ていることに、本人は気づいているだろうか。

　エレノーラは一歩、前に出た。

　　　　　　＊

　広間に戻った時、貴族たちの視線が集まった。

　エレノーラは中央に進み出た。アレクシスがその後を追うように歩いている。国王の前、百人以上の貴族の前。

　前世では、この広間の中央は処刑台だった。

　あの日——アレクシスが高らかに婚約破棄を宣言した日。エレノーラはこの場所で、膝から崩れ落ちた。周囲の嘲笑。聖女の涙。そして王子の冷たい目。「貴様との婚約を破棄する」。その一言で、世界が終わった。

　今、同じ場所に自分の足で立っている。

　膝は震えていない。声は震えていない。心臓だけが、少しだけ速く打っている。

「陛下。お時間をいただけますでしょうか」

　国王が頷いた。広間が再び静まった。

　エレノーラは深く息を吸った。

（前世の私。冷たい床の上で、何もわからずに死んだ私。——聞いてくれていますか）

（あの日言えなかった言葉を、今から言う。見ていて）

　琥珀色の瞳を上げた。

　広間の全員がこちらを見ている。アレクシスが隣で顔を強張らせている。セレスティアが端の席で蒼白のまま座っている。

　そして——広間の奥、壁際に。銀灰色の髪と銀縁の眼鏡。クラウスが静かに立っていた。

　視線が交差した。

　紺色の瞳は何も語らない。いつも通りの、感情を排した顔。けれどその目が、まっすぐにエレノーラだけを見ている。

（大丈夫。もう、怖くない）

「殿下」

　アレクシスに向き直った。

　前世では、この言葉を彼の口から聞いた。嘲笑と共に。周囲の笑い声の中で。泣くことすらできずに。

　今、同じ言葉を自分の口から紡ぐ。

　怒りはない。恨みもない。ただ——長い長い夜が明ける瞬間の、静かな息吹のような声だった。

「わたくしから申し上げます」

　一拍、間を置いた。

「——この婚約を、破棄いたします」

　声は穏やかだった。静かだった。大神殿の高い天井にゆっくりと吸い込まれていくような、澄んだ声だった。

　アレクシスの目が見開かれた。

「な——」

　声が、出ていなかった。口が動いているのに音がない。顔から色が消えていく。強張った体が、ゆっくりと崩れた。膝が折れる。大神殿の石の床に、鈍い音がした。

「待て。待ってくれ、エレノーラ。考え直してくれ——」

　すがるように伸ばされた手を、エレノーラは見下ろした。

　前世では、この手に縋ったのは自分だった。どうか信じてください。わたくしは何もしていません。どうか、どうか——。

　あの時、この手は一度も差し伸べられなかった。

「殿下。わたくしはもう、あの頃のわたくしではございません」

　静かに、一歩下がった。アレクシスの手が空を掴む。

　広間が、完全な静寂に沈んだ。

　百人を超える貴族が、息を止めていた。国王は玉座で無言のまま。王妃が僅かに目を伏せた。

　静寂の中に——拍手の音がした。

　最初は一つ。ゆっくりとした、確かな拍手。

　広間の奥、壁際から。

　銀灰色の髪の男が、まっすぐにこちらを見て、手を打っていた。

　クラウスの表情は変わらない。いつもの無表情。いつもの眼鏡の奥の紺色の瞳。だが——その拍手には、言葉にできない全てが詰まっていた。

　二つ目の拍手が続いた。ルドルフ第一王子が、静かに席で手を合わせていた。三つ目は——ハーゼンベルク公爵。エレノーラの父が、目を赤くしながら、力強く手を打っていた。

　四つ目、五つ目。波紋のように広がっていく。最初は控えめだった拍手が重なり合い、やがて大神殿の広間は一つの大きなうねりに包まれた。

　エレノーラは立ち尽くしていた。涙は出ない。泣かないと決めたあの日から、一度も泣いていない。

　けれど胸の奥で、前世の自分が泣いていた。

（——ようやく。ようやく、この言葉が言えた）

　拍手の中で、エレノーラはゆっくりとクラウスの方を向いた。

　壁際の男は、もう拍手をやめていた。腕を組み、いつものように壁に寄りかかっている。

　ただ——眼鏡の奥の瞳が、かすかに潤んでいるように見えた。

　光の加減かもしれない。大神殿のステンドグラスが夕陽を受けて、広間に色とりどりの光を落としていたから。

　けれどエレノーラにはわかった。

（——あなたに、聞いてほしかった）

　令嬢の仮面の下で、唇が小さく動いた。

「ようやく、この言葉が言えました」

　声は誰にも届かなかった。拍手の音にかき消されて。

　——でも、銀縁の眼鏡の奥が、僅かに細められた。

　聞こえていた。きっと。